Принц в академии дракона

— О, я знаю как, — де Морей сверкнула глазами. — Можно подменить их сирену для побудки. Еще на пару тонов выше. Ни одна живая душа не выдержит такого писка.

— Что-то я в этом неуверена, — скептично отозвалась Кристина. — Боевики все же.

— А если запустить ее через час после их ночного скитания по полигону вместе с некромантами? — защищала свою идею Анна. — Представляете, только приняли душ, сомкнули глаза, им осталось все пару часов до первого занятия. Да любой в этом случае озвереет. Один из них, как миленький обернется, снесет стену. От этого обернется второй и так далее.

Де Вокур обвела взглядом всех присутствующих.

— Ну, если более продуманного предложения нет, то почему бы не попробовать?

Бойся, Академия. Именно в этом году зельевары точно победят. Их держит отсутствие здравого смысла, море нахальства и невероятное чувство единения. Все же одну из нас обидели, а ведьмы не ведьмы, если не отомстят всем скопом.

Глава 7

Эванджелина

Сказано — сделано. В отличие от тех же артефакторов, зельеварский факультет был решителен и неумолим, но погорел на деталях. Нюансы мы, конечно, обсуждали, но это больше касалось времени начала, и что конкретно будет делать наш погодник.

Диана, обладая редким даром, изучила свои возможности вдоль и поперек. Она мастерски вызывала дождь, грозы и ветер. А солнечную погоду воссоздать была не в силах, но нам подобное и не требовалось. Так как мне было позволено посещать общежитие, я же тоже училась на факультете изобретателей, порталы раздобыть было несложным делом. Если маг побывал в месте, куда перемещается, то настроить арку легко и просто. Куда труднее оставаться бесшумными. Особенно, если на темное дело пошли девицы с животными.

Во-первых, никто не гарантирует, что фамильяры не поспорят между собой. Они известны еще более противными характерами, чем ведьмы. А во-вторых, сами девушки абсолютно не понимали необходимость маскировки. Половина из нас топали по лестнице в туфлях и звенели украшениями. Слава Мире, что Кристина наварила достаточно сонного зелья. Если кто-то любопытствующий вставал на нашем пути, тут же становился жертвой колдуньего беспредела.

— Ректора на нас нет! — расхохоталась де Вокур, усыпив особенно крупного адепта.

Тот без сознания свалился на лестнице и привалился к стене.

После этой ночи я стану ее опасаться. Мне показалось, что девушка хочет всячески запомниться в академии и не с лучшей стороны. Хотя, как мне однажды сказал Оркид, хорошие и смирные десы историю не делают. Видимо Кристина придерживалась такой же философии.

— Эви, не тупи, — шикнула на меня Лея, бросая камни связки.

Благодаря им заклинания Дианы подействуют на все комнаты. Мало просто произнести слова и создать магическое плетение. Подумаешь, затопим один коридор, но мы-то хотели абсолютной победы.

Решив отбросить всякие сомнения, я поддалась всеобщему энтузиазму. С флакончиками зелья мы аккуратно входили в каждое помещение, оставляли камушек на столе и закрывали дверь. Если кто-то из студентов не спал, то мы были рады оказать услугу по усыплению.

Мэтры и ректор знали про это соревнование, хоть и не поддерживали. Шутка ли? Каждый год активные адепты то рушат здания, то сносят крышу, то будят всю академию из-за визга лекарей, повстречавших скелеты крыс. Но и здесь работало негласное правило: преподаватели носом будут рыть землю в поисках виноватых, но если доказательств нет, то и претензии предъявлять некому. Месяц до Новогодья обещал быть веселым.

Я бы тоже поддалась праздничному и приключенческому настроениям, но меня снедало чувство вины и тревоги. Де Алькан сразу обозначил сроки, в которые я совсем не укладывалась.

Медленно я обходила комнаты, раскладывая артефакты. Мне достался девичий коридор, где проживала Исая. Боги, как я буду рада, когда ее окатит холодный и промозглый душ. Совсем ведь немного осталось.

— Везде разложили? — спросила Диана, когда наше сестринство собралось на крыше.

Надо было быстрее уходить, совсем чуть-чуть оставалось до рассвета.

— Да! — нестройным хором ответили ведьмочки.

— Тогда я начну, — грозно проговорила она и что-то зашептала.

Я с восхищением уставилась на нее. Ей достался такой редкий дар! Погодников, некромантов и менталистов становилось все меньше. А вот стихийники, к коим причислялась и я, потому что магия создания тоже считалась стихийной, было предостаточно.

Она нас уже не замечала, а мы наоборот, видели, как в окнах засияли отблески молний. Еще немного, и это здание наполнят недовольные крики. Но, думается мне, Исая быстро догадается, от кого конкретно прилетела эта месть. Я ведь не осталась в долгу, написала самоуничтожающуюся записку о моем участии и предостережении. Ведь, как известно, доброе слово и холодный ободряющий душ действуют куда лучше, чем просто доброе слово.

После первого визга Кристина скомандовала всем ретироваться. Армии Аридии надо поучиться нашей слаженности. Вот только все пошло наперекосяк. Не знаю, что там придумали артефакторы, или это преподавательский состав, но у нас не получилось безболезненно покинуть место преступления.

— Девочки, тогда каждый сам за себя, — скомандовала де Вокур. — И боги мне свидетели, кто выдаст — прокляну.

Она ретировалась в ближайшее окно и скрылась в неизвестном направлении.

Началась всеобщая паника, девчонки поступали, как считали нужным. Кто-то вызывал заговоренные предметы и спускался вниз, кто-то последовал примеру Кристины. Все-таки у всех было на руках сонное зелье.

Я тоже не осталась в стороне. Спустившись на этаж, побежала вниз по пожарной лестнице. И мне оставалось совсем немного до конца, как зазвучала сирена.

Говорю же, мы погорели на деталях. Никому и в голову не могло прийти, что что-то может пойти не так.

Если раздавался этот убийственный звук, то это означало одно — мне нет ходу в общежитие. Декан не станет проверять спальни, мало ли где мы ночуем, а вот стоять возле дверей будет однозначно. Так что возвращаться в родные пенаты не имело смысла.

Не знаю, то ли я такая нерасторопная, то ли всем остальным повезло, но около себя я не видела ни единой души.

— И куда мне бежать? — жалобно спросила я фамильяра. — Не хочу попасться.

— Ты, главное, не останавливайся, а по ходу разберемся, — предложил вредный Деймон.

По черным хитрым глазам вижу его усмешку. Ему хорошо, вспорхнет крыльями и улетит, а мне нагоняй от декана, ректора, а может и отчима вызовут. Де Алькан вряд ли обругает, но общаться с Оркидом лишний раз не хотелось. Он точно спросит, что с нашим делом, а мне и сказать нечего.

— Я посмотрю сверху, — высказался ворон и улетел ввысь, выражая свои мысли. — Беги к основному корпусу. Твои подельницы разбежались кто куда, их поймают. Но все преподаватели главный корпус не проверяют.

Это, кстати, хорошая идея. Большинство мэтров и мэтресс проживали именно там, а так как они в поисках хулиганок, испортивших артефакторское общежитие, то будут сновать по территории. Дэймон прав. Надо попасть в эти помещения и переждать на крыше. Вряд ли кто-то станет меня там искать.

Я рванула, будто за мной гналась стая собак. Вот не люблю участвовать в таких инцидентах. Я хорошая адептка, для меня ругань преподавателя — трагедия. Вблизи корпуса не встретила ни единой души. А из потока бессознательных колкостей фамильяра поняла, что и ректор проснулся и беснуется из-за проделок студентов. Хорошо, что он тоже стал поджидать виновниц вблизи их факультета. Как я поняла, большинство ведьмочек либо достигли желаемого места, либо пережидали в лесу с призраками. Нас подобным не напугать, скорее привидения предпочтут не высовываться.

