Принц Лакронии

Лили первая добралась до вершины. Принц видел, как она застыла наверху. Когда же и он выбрался из ущелья, то понял, что они оказались на горном карьере – на них устремились взгляды десятка рудокопов. Они работали кирками, тут и там поблёскивали камни цвета спелого граната. К Принцу с Лили направился стражник – он держад в руках не кирку, а дубину.

– Это ещё кто к нам пожаловал? Заблудились, воришки? – И он постучал дубиной себе по руке.

Всё-таки они с Лили мало походили на воров, и Принц решил этим воспользоваться.

– Мы королевские гонцы, – торжественно объявил он. – Нас послали объявить о том, что Принц возвращён, ультиматум выполнен, горная провинция отныне принадлежит Колдуну, он может появиться в любую минуту.

Рудокопы переглянулись – кто с недоверием, кто со страхом в глазах.

– Нас бы предупредили, – ответил охранник.

– Вот мы и предупреждаем, а дальше – решайте сами. Смотрите!

Принц указал на тёмную тучу, надвигавшуюся со стороны владений Колдуна.

Туча оказалась вполне убедительным аргументом: рудокопы бросили орудия и, толкаясь, побежали к ущелью.

– Где найти остальных? – спросил Принц у охранника.

– Там изумрудный карьер, – указал тот налево, – а там заключённые пилят известняк.

– Хорошо, вы на карьер, – распорядился Принц. – А мы предупредим заключённых – никто не заслужил оказаться под властью чёрного мага.

Они с Лили побежали в указанную охранником сторону и вскоре оказались на вершине хребта. Им открылся вид на владения Колдуна: у самого подножья гор начинался лес, совсем небольшой, за ним угадывался серый пустырь, река, далее угодья и поселенье, над которым возвышалась серая башня Колдуна. Широкая Главная дорога, будто проведенная по линейке, соединяла два королевских дворца.

Туча закрыла солнце, и стало прохладней. Принц присел на удобный выступ и сладко потянулся.

– Красота, свобода, покой – что ещё нужно? Разве что стакан воды.

– Возвращайтесь, ваше высочество, – вздохнула Лили. – Нет нужды вам рисковать.

– Мне лучше знать, есть или нет, – резко ответил Принц. – А ты одна точно пропадёшь, нечего изображать героиню.

– Я не изображаю, – спокойно ответила Лили. – И красоты сейчас не вижу – вижу башню, где, возможно, Робина подвесили за ноги.

– Меньше сплетен слушай, – отмахнулся Принц. – Я уверен, Колдун ему лучшую комнату выделил и кормит вкуснее, чем на вашей кухне.

– А у меня сердце болит, – возразила Лили. – Ему очень страшно, я знаю.

«Мне тоже страшно, – подумал Принц. – И как побороть этот страх? Отчего в коленках дрожь и холодок в груди, когда я смотрю на лесок и реку?» Принц чувствовал, что где-то там, у подножья, невидимая черта, а за ней – полная неизвестность, в которой может оборваться славный путь Патриса Лакронского, наследного принца и беглого поварёнка. Правильно ли он решил, что должен последовать за Лили? Не погорячился ли? Успел ли всё взвесить, как подобает будущему королю? Нет. Надо признаться себе, что в глубине души он надеялся на непредвиденные обстоятельства, которые их остановят, заставят повернуть обратно… Надежда не оправдалась, и теперь всё зависит только от его решения. Впервые в жизни. «Поварят много, а наследный принц один…» «Грош цена всем этим благам…» Кто из них более прав?

– А сама-то не боишься сгинуть? – вдруг спросил он Лили.

– Боюсь, конечно, – ответила она. – Маме будет слишком горько.

– А за себя, значит, не боишься? – уточнил Принц. – Жизнь только начинается…

– Я думаю, что там будет не хуже, – тихо сказала Лили.

– Где это – там? – удивился Принц.

– Не знаю. Но здесь жизнь точно не заканчивается.

– С чего ты взяла? – Принцу и правда стало любопытно.

– Это было бы слишком глупо и бессмысленно, – пожала плечами Лили. – А я чувствую всем сердцем, что смысл есть. Или даже замысел.

– Повариха-философ, – усмехнулся Принц. – Ладно, идём, и нечего рассусоливать.

Как ни странно, её слова придали ему смелости. Он начал резво спускаться и чуть не оступился. Пришлось стать осторожнее и страховать Лили. Она густо покраснела, когда он протянул ей руку, а Принцу всё больше нравилась роль опоры и защитника. Спуск получился сложнее, чем подъём, и времени на него ушло больше, чем они ожидали.

У подножья раскинулась цветочная поляна, а за ней лес – светлый и приветливый – казалось, он просматривался насквозь.

Принц и Лили переглянулись, и Принц ринулся вперёд, она за ним.

В Тихом лесу

Лес и внутри оказался чудесным: в изумрудной траве пестрели яркие цветы, стройные деревья шумели на ветру, солнце просвечивало их пышные зелёные верхушки. Но что-то было не так.

– Как же здесь тихо, – прошептала Лили.

Не успел Принц прислушаться, как издалека донёсся грубый мужской смех.

– Это, наверное, стражники, охраняющие въезд на дорогу. Давай подойдём поближе, – предложил Принц. – И потом будем держаться дороги, чтоб не заблудиться.

Они подобрались совсем близко и спрятались за кустом. Стражники, которых было всего двое, сидели в небольшой сторожке и, судя по громкому чавканью, обедали.

– Скорее бы королевское посольство, вот будет потеха, – как-то натужно радовался один, худой и лысый.