Принц, простак и король-рыбак

Арбогаст осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В нос ударили ароматы острого жаркого с луком и пива. Из помещения раздавался смех. Несколько мгновений маркиз рыскал взглядом по залу трактира, затем, удовлетворенно, кивнул и жестом подозвал подручных, ожидавших на облучке экипажа.

– Она там, – промолвил Арбогаст, указав на дверь, – по крайней мере, по описанию очень похожа.

– Прикажете привести? – рослый громила с жесткими как проволока волосами, нетерпеливо потирал руки. Кажется, парню искренне нравилась его работа.

– Да, но действуйте аккуратно, – строго предупредил маркиз. – Нам не нужны лишние разговоры в этом городе.

– Как быть, если за девушку кто-нибудь вступится? – уточнил второй из громил.

– В таком случае примените силу.

– А если она сама станет сопротивляться?

– Не нужно ее обижать, – подумав ответил Арбогаст. – Впрочем, если будет сильно упираться, можете и обидеть.

Посмотрев, как подчиненные, заходят в трактир, маркиз возвратился в карету. Ему ни к чему было лично участвовать в этом деле. Арбогаст расслабленно откинулся на подушки, уверенный в легком успехе. Да и что может пойти не так, когда противник – слабая женщина? Очень скоро письмо с тайной окажется у него в руках…

Внезапно послышавшиеся из трактира крики и грохот заставили маркиза понять, что события развиваются не по плану. Он успел лишь увидеть красивую девушку (горничную нотариуса) и какого-то молодого человека (кажется, рыцаря), выскочивших на улицу и побежавших прочь.

Рыцарь с девушкой так спешили, что, конечно, не слышали раздавшегося за спиной холодного, привыкшего приказывать голоса:

– Рыцарь с этой девкой, кто он?

В пухлую руку трактирщика упала золотая монета. И тут же другой голос, привыкший прислуживать, с готовностью отвечал:

– Персиваль, мой сеньор. Персиваль Вент из Мекленбурга.

Глава III, в которой девушка не остается в долгу

Незнакомка стремительно бежала по извилистой улице. Узкая, стиснутая с обеих сторон нависающими домами, та петляла, как козья тропа, но при этом была вымощена отличной брусчаткой, поэтому бежать по ней получалось легко. Впрочем, не так уж и легко. Персиваль, к собственному удивлению, с трудом поспевал за быстроногой спутницей, которая продолжала тащить его за собой. Несколько раз он споткнулся и чуть не упал. В конце-концов, рыцарю это надоело.

– Стойте! Куда мы бежим? Кто вы такая? Что происходит?! – он мог задать еще много вопросов.

Не останавливаясь, девушка быстро обернулась и растерянно взглянула на него.

– Не знаю… – в ее голосе звучал страх. – За нами не гонятся?

– Вроде бы нет, – Персиваль, наконец, высвободил свой рукав из ее цепких пальцев. – Давайте передохнем!

Убедившись, что погони не видно, блондинка замедлила шаг.

– И все-таки, кто вы? – рыцарь вынужден был повторить вопрос.

– Шарлотта, – ответила девушка, видимо решив, что может ему доверять. – Спасибо, что пришли мне на помощь. Понятия не имею, кто эти люди и чего они от меня хотели.

– Ну, об этом догадаться не трудно, – усмехнулся Персиваль, взглянув на ее декольте.

К его удивлению, Шарлотта при этом вскрикнула, словно ее ужалила змея. Побледнев, девушка в панике сунула под корсаж руку.

– Слава Богу! Цело! – с облегчением выдохнула она через несколько секунд.

Заметив недоумение на лице рыцаря, Шарлотта вытащила спрятанный на груди помятый конверт.

– От страха я совсем забыла о нем, – пояснила девушка. – И решила, что могла его потерять. Это письмо поручил мне отправить нотариус.

– Вы затем и пришли в трактир? – сообразил Персиваль.

– Да, чтобы найти мясника.

– Ну, конечно! – рассмеялся рыцарь, поняв теперь смысл разыгравшейся в обеденном зале сцены. – То-то я заметил у него на боку воловий рожок…

В те времена гильдии мясников существовали почти в каждом городе. Их представители регулярно отправлялись за сотни миль, чтобы купить у пастухов скот, а потом возвращались обратно, ведя стадо.

Путешествия эти были трудны и опасны. Приходилось ночевать под открытым небом, отбиваться от грабителей и хищных зверей. Но наградой храбрецам служили высокие цены, которые не скупясь платили состоятельные любители грудинки и антрекота. Кроме того, существовал дополнительный способ подзаработать в странствиях.

Все горожане знали, куда отправляются мясники. И если в ту сторону нужно было передать письмо, люди обращались к ним. В пути мясники трубили в воловьи рога, оповещая народ о своем прибытии. Услугами «мясной почты» пользовались и бедные, и богатые: мастеровые, купцы, и даже городской магистрат. Исключение составляли лишь религиозные ордена – те для своей корреспонденции держали собственных курьеров.

– Как вы, наверное, видели, мне не удалось договориться с тем мясником, – продолжала Шарлотта. – Слишком много он выпил и потому плохо понимал, что от него хотят. Теперь придется искать кого-то другого для отправки письма.

– Не отчаивайтесь, – подбодрил ее рыцарь, – думаю, что это не проблема. В крайнем случае, к завтрашнему утру ваш пьяница протрезвеет.