Я выдохлась и пошла пешком по мраморным ступеням. В этом месте не жили адепты, здесь находились столовая, больничное крыло, администрация и несколько кабинетов. Слава Мире, что ученики жили в других корпусах, иначе бы на шум, который я создавала, выбежало бы с десяток любопытных.

Достигнув крыши, я распахнула дверь и вышла на улицу, вдыхая прохладный воздух. К счастью, именно сегодня стоял теплый день без осадков. Возможно, потому что Диана эти самые осадки раскидала по всему артефакторскому помещению. Как говорится, «Дождь не трагедия. От воды не подохнешь».

Сев на парапет крыши, я свесила ноги. Сколько всего произошло за эти дни. Мне и не снилась такая активность. Поступление, внимание от юношей, Брай с его прихвостнями, Исая со своими кознями и вездесущий дракон. В очередной раз посетовала на задание отчима. Мне бы учиться и постигать науку без забот. Тогда все эти события можно воспринимать как нормальные приключения студентов академии, но нет, где-то глубоко в душе я боялась появления Оркида в стенах академии.

— Там не по твою душу? — раздался знакомый голос со спины.

От испуга я чуть не упала с крыши.

— Рифер, ты? — обернулась я, чтобы увериться в носителе голоса. — Кто так говорит, когда человек наполовину за стеной?

— Ящерица, что с него взять? — каркнул Дэймон.

У парня сверкнули глаза желтым светом. Как и в первую встречу, он не жаловал фамильяра, а тот его.

— Постерегись, пернатый, — он вскочил и одним махом уселся рядом. Я даже позавидовала такой лихой ловкости. — Так что, Эви, это вы сегодня устроили помывку всем артефакторам?

— С чего ты решил? — я невозмутимо уставилась на ночное небо. — А что случилось?

Парень ухмыльнулся и заерзал на своем месте.

— Не строй из себя дурочку. Я же слышал, как по коридору бегают преподаватели с воплями.

— Это дает тебе право обвинять меня? — парировала я.

Как завещали далекие предки, я придерживалась позиции: ничего не говорить, все отрицать и бесстыдно врать. В чем не очень-то и преуспела. Такое ощущение, что этот молодой чешуйчатый читал мои мысли.

— Нет, — он пожал плечами, — но все и так очевидно. Ты молодец. Здесь тебя искать не станут, — он лег спиной на ограждение.

Фамильяр, услышав подобные слова, выгнул спину и стал бродить по парапету еще горделивее. «Куда больше?» — хотелось крикнуть мне.

— А ты что здесь делаешь? — решила поинтересоваться я, осматривая пейзаж.

— Я люблю это место. Кстати, — Риф приподнялся, — когда я планировал пойти с тобой на свидание в академии, как раз думал над этой крышей. И вот теперь здесь ты…

— И что?

Вот зачем он мне это сказал? Сейчас упомянет Кристину, и мое настроение, и так упавшее в никуда, просто постучится в крышку преисподней с вопросом, можно ли ниже.

— Посмотри, — парень взял меня за руку, выпрямил локоть и указал на звезды. — Это созвездие драконов. Оно указывает на замок в столице, видишь?

Я проследила за его взглядом. На небе и вправду загорелись звезды. Несколько из них собрались в кучу, отдаленно напоминающую стрелу.

— Да, — вздохнула я.

— А там, — он не отпустил мою руку, но продолжил ей указывать, — созвездие морского ящера. Оно изогнутое, похоже на зигзаг. Где-то там вдалеке оно указывает на замок в Датхарской столице.

— Откуда ты столько знаешь про звезды? — поинтересовалась я, все еще ощущая горячее прикосновение.

— Отец учил, — без энтузиазма ответил юноша. — Он любит на них смотреть, говорит, что те заставляют его забыть о насущных делах.

— Мне кажется, я его понимаю, — я не смогла не улыбнуться. — Так можно провести всю бесконечность, любуясь природой.

Я не лукавила. Сами звезды меня мало занимали, но то, что под ними, останавливало дыхание. С такого ракурса можно было увидеть Пи-ле де-ла-Луар, его маленькие домики, рассредоточившиеся по кругу вблизи императорского замка. Где-то вдалеке, виднелся еще один, а ближе к нам можно было рассмотреть отблески огней города в море. Аридия очень красива, если приглядеться.

— Как твое свидание? — Риф резко сменил тему разговора.

Как бы мне не хотелось утаить эти сведения, я все же высказалась.

— Ты сам видел. Начало было еще ничего, а конец запомнится мне надолго.

— Я поговорю с Исаей, — он нахмурился. — Если хочешь знать, то я тоже недоволен. Кристина та еще штучка. Ума не приложу, как от нее отделаться.

Ха-ха, да и не надо. Колдунья и не воспринимала юношу всерьез. Сама сказала, что следующие выходные проведет с другим спутником.

— А для чего ты согласился? — не удержалась и спросила я.

— На свидание с Кристиной? — решил уточнить юноша и после моего многозначительного молчания продолжил: — Когда девушка сама приглашает куда-либо, не в моих правилах отказываться. Она ничего такая.

— Мы же ведьмы, — я даже не старалась скрыть сарказм в голосе. — Если она обидится, то пиши пропало.

— Думаешь? — он резко повернулся ко мне. — Ты вот безобидная.

Ага, именно поэтому скрываюсь на крыше общего корпуса.

— Но не Кристина, — вздохнула я с некоторым разочарованием.

Мне так хотелось быть на нее похожей. Она храбрая, хитрая и находчивая. Обладай я подобными качествами, не попала бы в западню Оркида.

— Эх, Эви, — парень ухмыльнулся. — Де Вокур, конечно, хороша, но за ней не бегает половина адептов. Даже Брай ее сторонится.

Это сейчас намек, что я лучше подруги?

— Возможно, потому что она может за себя постоять, — скептично ответила я.

— Или кто-то затмил ее, — Рифер перекинул ноги и встал, подавая мне свою руку. — Пойдем, проведу тебя незаметно в корпус. Не будешь же ты здесь ночевать?

Не знаю, не знаю. Примерно к такому исходу я и готовилась, радуясь, что не попала в цепкие лапы мэтров и мэтресс.

— Дэймон, — юноша посмотрел на фамильяра. — Лети к себе, я провожу Эви через подземный ход.

— Через что? — хором с птицей воскликнула я.

Риф небрежно откинул волосы со лба.

— Через всю академию ведут различные тоннели. Ближе к выпуску успеешь ознакомиться с ними. Ими мало кто пользуется из девчонок, так как большой риск встретить полчища пауков и других насекомых.

— Других, это каких? — я решила уточнить заранее.

Восьминогих я перетерплю, их сородич живет в моей комнате, а вот насчет остальной нечисти я не уверена.

— Мохнатых, пищащих и с лысыми хвостами. —  сразу обозначил парень.

— Не припоминаю я таких насекомых, — все еще с опаской отвечала я.

К этому моменту у Рифера лопнуло терпение.

— Эви, да про крыс я. Неужели ты их боишься?

— Нет, к счастью. Но я ж не знала, кого ты имеешь в виду, — захотела я объясниться.

— Ты же колдунья на зельеварском факультете. Я думал, у вас утро не с завтрака начинается, а с поиска реактивов для зелий.

— А я думала, — зло посмотрела я на собеседника, — что ваше утро начинается с драки. Боевики же.

Дракон рассмеялся.

— Ты недалека от правды. Арверас стал гонять нас почти каждый день. У меня синяки не проходят, а я ведь живу с лекарем.

— И некроманткой, — добавила я, — в общем, от усталости и боли точно не погибнешь.

— Буду надеяться, — весело проговорил юноша.

Он показал мне вторую лестницу, благодаря которой можно было спуститься в подземелья.

— Лекси нравится изучать подобное. Без нее мы бы так и не узнали о том, что по академии можно перемещаться во время комендантского часа.

— И как она все успевает? — посетовала я.

Не секрет, что выпускники были чрезвычайно загружены учебой, но на кого не посмотри, каждый из них мог свободно гулять вечерами. Для меня обрести свободную минутку означало настоящий подвиг. Программа тяжелая, а так как я опасалась в любой момент вылететь с места, всегда готовилась основательно.

