Принц стужи

От резкой перемены в обращении Елена растерянно вздрогнула. Слишком круто обходительная предупредительность с моей стороны сменилась холодной отчужденностью.

– И только не надо говорить о влюбленности, – я предостерегающе покачал указательным пальцем. – Наша встреча на вечеринке произошла не случайно. Ведь так?

Елена дернулась и взяла кофе.

– Не ожидала услышать такое на первом свидании, – с нервным смешком сказала она.

Я не скрываясь поморщился.

– Мы не на свидании, – возразил я и добавил: – Ты не ответила. Чего тебе от меня надо?

Девушка сделала глоток, мазнула рассеянным взглядом через перила веранды и вновь повернулась ко мне.

– Можешь подозревать меня в чем угодно, но наша встреча и впрямь была случайной. Я увидела тебя на вечеринке, подошла, заговорила, – пауза. – Дальше ты знаешь. Вот и все.

Звучало правдиво. Однако привычка искать везде подвох не желала так просто успокаиваться.

– А на лекцию по социологии ты записалась, потому что давно мечтала изучать общественное устройство и политику, – с сарказмом обронил я. – И вот совпадение, попала в одну группу со мной.

Будущая колдунья-ментат грустно улыбнулась. Озорные чертята, плясавшие в синих глазах на лекции, исчезли, сменившись вуалью печали.

– Нет, это не случайно. Я намеренно попросилась на занятие к Колобку, потому что выяснила, что ты туда ходишь, – призналась она. Ее голос почему-то звучал устало.

Я помедлил, наблюдая за стремительно изменившимся настроением собеседницы. Игра? От «мозголомов» можно всего ожидать.

– Зачем? – снижать темп разговора я не собирался, планируя вытряхнуть всё.

Еще одна пауза. Еще один мимолетный взгляд на лужайку перед учебными корпусами. И еще один глоток ароматного кофе.

– На вечеринке я не знала, кто ты такой. Просто симпатичный парнишка, обаятельный, с хорошей фигурой. Думала немного развеяться, чтобы хоть немного отвлечься от давящей реальности, – рассказала она. – И только вернувшись обратно к себе, узнала, с кем мне повезло повстречаться.

Елена невесело усмехнулась.

– Виктор Строганов – карающая длань властителя Холодного Предела, герой Войн Господства, – перечислила она торжественным и слегка насмешливым тоном. – Красиво звучит, не правда ли?

Я с недоумением пожал плечами, не понимая, куда она клонит.

– Разящий меч клана Ледяных Владык, осмелившийся бросить вызов своему Патриарху, – продолжила Елена и уже тише закончила: – Бросить вызов и уйти.

И тут меня осенило.

– Ты хочешь свободы, – сказал я.

Она как-то неопределенно тряхнула головой.

– Не понимаю, – нахмурился я. – Нежели банкиры держат тебя на столь коротком поводке? Какой в этом смысл? На ранних этапах обучения должна прививаться лояльность, а не ненависть к родному клану.

Девушка вздохнула.

– С материальной точки зрения никаких ограничений нет. Наоборот. Деньги, машина, отдельная квартира в городе, пропуск в любые клубы и полная свобода в развлечениях.

Последовал еще один тяжелый вздох.

– И в чем проблема? – поторопил я.

– Проблема в очень плотном пригляде. Меня буквально никогда не оставляют одну. Я чувствую себя заложницей, вынужденной делать то, что сама не хочу.

Я понимающе смежил веки. Походу, провидцы перестарались с опекой. Иллюзия свободы оказалась чересчур иллюзорной. Обработка пошла слегка не по плану. Неприятность, которую вскоре обязательно исправят.

– И что ты хочешь от меня? – повторно спросил я. – Помощи? Без обид, но устраивать тебе побег или другую похожую глупость, как ты, наверное, уже себе навоображала, я совершенно точно не буду. Ссориться с Мамонтовыми мне не с руки. Понимаю, это может звучать обидно, но такова суровая правда жизни. Я вовсе не принц на белом коне. И спасение принцесс не мой профиль.

Елена улыбнулась.

– Не считай меня наивной дурочкой, – неожиданно жестким тоном заявила она. – Я вовсе не жду прекрасного принца, чтобы выбраться из лап злодеев. Я и сама это могу сделать. Просто скажи, как?

О как. А у красавицы есть характер. Это мне нравится. Терпеть не могу тех, кто думает, что все вокруг им чем-то обязаны. Такие индивиды только и умеют, что ныть и жаловаться, виня в своих бедах кого угодно, только не себя.

Я задумался, просчитывая варианты. А собственно, почему бы и нет?

– На самом деле в этом нет ничего сложного, – сказал я. – Пойми одну простую вещь – это ты им нужна, а не они тебе. Вот и весь секрет.

Девушка нахмурилась и целую секунду морщила лоб, размышляя.

– Кажется, я тебя поняла, – медленно протянула она. – Я могу ставить собственные условия.

– И не только. Ты можешь куда больше. Договор между кланами об инициированных одаренных действует со дня Великого Откровения. Не буду скрывать, просто так тебя вряд ли отпустят. Но ты всегда можешь совершенно свободно перейти в другой род, – я помолчал и намекающе закончил: – Или сделать вид, что так сделаешь.

Она недоверчиво прищурилась.

– Вот так просто?

– Вот так просто, – подтвердил я.

Последовала заминка. Белокурая красавица обдумывала услышанное. Постепенно на ее лице проступило выражение понимания. Оброненная фраза прозвучала как указание к действию.