Принц Идима

Сразу бросилось в глаза явное отличие утэков от людей. Даже горилла больше напоминала Демидову человека, чем те, кто столпились вокруг беспомощных мальчишек. И если люди по всеобщему мнению произошли от обезьяны, то утеки, на Сашкин взгляд, произошли от медведя. Их покрытые шерстью лица настолько напоминали медвежьи морды, что Сашка не удивился бы, узнав, что вместо зубов у них клыки, а вместо ногтей здоровенные когти. Когти у утеков действительно имелись, только не на руках, а на груди – примитивные бусы из чёрных с палец длинной когтей увешивали каждого добытчика. А тот утэк, что властно тут распоряжался, вообще был с ног до головы увешан этими зловещими украшениями, среди которых Демидов с ужасом разглядел пару ожерелий из человеческих зубов.

Пока Сашка разглядывал утекского вождя, тот тоже не терял времени даром и, пустившись в диком танце вокруг костра под одобрительное уханье своих сородичей, затянул не то песню, не то молитву. Руки его как пушинку вращали над собой огромный посох из золотистого материала, очень напоминавшего стены замка короля Ориса. Что-то коснулось Сашкиного запястья и он, скосив глаза вниз, с удивлением обнаружил, что маленький зелёный росток, выползший из складок растрескавшейся от времени коры дерева начинает оплетать его правую руку. Демидов бросил недоумевающий взгляд на привязанного к соседнему дереву Арэта и похолодел. Гибкие зелёные побеги уже до колен обмотали оруженосца и продолжали карабкаться по нему, извиваясь, словно змеи.

– Это Голодные деревья, – голос Арэта не дрожал. За весь этот долгий день он устал бояться, и ему уже было всё равно, что будет с ними дальше. Лишь бы скорее.

– Их плоды дают утэкам особую Силу, – всхлипнул Иррэ, привязанный чуть дальше. – Теперь понятно почему.

Сашка ещё не понимал, почему плоды Голодных деревьев могут давать утэкам какую-то там Силу, как вдруг вскрикнул от неожиданности и боли. Один из ростков уже полностью обвившийся вокруг Сашки глубоко вонзился ему в руку. На бывшей когда-то белой рубашке появилось маленькое красное пятнышко, в свете костра казавшееся почти чёрным. И сразу на ближайшей ветке дерева, низко нависающей над неподвижным пленником, набух большой круглый бутон. Сашка дёрнулся от ещё одного болезненного укола, и цветок начал медленно раскрываться, выбрасывая кроваво-красные лепестки. А когда пять или шесть отростков одновременно впились в Демидова, на алом цветке начала образовываться завязь плода.

Мальчишка уже не чувствовал боли, наверное дерево впрыскивало своим жертвам какое-то обезболивающее вещество. Он только не отрываясь смотрел, как растёт на его крови жуткий плод, похожий на грушу. Но вот плод перестал расти и вспыхнул ярким оранжевым цветом. Утэкский вождь протянул руку, оскалившись людоедской улыбкой, сорвал его с ветки и, пристально глядя на Сашку своими спрятанными в шерсти глазками, смачно надкусил. Демидова передёрнуло от омерзения. Но по-настоящему испугаться он так и не смог: внутренняя струна снова натянулась, и от её вибраций голову пронзила острая боль. Сашка чувствовал, что ещё совсем немного и струна лопнет, разнося в щепки всё, что окажется в пределах её досягаемости.

Тем временем, вождь спокойно дожевал плод и… исчез. Появился он только минут через пять на противоположном конце поляны. Потом снова исчез и вот уже стоит прямо перед Сашкой и что-то говорит на своём странном рыкающем языке, показывая на Сашку, на дерево и на себя.

– Так вот как утэки скрывались от ваших карательных экспедиций, – догадался Демидов. – Чего проще – пленников под деревья поставили, груш налопались, и временная невидимость племени обеспечена. Круто придумано!

– Алекс, – вдруг тихо попросил Иррэ, – расскажи что-нибудь. Мне страшно.

– Не бойся, – попытался успокоить его Сашка. – По крайней мере, больно не будет. Противно только смотреть, как этот гад груши лопает. Из меня, между прочим, сделанные.

– Нам ещё повезло, – вступил в разговор Арэт, возле которого уже стояли пять или шесть утеков в ожидании, когда на его дереве вспыхнут, будто лампочки, готовые к употреблению плоды.

– Ну ты сказал! – возмутился Сашка, морщась от очередного приступа головной боли. – Ничего себе «повезло»! В чём же?

– В том, что мы – мужчины, – абсолютно серьёзно пояснил Арэт. – Мужчин утеки просто убивают.

– Ничего себе «просто»! – хмыкнул Сашка, глядя, как вождь довольно хрустит второй сорванной с его древа «грушей».

– Вот именно «просто», – подтвердил побледневший Арэт. – А если к ним в лапы попадёт Та в Ком Нет Силы…

Он бросил странный взгляд на Иррэ, и тот, задрожав как осиновый лист, добавил:

– Я слышал, как Глава Совета однажды говорил королю Орису, что лучше сто раз умереть, чем пройти через то, на что утэки обрекают Тех в Ком Нет Силы. И король ответил, что даже «подопытным кроликам» живётся куда веселее. Алекс, а что такое «подопытные кролики», и что с ними делают? Наверное, что-то ужасное…