Мы шли все ниже и ниже, пока не достигли длинного неосвещенного коридора. Сразу видно, что им не пользуются: факелы по стенам догорели, а под ними кучи с золой, по полу растекаются лужи, а по стенам ползут вниз капли воды. Рифер что-то прошептал, сплел заклинание, и на его руке возник белый пульсар, освещающий дорогу.

— Держись поближе, — попросил парень. — Я плохо помню, как идти.

— То есть мы можем заблудиться? —яростно зашептала, я оглядываясь.

— Может, но тогда выйдем в другом месте, не переживай.

Легко сказать. Наоборот, я запереживала еще больше. Дурочка, доверилась чешуйчатому ящеру.

Рифер уверенно следовал вперед, иногда останавливаясь и раздумывая, куда свернуть.

Минут через десять, поднявшись по крутой лестнице, он произнес:

— А вот здесь мы должны попасть в твой корпус, в подвалы.

— Так не стой, давай быстрее, — затеребила я его за плечо.

День и вечер меня порядком утомили. Даже если спать осталось всего ничего, мне очень хотелось прикоснуться головой к подушке.

Дракон приоткрыл створку, выглянул и махнул рукой, показывая, что за ним можно идти. Боясь оставаться одной в темноте в совершенно непонятном месте, юркнула за ним.

— Ой, это нижний уровень, — обрадовалась я.

На этом этаже находились лаборатории для преподавателей. Мы вышли из одной двери, а рядом с ней располагались ровно такие же, ведущие в кабинеты. Внутри них творилось настоящее волшебство. Последний виток и мэтры совершали свои открытия и сдавали проекты именно в этих помещениях. Напротив каждого была выемка в стене, внутри которой стояла статуя с именитой чародейкой, сделавшей что-то полезное для Аридии.

— А ты жаловалась, — покачала головой юноша. — Вывел же.

— Спасибо, — я светилась от счастья.

Мне грозили бессонная ночь и непонятная дорога к общежитию, а Рифер не только меня скрыл, но еще и помог добраться, минуя злых надзирателей.

Где-то вдалеке раздался шум. Явно кто-то решил проверить и нижний этаж.

— Быстро, сюда, — парень пихнул меня за статую.

Чудом я поместилась между фигурой и стеной. Он тоже не остался в стороне, с трудом пробираясь в укромный уголок. Мы стояли, прижавшись к друг другу, соприкасаясь телами.

— Ты видел кого-то? — спросил вошедший.

— Мне показалось, что я что-то слышал, — ответил второй мужской голос.

От страха, я прижалась еще больше и сжала руки дракона. Рифер вдруг бесшумно заерзал, наклоняясь ко мне.

— Ох, Эви, только без пощечин, — пробормотал он и потянулся.

Не успев ничего осознать, почувствовала, как меня накрыли чужие губы. Сомкнув глаза, чтобы те не стали свидетелями инцидента, я робко ответила, уговаривая себя, что это просто необходимость. Темнота и умелые движения парня принесли букет совершенно новых ощущений.

А потом все резко прервалось.

— Кажется, они ушли, — осмотрелся адепт.

— Кто? — не сразу поняла я, а потом спохватилась.

Меня только что использовали, как прикрытие. После его слов это выглядит именно так.

Поверить не могу, что он себя повел в подобном ключе. Это же мой первый поцелуй, но, видимо, для такого, как Рифер, это ничего не значит.

— Зачем ты это сделал? — возмутилась я, выбираясь из ниши.

Он пожал плечами и осмотрелся вокруг.

— Ты, правда, сейчас хочешь это обсудить? Напоминаю, что и по коридорам бродят преподаватели. На твоем месте я бы бежал до комнаты.

— Зачем ты это сделал? — настаивала я и разозлилась.

В отличие от парня, я не могу просто отмахиваться от произошедшего. Мне важно понимать, что за мотивы тот преследует.

— Захотел, Эви, — без энтузиазма отвечал дракон. — Мы находились слишком близко, ты боялась, думал, что выдашь нас и нашел способ, как тебя успокоить.

Подавив в себе желание прикоснуться к губам, я тряхнула головой.

— Ты всегда так поступаешь? — грозно, но шепотом набросилась я на юношу.

— Можно подумать, ты этого не хотела, — защищался адепт, сжимая кулаки.

— Конечно, не хотела, как ты мог такое вообразить? Ты же гулял с Кристиной, моей подругой. Теперь будешь и меня считать своей очередной, или как ты там говорил? — подняла я взгляд на парня.

— Но ты ведь мне отвечала, ведьмочка, — хищно улыбнулся Риф. — Значит, все-таки этого хотела. Не отрицай. Да по твоему лицу видно, что я тебе нравлюсь.

— Ты меня слышишь?! — я с силой топнула ногой. — Не хотела, просто не ожидала.

— Тогда бы все сразу закончилось, — парировал чешуйчатый. — Не переживай, ничего особенного. Подумаешь, поцелуй.

Я все-таки не удержалась и взмахнула рукой. Хлесткий звук пощечины раздался на весь каменный коридор.

— И это вместо спасибо? — он схватился за лицо и взглядом указал на выход. — Иди к себе, пока тебя не обнаружили.

— Сама решу, что мне делать, — обиженно засопела я и отвернулась.

Дура, самая настоящая. Мы провели почти всю ночь вместе, и он показался мне адекватным парнем, пока не полез ко мне. Точнее не так. Если бы он проявил больше уважения к моим чувствам, объяснился бы, а не выставил меня влюбленной идиоткой, то я бы не набросилась на него. Права Кристина, никто никому ничего не обещал, но мне тошно от подобных отношений.

Рифер ушел, я услышала звук закрывающейся двери, а мне предстояло пройти незаметно по корпусу. Буду надеяться, что усилия дракона не пойдут прахом. Еще одного позора за эту ночь я не переживу.

К счастью, на моем пути никто не встретился. Я неслышно ступала по ступеням, и, достигнув нужного этажа, юркнула в наши покои. На окне сидела де Вокур и общалась с моим, между прочим, фамильяром.

— Благая Мира, как хорошо, что ты не попалась, — обняла меня подруга. — Я так волновалась.

— Ага, — с сарказмом в голосе ответила я, — оттого и бросила нас всех.

Для меня это было предательством. Кто так поступает? Еще повезло, что я успела унести ноги.

— Ведьмы, ведьмы только так и делают, — прочитал мои мысли Дэймон. — Так что претензия не очень обоснована.

— Ты-то хоть молчи, — отмахнулась от него, — легко рассуждать, когда можно просто улететь.

Кристина явно обиделась и попыталась объясниться.

— Эви, вы все были предупреждены об опасности, — начала она, — но только ты мне предъявляешь. Все успели добраться до корпуса, несмотря на преподавателей внизу.

— Как? — опешила я.

Я была уверена, что кто-то да попался в руки мэтров. Нас было немало. А бестолковые носящиеся девушки редко включают мозги во время преследований.

— Кто как, — рассмеялась подруга. — Большинство просто прошмыгнули в окно первого этажа, я там тебя и поджидала. Кому-то еще надо было это окно открыть, — она расправила плечи.

— То есть ты позаботилась о том, чтобы девчонки попали внутрь корпуса, пока их разыскивают? — никак не могла поверить в ее совесть.

Это какие-то два противоположных понятия: де Вокур и совесть.

— Ну, да, — кивнула Кристина. — Все в панике разбежались, но все равно бы достигли родных стен. Прятаться-то все у нас умеют, думаешь, отчего вокруг корпуса столько кустарников посадили?

— Говоришь, будто сама лично саженцы высаживала, — проворчала я.

— Нет, — ведьмочка улыбнулась. — Знания от других старших витков достались. Держись меня, и я тебя всему научу.

Боюсь представить, какую еще науку постигну с этой сумасшедшей. Но в ее словах была логика.

— В общем, все медленно пробрались, а тебя я ждала слишком долго, — продолжала Кристина, — а позже поднялась к себе и высматривала в окно, пока не прилетел Дэймон и не сказал, что тебя спас и вывел один наш общий темноволосый знакомый, — она проиграла бровями.

Ах, это. Я тут же помрачнела. Рассказывать о случившемся даже ей не хотелось.

— Ну, не томи, — она настаивала. — Как это было?

Я поморщилась. Да, помог, да, спас, зато потом обидел и ушел.

— С чего такой интерес? — сощурилась я. — Ревновать будешь?

Кто знает, что у колдуньи на уме. Становиться врагом Кристине мне совсем не хотелось.

— Дурочка, нет, конечно. Я рада, что так получилось. А то бы ночевала на крыше.

— Ничего особенного, — я уселась на кровать и с удовольствием потянулась. — Просто Риферу было известно про ход под академией. Вот и вывел меня. Кстати, — я посмотрела на девушку, — а ты знала?

Она задумалась.

— Слышала, да, но не пользовалась. Они же грязные и все такое.

Воистину будь ты драконицей, оборотницей или ведьмой, все одно — никто из женщин добровольно не спустится в подземелье, понимая, что ее там поджидает паутина, крысы и кучи пыли.

Глава 8

Рифер/Ричард

— Ты какой-то помятый, — отметила Тьяна мой внешний вид. — Совсем не спал?

Ага, водил по подвалам одну неуклюжую, влипчивую в ситуации занозу, которая ко всему прочему оказалась редкостной принципиальной, не хочу уточнять, кем.

— Не спал, — выдохнул я. — Не дали. Слышали, что было в корпусе у артефакторов?

— Нет, — подсела ко мне Лекси и окутала голубым свечением. — Что там произошло?

Девчонки явно заинтересовались, благо утро у нас выдалось свободным, а все из-за того, что преподаватели до сих пор устраняли беспорядок, созданный сборищем ведьм.

— Как там в поговорке? Впусти погодника в комнату, — усмехнулся я, не скрывая злорадства.

В целом, большинство ребят жаль, но барышни сработали на редкость изобретательно. Пусть пострадавшие локти кусают, обычно они по части нововведений и креативности.

— Да ладно, — распахнулись глаза некромантки. — И ты еще всю ночь не спал. Ты там точно ни при чем?

— Конечно, нет, — отвернулс яя от подруги, чтобы упереться во взгляд лекарши.

— Врет он нам и не краснеет, — заметила блондинка. — У тебя пощечина, Рифер. Я понимаю, что ты не выспался, но проколоться на такой тупой и очевидной вещи…

— Да где? — я вскочил и посмотрел в зеркало. — Ничего же нет.

Девушка возвела глаза к потолку.

— Напоминаю, что я сразу чувствую пострадавшие ткани. И красный след говорит о многом. Признавайся давай, за что получил? Спасал Исаю? — она следила за моей реакцией. — Не спасал Исаю? А, я знаю, — Лекси обернулась к Тьяне. — Спасал, но не Исаю.

— И молчишь? — обиделась сокурсница. — Мы тебе все рассказывали.

— Да, да, — решил напомнить подруге о ее первом витке обучения. — я вас в тот день подслушал, оттого и попал в компанию. Да и знать про твои шашни с родным дядюшкой мне ни к чему. А ты, — обернулся к Лекси и махнул рукой, — про тебя даже говорить не хочу.

— Эй, вообще-то, у тебя был выбор. Твой отец предлагал тебе жениться на мне.

— И я до сих пор с содроганием вспоминаю этот момент, — прижал руку к груди.

— Я могу обидеться и перестать тебя лечить, — пригрозила мне блондинка.

Отец-император и сейчас сетует, что я отказался от выгодной невесты. Лекси закончит академию и вместе с мужем отправится в родное государство, чтобы править. Будь мы мужем и женой, могли бы объединить наши страны, но никто из нас не рассматривал другого в качестве потенциальной пары.

— Так кто тебя наградил? — подошла поближе некромантка. — Только не говори, что адептка де Абель. Из всех твоих пассий она меня больше всего раздражает.

— Нет, — нахмурился я, — не она, — пришлось собраться с духом, чтобы признаться девчонкам: — Это Эви де Алькан, и, кажется, я немного ее обидел.

— Что сделал? — воскликнула одна.

— Обидел? Ты? — воскликнула вторая.

Определенно перееду к Эйнару, вопли этих двоих начинали порядком раздражать.

— Цыц! — прикрикнул я на девчонок. — Не делать поспешных выводов, не пытаться поговорить с ведьмой за моей спиной, не создавать романтические планы. Согласны?

Я обвел взглядом подруг. Чует моя звериная ипостась, ничего они не выполнят.

— Согласны, — синхронно и хором ответили Тьяна и Лекси.

И я решился рассказать им о вчерашнем приключении. О том, как услышал крики, как нашел Эванджелину на нашей крыше и о предложении проводить ее через подземный ход.

Лекарша даже расцвела: это она подсказала нам о скрытой иллюзии. После подобной находки стало легче сбегать из-под надзора Бастиана и Милира. Эти двое не жаловались, а мне житья не стало, когда одна из подруг влюбилась в ректора, а вторая — в главного дознавателя.

— И я ее поцеловал, — закончил я свой рассказ. — А потом она дала пощечину.

— Что? — опешила некромантка. — Ты что-то не договариваешь. Ты ей помог, спас, вывел, а она тебя стукнула? Нет, такого не может быть.

— Может, я же говорю, — объяснял ей. — Взяла и ударила.

Лекси сочувствующе погладила меня по плечу.

— Рифер, ты вспомни дословно, что ты сделал и сказал. Тьяна по-своему права. Она тебе отвечала?

— Эээ, нет, — я поднял руки, — мы договаривались, что я все расскажу, про подробности и слова не было. Дальнейшая информация только через мой труп.

— В целом, можно устроить, — темная магисса поиграла ритуальным ножом, — я тебя один раз уже воскрешала.

Кому я это сказал? Спорить с ними, словно об каменную стену биться.

— Мы поцеловались, — стал я рассказывать дальше, — а потом я прислушался, понял, что никого нет и остановился.

— И?! — обе девицы уставились на меня с нескрываемым интересом.

— Дайте вспомнить, — я на миг задумался. — А, сказал, что вроде больше никого нет, можно уходить.

Тьяна хлопнула себя по лбу и проговорила:

— Вот же идиот.

Лекси встала с кресла, подошла к окну и откинула голову.

— Полнейший.

— Что не так? — спросил обоих.

По настолько показательной реакции стало ясно, что я сильно ошибся. Я-то думал, Эви обиделась на сам факт поцелуя, да и потом я почти нагрубил ей, про это решил умолчать.

— Ты не понимаешь? — повернулась блондинка. — Совсем? Она же тебе ответила, ты ей явно нравишься, Рифер. А ты…

— Что? — я обернулся на вторую девушку.

— Она подумала, что ты ее использовал, чтобы скрыться. Что сам поцелуй тебя не заинтересовал. Благая Мира, Риф, у тебя же столько поклонниц и ты во всем этом не разобрался?

— Не разобрался, — проблеял я.

Стали понятны мотивы девчонки. Да и до этого я не вел себя как паинька. Ее реакция на предложение о свидании меня порядком задела. Жутко раздражало, что Эванджелина при встрече пыталась слиться со стеной. Именно поэтому наше свидание я отменил, сообщив, что она просто будет очередной, никчемной и ничем мне не обязана.

Как правило, я весьма обходителен, но сразу обозначаю границы. Адептки вешаются и млеют от приятных снов, сами ищут встречи. А ведьма, наоборот, избегала. Скорее всего, из-за моего поведения при ее поступлении. Но ведь я ей помог и не один раз. Спас от поползновений Брая и от наказания мэтров. Те бы точно обнаружили колдунью, едва она двинулась бы к корпусу.

А вот то, что нравлюсь, здесь Лекси ошибалась.

Когда мы оказались совсем рядом, я не смог удержаться. Шутка ли, красивая девица прижимается в страхе и восхищении. Я же живой дракон, не истукан. Да, поцеловал, но потом словно сам испугался и сделал вид, что это нужно для дела. Ей нравится Эллис, я видел, как она смотрела на него, как принимала ухаживания и смеялась на фразы юноши в кондитерской.

— Рифер, ты меня слышишь? — вырвала меня из дум целительница.

— А? — я встрепенулся. — Нет, извини. Что ты сказала?

— Я спросила, поговоришь ли ты с Кроуфордом насчет твоего интереса? — она устало вздохнула. — Он ведь не просто знакомый.

Я махнул рукой.

— Нет, зачем. Ему нравится Эви, он ей. Я-то тут при чем? — вопросительно посмотрел я на Тревиль.

— Судя по тому, что ты целуешь девушку, очень даже при чем, — вклинилась в беседу некромантка. — Можешь говорить что хочешь, но она тебе интересна.

— Ой, — я закатил глаза, — этого я как раз не отрицал.

— А как же «ненавижу ведьм, они все буйные»? — насмешливо проговорила Тьяна.

— Эви нет. У нее проявляется… иногда, — отозвался я и прикусил язык.

С этими двумя стоит держать ухо востро. Подруги могут не удержаться и решат самостоятельно поговорить с колдуньей, считая, что это во благо мне.

— Риф, — начала Лекси, — ты раньше так себя не вел. Может, у Эллиса нет серьезных чувств? Не хочется, чтобы вы поссорились, но если девушка тебе искренне нравится, зачем от нее отказываться, даже в угоду друга? Пусть решает она.

— Все, хватит, не хочу ничего обсуждать, — оборвал я обеих. — Спасибо за ваше мнение и советы, но в этом вопросе я разберусь сам.

— Но… — открыла рот рыжая бестия.

— Сам! — прикрикнул я на нее, и ушел в свою комнату.

Пожалуй, пора заняться поисками Гелиоса. Плевать на ведьм, их ухажеров и поцелуи. Я долго игнорировал эту обязанность, откладывая на потом. Из-за отсутствия информации, без связи и провидения со стороны богов, думал, что не стоит. Может, мой покровитель и сам не готов встречаться и занят чем-то более важным? Тьяне и Лекси все далось гораздо легче, чем мне.

Но где-то глубоко в душе зарылся червячок сомнения. Возможно, я ударюсь в поиски из-за потаенной обиды и неудовлетворения. Нутром чую, что де Алькан появилась в академии неспроста и что-то для меня значит. Обладая редким скрытым даром, я побаивался его, хотя все мое окружение состояло из магов, которых я принял, благодаря своим силам. Дар «свахи», так его называли в простонародье, а на самом деле, ты сразу понимаешь, кто станет для тебя врагом, другом, союзником или парой. Тьяну с Лекси я почувствовал сразу, как и Эйнара, Лукаса и Эллиса. Он же отвел меня от де Ланкура и других парней. Я не пользовался им, не вызывал специально, как моя мачеха, наоборот, отрицал все происходящее, но волшебство всегда найдет лазейку. А теперь и Эви…

Хотя по поводу де Вокур, подруги ведьмы, я испытывал обратные ощущения. Кристина была «слишком» везде. Слишком уверенная, слишком умная, слишком дружелюбная, что-то в ней настораживало.

К счастью, недоразумение с погодой в корпусе артефакторов устранили, и я, наконец-то, попал на занятия. С трудом отсидев все часы и вытерпев тренировку декана Арвераса, отправился к парням. Общения с противоположным полом мне было достаточно.

— Слышали, зельеварский факультет стал догонять нас в гонке, — предложил тему для разговоров Аббернати. — Глядишь, и до нас доберутся.

— Нет, — я упал на кровать друга. — Они вчера их атаковали. Вряд ли станут действовать вторую ночь подряд.

— А мы? — выступил Эйнар. — Не хотим сотворить что-то подобное? Или опять отдадим пальму первенства менталистам?

Вся эта гонка между факультетами склонялась к одному — кто доставит больше неприятностей преподавателям, несчастным адептам и разнесет к ваоховой матери большую часть корпуса чужого направления.

— Пусть другие витки отдуваются, — решил выговориться я. — Мы мыслителей в позапрошлом году обогнали. Теперь их очередь.

— Но мы старше, — в азарте добавил Эллис. — опытнее, и у нас свой темный менталист. Тьяна уже не активничает, конечно. Может, сами поучаствуем? Последний год, как-никак?

— С ведьмами будем бороться? — привстал я. — Я пас.

Девушки в этом году просто превзошли самих себя. Начали с бытовиков и некромантов, по традиции облив всех краской, а закончили артефакторами и проливным дождем. Но, отдам должное их изобретательности, вряд ли боевики испугаются грязи и воды. Да и я выражал сомнение, что чародейки пойдут в атаку вторую ночь подряд.

Я ошибался.

С нижних этажей прошел гул, со стены, где мы сидели, посыпался песок, а с потолка камни и моя ипостась забилась внутри. Потом тишина и новый толчок.

— Что происходит? — спросил Лукас, выглядывая в окно. — Эй, подойдите!

Я, как и остальные, подбежал, чтобы всмотреться. С нижнего этажа вылетали два дракона.

— Это как? — не понял Эйнар. — Они в помещении перевоплотились?

Он с ужасом взглянул на меня, а потом и на друзей.

— Это вы нам скажите, мы-то не драконы, — забеспокоился Кроуфорд.

Еще стук, толчок, новый песок и трещины по стене, и я увидел, как в окне взмывает крылатый зверь.

— Да они так все здание разнесут! — воскликнул Лукас. — Это этаж первого витка. Не понимаю, отчего те перевоплощаются.

Думается мне, что без колдуний не обошлось.

— Эйнар, — я повернулся к другу, — Может, спустимся на пару этажей?

Юноша вздрогнул, но все-таки пересилил себя.

— А ты не думаешь, что они этого и ждут?

— Уверен, но новичков обратить легко, давай разгоним девушек по комнатам. Иначе они весь виток перевоплотят.

Всем известно, что большая часть драконов учится на боевом. Если так, то план у чародеек был шикарным. Им требовалось только подтолкнуть, а наши ипостаси сами устроят беспорядки в академии.

— Может, это не ведьмы, — высказался Эллис. — Утром я спрашивал Эви о ее планах, она ничего подобного не говорила.

— Ты дурак? — ухмыльнулся Лукас. — В битве факультетов каждый сам за себя, так она тебе и сказала.

— Она не такая, — помрачнел Кроуфорд.

Как бы мне не хотелось расстраивать друга, но де Алькан вполне могла желать возмездия. А если учесть, что я еще и ненароком обидел Кристину…

— Так, вы как хотите, а я пойду вниз, — обернулся я на друзей и вышел из комнаты.

Через пару мгновений меня догнал Дамарис, не вытерпевший ожидания. С ним я был дружнее всего.

— Проклятье, Рифер, — в недоумении почесал он затылок, — если кто-то заставил перевоплощаться в драконов, не лучше ли было отправить вместо нас Аббернати с Кроуфордом?

— Лучше, — согласился я, заглядывая за угол. — Но тогда мы не увидим все своими глазами.

То, что это зельеварческий факультет, я не сомневался. Войти к нам не так просто, а я не припомню, чтобы водил шашни с менталисткой, а вот с ведьмами водил и даже дал Кристине право навещать меня здесь. Слава богам, что живу я не в башне, а в главном корпусе.

Я выглянул и увидел двух девушек, заглядывавших в комнаты. Понятия не имею, как те действовали: заклинание это или артефакт, но было очень впечатляюще. Одна стояла настороже, а вторая заходила в помещение, откуда через несколько мгновений вылетал дракон. Или никто не вылетал, если там жили обычные маги. И как они их останавливали?

Сверху раздался похожий шум, а значит, колдуньи времени не теряли, рассредоточились по этажам, минуя выпускников.

— Попались! — выкрикнул я и выбежал на двух барышень.

— Ой, — пискнула одна из них и обмякла.

Я едва успел подхватить девицу и услышал, как с лестницы раздается громкий хохот.

— Эйнар, хватит ржать! — крикнул ему, — Иди сюда.

— Попались, надо же, — друг смывал слезы с глаз. — Ты бы ее еще магией привязал.

— Надо будет, привяжу, — буркнул я, недовольный тем, что парень застал меня в таком виде. — Я просто крикнул, а она сознание потеряла, теперь ее к Артрайт нести.

— Или просто оставь здесь, — предложил юноша. — Они же как-то заставляют боевиков воплощаться. Хоть так отомстим.

Я взглянул на девушку. Это не Эви и не ее подруги. Мне бы подавить в себе жалость, да только девочка казалась такой хрупкой и маленькой, как ее отдать в руки преподавателей? Небось сама не понимала, на что подписалась.

Пока я размышлял, чертовка открыла глаза и ехидно улыбнулась.

— Сам попался, дурачок, — проговорила она, и коснулась моей груди, что-то пробормотав.

Зверь в моей душе завыл и попросился наружу. Успев схватится за артефакт, скрывающий личность, я обратился в ипостась и вильнул хвостом над ведьмой.

Дуры, настоящие дуры, не понимают, как опасны адепты в моменты обретения второй сущности. Мы же можем с обидчицей унестись в небо и бросить ее где-то далеко. А то и вовсе в воздух.

Не зная, справится ли девица с моим другом, я рванул в окно, ломая попутно стену здания. Если на то был расчет чародеек, то у них получилось. Даже старшекурсник не устоял заклинанию. Я взмыл в небо, очищая голову от колдовства. На башню боевиков больно смотреть, тут и там зияли дыры, откуда вылетали мои собратья. Решив, что возвращаться не стоит, так как придется объясняться с деканом, я приземлился на крыше главного корпуса. Это не моя битва, на четвертом витке я успел отметиться в качестве участника, а сейчас жалел, что вообще согласился обдумать этот вопрос. Обратившись в человека, долго унимал ярость в груди. В комнату возвращаться не хотелось, там Лекси и Тьяна, которые не успокоятся, пока не выяснят мои мотивы насчет де Алькан. Так что я стройным шагом двинулся в библиотеку. Как раз хотел найти время, чтобы изучить древние фолианты. Что там Ланселот говорил? Именно здесь я могу найти ответы? Пусть так.

Войдя внутрь, я знал, что никого не обнаружу. Даже местная хранительница отсутствовала, но, как оказалось, это было только на первый взгляд. Не переживая, что меня кто-то может услышать, потому что из корпуса боевиков до сих пор вылетали драконы, крушащие стены, я двинулся вдоль столов. Интуиция, провидение или третий глаз, но я знал, что кто-то еще есть в библиотеке. Об этом говорили открытые книги на столе и возле стеллажей. Кто-то был здесь и пытался остаться невидимым.

–Здесь кто-то есть? — я крикнул в пустоту, понятия не имея, слышал ли меня оппонент.

В зале раздался шорох, тихий, еле уловимый. Я понял, что кто-то закрыл книгу и ставит ее на место, а потом на цыпочках шагает по проему вдоль полок с книгами. Этот неизвестный плохо знаком со слухом драконов, иначе бы знал, что каждый его шаг гулко шумит в помещении, а запах напоминает смородину.

Медленно злоумышленник пробирался мимо меня, но я бросился ему навстречу и поймал за руку. Мы боролись, пока я не выхватил какой-то предмет из рук незнакомца. Зеркало.

— Эви?! — я обомлел и схватил брыкающуюся девушку и усадил на стол. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — яростно выдохнула она, бросая взгляды на дверь.

Чтобы она и не думала о побеге, воспользовался магией и запечатал дверь комнаты, а потом прикинул и обездвижил ведьму. После всех их закидонов в комнате боевиков мне показалось это хорошим решением.

Жутко хотелось встряхнуть ее как следует. О чем она и ее товарки только думали? Это необычная пакость во время состязаний, ректор теперь просто так не слезет, пока не найдет виновников происшествия. Во-первых, это опасно, а во-вторых, башня стала непригодна для жизни адептов.

— Ты использовала наше зеркало? — восхитился я, перебирая предмет в руках.

Надо же, до чего догадалась. Де Алькан и правда была талантлива, если вспомнить общее занятие. Один урок, а создала отличный артефакт невидимости.

— Не хотела, чтобы меня кто-то увидел, — погрустнела та и опустила плечи.

После такого жеста сразу захотелось отпустить девчонку и расспросить поподробнее, да только незадолго до этого я уже купился на невинный вид одной из ее подруг. Чем и поплатился.

— Что ты забыла в библиотеке ночью? — я выпрямился и откинул непрошеные образы.

Надо помнить про коварство колдуний. Это сейчас она милая и податливая, но дай ей только волю, сама обездвижит меня и сбежит.

— Рифер, — она поморщилась. — Тебе-то какое дело?

— Вообще-то, сейчас ведьмы громят башню моего факультета, — напомнил ей, — а раз уж ты попала в мои руки…

— В лапы, — поправила она. — у тебя не руки, а лапы. Будь добр, отпусти меня, пожалуйста.

— Конечно, — рассмеялся я, — чтобы ты меня опять ударила, а может, и поступила бы так же, как твои сокурсницы.

— Я здесь ни при чем, — на хорошенькое лицо набежала тень. — В вашу башню даже не заходила.

— Да? — я немного удивился. — А как тогда чародейки заставляют обращаться адептов в драконов? Это какое-то заклинание?

Отчего-то был уверен, что Эви и здесь сыграла свою роль, хоть и руководит всем, наверняка, Кристина.

Ведьмочка нахмурилась, но упрямо поджимала рот и фыркала в мою сторону.

— Скоро прилетит Деймон, увидит тебя и позовет преподавателей.

— Отлично, — я сел на противоположный стол и скрестил руки. — Скажу им, что поймал злоумышленницу. У меня примечательный дракон, а значит, всем известно, что и я воплотился.

Ее глаза забегали в разные стороны. Она храбрая, пока дело не касалось мэтров и мэтресс. Бастиан, как пить дать, спросит ее, что она забыла ночью в библиотеке.

— Расскажи, и я отпущу тебя, — пообещал ей. — Как вы заставили боевиков перекидываться в драконов?

Она громко выдохнула и подняла свои глаза на меня.

— Я не хотела. Я вообще не понимаю этого глупого соревнования.

— Тем не менее ты учишься с ними. Не поверю, что ты ничего не знала.

Эви опустила голову и медленно заговорила:

— Это же несложно. Всем известно, что в дракона можно обратиться из-за потрясений. Я просто сделала амулет, который вызывает в вас подобные чувства смятения, неприятия, обиды.

Судя по дыркам в стенах, ее изобретение помогло. Если кто-то донесет отцу, то он и Улиссу подвинет ради такого. Всего-то взыграла на наших слабостях. Гениально.

— А в библиотеку зачем пошла, да еще и невидимая? — напирал я.

— Знаешь, Риф, — зло прошептала колдунья, — а на это мы не договаривались. Ты спрашивал о другом.

В чем-то она права, я действительно получил самый главный ответ, интересовавший меня, но сдаваться не собирался.

— Знаешь, Эви, — передразнил я ее тон, — вообще-то, ты не в тех условиях, чтобы спорить.

Наблюдать за ней было забавно. Ярость вспыхнула на лице девушки и быстро потухла под моим насмешливым взглядом. Я сильнее, опытнее и куда лучший маг, даже при всех ее талантах.

Пока та собиралась с мыслями, я прошелся вдоль стеллажей, подбирая сброшенные ею книги. По собранной информации так и не смог понять, что она искала. Там была и история столицы, история Аридии, справочник по всем родам и учебник по заклятиям. Ее скрытность могла объясняться тем, что последняя книга для адептов первого витка не предназначалась, и ей бы такую никто не выдал.

— Что же ты хотела найти? — листал последний учебник. Эванджелина отворачивалась и делала вид, что не понимает, о чем я. — Ну? — дернулся в ее сторону. — Иначе до утра здесь просидим, пока тебя не найдет хранитель библиотеки.

— Ты этого не сделаешь, — она нахохлилась и стала напоминать своего фамильяра.

— Проверим? — поводил бровью.

Она плохо меня знает, а то сразу бы согласилась отвечать на вопросы. Когда мне нужно, я умею быть убедительным. Судя по выражению, та что-то прикидывала, но в конце концов сдалась.

— Меня интересовали старые заклятия. Особенно клятва о неразглашении.

— Ты что-то кому-то пообещала? — я прищурился в ожидании ответа.

— Не твое дело, — задергалась ведьма. — Ты обещал меня отпустить.

Пришлось щелкнуть пальцами и развести невидимые путы. Обещание необходимо исполнять. Чтобы она никуда не юркнула, не сбежала, навис над ней и схватил за ладони.

— Отпустил, — прошептал в самое лицо. — Теперь расскажешь?

Я слышал прерывистое дыхание, ощущал гулкое биение чужого сердца и дрожь в пальцах. Она зависла на несколько секунд, и я успел немного разочароваться. Как легко допрашивать девиц, если быть чуточку властным и напористым. Но и в этот раз де Алькан меня удивила, больно пнув в колено.

— Отойди! — воскликнула она. — Дальше ударю учебником!

— Да что ты такая воинственная? — посетовал я, потирая ушибленное место. — Не буду я тебя трогать, не буду.

И, чтобы заверить ее в своих добрых намерениях отошел подальше. Она, недолго думая, вскочила и побежала к двери, но я был быстрее. Схватив ее за руку и дернув на себя, развернулся и встал спиной к выходу, перекрывая пути к отступлению. Можно было не волноваться, что она покинет помещение. Я и до этого успел запереть библиотеку, но вдруг Эви знает отпирающее заклинание? К тому же это был лишний повод дотронуться до нее.

Пока та тяжело дышала, уперевшись в меня, я прихватил ее подбородок и потянул наверх.

— Давай мириться, ведьмочка, — предложил ей, видя в глазах девушке злость и обиду.

А может, и еще что-то большее. Да только там царила такая путаница, что не разобрать все оттенки. Хотя я был уверен: она явно сетовала на несправедливость в этом мире, и то, что юноши сильнее ее.

— Если сам расскажешь, что тебя привело сюда, — проговорила де Алькан и потянулась назад.

Нехотя я отпустил и застыл возле двери.

— Ищу информацию о Гелиосе, — я сам не понял, как признался колдунье. — Ходят слухи, что у него есть тайный храм.

То ли это очарование ночи, то ли самой Эванджелины, но я не стал отпираться и придумывать другую причину. Что-то, надеюсь, что скрытый дар, подсказывали мне, что девушка не опасна. Она казалась очень маленькой и трепетной. Даром ее фамильяр — черный старый ворон. Ей бы подошел птенец воробушка, вот кого она мне напоминала.

— Зачем тебе? — охнула Эви. — Это же просто предание, сказка.

— Иногда и сказки правдивы, — с печальной ухмылкой сообщил ей.

Рассказывать, что для меня важно любое упоминание про бога, не стал. Она и не поверит без объяснений. И хоть я не чувствовал потаенной злобы, но от моего болтливого языка зависели жизни Тьяны и Лекси.

— А если, — она на миг запнулась и подошла поближе, — я расскажу тебе одно старое сказание?

— Какое? — я ухмыльнулся и сел на стол, двигая учебники.

Чего нового она могла сообщить? Он не оставлял тайных знаков, как Мира, не общался со своими жрецами, как Морта. По ощущениям тот максимально избегал встречи со своими потомками.

— Про Гелиоса и его возлюбленную. Его мало кто знает, оно не популярно. Все же считают его неподкупным, неспособным на эмоции богом войны. Но в моей семье есть древнее предание.

— Де Алькан? — скептично начал я. — Вроде у вас другие предки.

Эви поморщилась при упоминании фамилии. Да и мне казалось всегда, что та ей не подходит. Аристократки знают свои корни до истоков и ведут себя соответственно. Исключением были мои подруги, но тем приходилось долго скрываться и жить жизнью самых обычных безродных десай.

— Он же мой отчим, — она грустно усмехнулась. — Мы из простого рода, не благородные. Мама рассказывала мне, что мы когда-то были ведьмами. А одна из них была верховной. И неудивительно, — девушка развела руки и указала на себя. — В кого бы я такая уродилась?

Это становилось интересным.

— И что же рассказала мама? — я указал рукой на противоположный стол.

До утра еще далеко, успеет поведать свою историю. Колдунья, чуть опасаясь, приблизилась и оперлась об поверхность парты.

— Не все так просто, ты тоже мне поможешь.

Если учесть, какой у ведьм характер, да и то, как я поступал с ней, она вполне могла требовать с меня услугу. Поэтому спорить я не стал, но где-то глубоко в душе разозлился. Мне жуть как не нравился ее тон и предстоящая просьба.

— Ты — дракон, значит, либо подозреваешь, либо знаешь, кто принц Аридии, — заключила Эванджелина. — Пообещай, что расскажешь мне, кто он.

Я нахмурился. Мне-то доподлинно известно о наследнике. Но для чего я ей понадобился? Очередная глупая просьба? Вряд ли. Ей бы хватило покровительство любого благородного деса, да за ней ухаживало около десятка таких. В ее друзьях, по слухам, был наследник Долины Лун. А значит, раз к тому она не обратилась, это что-то важное и возможно опасное. Но и мне информация нужна, словно воздух, любая.

Ланселот с толикой некромантской магии уже пролистывал странички в научных трудах, но ничего не нашел, а тут целое древнее предание.

— Хорошо, — пришлось согласиться, внутренне пообещав себе, что буду держаться на стороне и без эмоций. Даже если девушка что-то попросит, я всегда в силах отказать ей. — Обещаю.

— Отлично, — она приветливо улыбнулась, выпрямилась и к моему шоку, устроилась рядом. Я-то думал, что та больше и не приблизится. — Я плохо знаю географию страны, я же не дракон, — посмотрела с сожалением на меня, — но мама рассказала, что у Гелиоса была возлюбленная, ведьма, с которой он был готов прожить смертную жизнь.

— Так это не секрет, — я возмутился и встал с насиженного места, — оттого тот и создал артефакт «Сердце богов», да еще и подарил своей возлюбленной.

— Ага, — довольно кивнула чародейка. — Только ведьма и может его активировать. А еще Гелиос создал ради нее остров, напоминающий сердце и сам построил там храм где-то в горах, чтобы ему поклонялись истинные последователи. Оттуда и народились драконы.

Я сразу вспомнил остров Влемеит, находящийся не так далеко от побережья. Для драконов это сакральное место, именно там увидели первого ящера, способного обращаться в человека. И, к слову, он был в форме сердца.

— Эви, — вкрадчиво начал я, нависая над ней и расположив руки по бокам от ее фигуры, — а ты не хочешь прогуляться до того острова?

Глава 9

Эванджелина

— А ты не хочешь прогуляться до того острова? — предложил мне Рифер, почти впечатываясь в меня.

Мне бы отказаться, хорошо подумать, так как это грозит не просто наказанием от преподавателей, но я кивнула, словно болванчик, украшающий кабинет декана. Возможно, во мне говорил азарт после уже совершенных глупостей. Шутка ли, прошлой ночью мы разнесли общежитие артефакторов, а сегодня покусились на боевиков. А может, это простое женское честолюбие. Ведь дракон сейчас находился настолько близко, насколько вообще позволяла физика нашего мира.

— Так просто? — ошалел юноша и отодвинулся. — Думал, придется тебя долго уговаривать.

— Ты же тоже обещал мне помочь, — хмыкнула я, напоминая об уговоре с поиском принца. — Вернемся, и все расскажешь.

— Да, расскажу, — задумчиво и хитро отвечал Риф. — Пойдем на крышу, — он не стал терять времени и подал ладонь.

А вот сейчас я замерла на месте.

— Сегодня? Ты хочешь отправиться сегодня? — почти воскликнула я, но вовремя вспомнила, что своим визгливым голосом могу разбудить служащих в академии. — Ты с ума сошел?

Парень замечание проглотил и обращать на него внимания не стал. И хорошо, так как подобных эпитетов в моем лексиконе много.

— До острова рукой подать. Думаю, успеем, — прищурился тот, и все-таки перехватил мою руку. — Будешь звать фамильяра?

Я помотала головой. Как только мы стали учиться здесь, Дэймон вечно где-то пропадает, оправдывая свое поведение тем, что пытается найти способ обойти клятву. И сейчас он закрылся от меня и не дает понять, где находится. Что-то он бормотал про местное привидение, но я не приняла его слова всерьез.

— Отлично, — улыбнулся дес Мирион. — Тогда не будем терять времени. Вот только… — он вдруг застыл и смешно почесал затылок.

— Что? — я не выдержала.

Он из тех, кто действует, а потом думает, так что его остановка меня насторожила.

— Ректор знает, когда адепты покидают территорию академии, — устало потер переносицу студент. — Я могу перенестись незаметно, а насчет тебя не уверен.

Эх, и опять мне бы отказаться и промолчать, но я же ведьма с несносным характером.

— Зеркало, — еле слышно залепетала я. — С ним меня никто не отследит.

— Это как же? — не понял Рифер. — Мы делали артефакт невидимости, он не обладает подобными свойствами.

— Ха, — пришло мое время выпрямить спину и возгордиться. — Плохой был бы артефакт, если через него можно увидеть маячок. Конечно, я об этом подумала.

Я гордилась тем, что основной специальностью выбрала зельеварческий факультет, и делала там успехи, но вот страстью оставались амулеты. Играючи, я продумывала технические нюансы, не забывая о любой мелочи. И у меня получалось. Мэтр хвалил меня и ставил всем в пример.

— Эви, — восхитился дракон, — ты настоящая умница.

Он и не понял, как обнял меня и покрутил несколько раз, а когда осознал, неловко остановился и поставил меня на место.

— Извини, я не хотел, — поправился Рифер, и убрал мою выбившуюся прядь за ушко.

От такого интимного жеста я зарделась.

— Хотел, — выдохнула я в его лицо, — но не будем об этом. Раз решил отправляться сейчас, то пойдем, — я кивнула в сторону выхода.

Во мне внезапно проснулся дух авантюризма, но я понятия не имела, какое именно путешествие подразумевает благородный дес. А когда до меня дошло, было уже слишком поздно.

Мы оказались на крыше главного корпуса. Судя по звукам, доносившимся из башни боевиков, декан Арверас смог подавить восстание ящеров и вернул учеников в спальни, но дыры в стенах не давали забыть о случившемся позоре. Надеюсь, меня не смогут притянуть к этому инциденту. С девчонками «на дело» я не пошла, решив, что с меня хватит, а вот артефакты изготавливала лично.

Рифер, наблюдая за мной, указал рукой путь, куда хочет отправиться.

— Эви, ты только не бойся, — начал он. Самое забавное, что до его слов я и не боялась, а вот после них как раз стала опасаться. — Я обращусь в звериную ипостась, а ты полетишь на мне.

Чего? Да я в здравом уме никогда не сяду на живое средство передвижения. Мало ли что ему в голову взбредет. Да и еще эта идиотская старинная традиция, что драконы возят исключительно истинных. Оно мне надо?

Заметив сомнение в моих глазах, юноша не сдавался.

— Ты ведьма вообще? Когда тебе удастся полетать на драконе?

— Мне и в академии неплохо, — я сильно переживала за свою жизнь. — Лети сам.

— Эви, — нахмурился Риф и продолжил настаивать на своем. — Не бойся, я уже возил так мага, ничего не случилось.

От его слов легче не становилось, но тело предательски дернулось. Кого он там возил? Исаю? Кристину? Его популярных подружек?

— Нет, — продолжала я мотать головой.

Сомневаюсь, что у него есть хоть малейший шанс уговорить меня. Словно прочитав мои мысли, драконище язвительно улыбнулся.

— Напоминаю, тебе нужен ответ, кто же наследник империи. А я доподлинно знаю, кто из адептов является принцем.

Не ящер, а змей-искуситель. До бала Новогодья осталось немного, а у меня не было совсем никакой информации, так что отказываться глупо. Подавив в себе страх и ругательства, я решила согласиться.

— Ладно, шантажист. Обращайся, — скомандовала я на ветру, зная, что пожалею об этом.

В очередной раз посетовав на то, что я слабохарактерная, сговорчивая мямля, дождалась, пока Рифер примет ипостась своего зверя. Как бы мне не хотелось уйти с крыши, испугаться или избежать своей участи, но я не смогла не восхититься его драконом. Стальной, отбрасывающий отблеск на поверхность, дракон с зубцами на спине и черным пронзительным взглядом. Мирион точно родственник императорской семьи. Его окрас близок к черному, а значит парень близкий родственник Ревенера, и не врет, знает, кто является принцем.

Я в восхищении провела ладонью по крепкой, алмазной чешуе и не смогла подавить восторженный писк. Что-то там внутри говорило мне, что он не такой и стоит присмотреться. Но любая настороженность уходила, если рядом с тобой настоящий ящер. Он рыкнул и повернул морду, обнажая белоснежные клыки. Будь я обычной адепткой, напугалась бы до полусмерти и последовала бы его команде, но я, ко всем сожалениям, все равно оставалась ведьмой, подавляя в себе желание пустить парня на реактивы. Мало кому из живущих удавалось стащить у величественной расы клык. Теперь я считала это своим истинным предназначением. Зуб точно ядовит, наверняка несет в себе магию человека.

Я уселась, сначала забравшись на крыло, а потом и между его наростов на спине. Нашла, куда могу деть руки и вспомнила с десяток безопасных заклинаний. Главное, держаться крепко и не вопить. Вряд ли у Рифа есть повод меня где-то потерять, даже если учесть мой характер и вину за происшествие в башне боевиков.

Он взмахнул мощными крыльями, от которых пошла волшебная рябь и взлетел вверх. Вцепившись, я сначала зажмурилась, опасаясь высоты, но все-таки нашла в себе силы открыть глаза.

Теперь я понимала, что так влекло драконов. Возвышаясь над облаками, мы минули поселения и полетели над бескрайним морем. Едва ли нас мог видеть хоть один из жителей столицы и ее предместий. Мне стало завидно, что моя раса таким средством передвижения не обладает. Всем магам и ведьмам подвластны одни порталы, вызывающие тошноту и головокружение. Их мог сотворить любой портальный маг, побывавший в этом месте. Пока Рифер летел, я всматривалась и подмечала все вокруг. Но это вода, у которой мало меняется пейзаж, тем более в темноте. Через час, когда я мышцы начали неметь, ящер стал снижаться, и я увидела вдалеке остров, напоминающий сердце.

Влемеит. Какие только слухи про него не ходили. Его считали потерянным и неинтересным. Когда-то давно здесь стоял храм Гелиоса, где бог встречался со своей возлюбленной. Теперь здесь остались одни полуразрушенные колонны и слухи. Деревья, увитые лианами, склонялись под грузом и погибали. Тропические цветы пробивались сквозь кущу, а вокруг стояла тишина. Понятия не имею, отчего юноша так привязался к моим бредням. Матушка любую легенду воспринимала всерьез. Но ведь она поверила Оркиду.

Мы оба упали на каменные полы. Пока зверь становился человеком, я поднялась и попыталась осмотреться. Здесь все говорило об упадке. Давно, задолго до моего рождения, жрецы бога Гелиоса играли здесь службы, благословляя новорожденных детей чешуйчатых и соединяя тех в союзы. А может, когда-то здесь и правда жил и колдовал оракул. С виду не понять, так как в месте, где мы приземлились, остались один мрамор, несколько статуй, увитых дикими растениями и лестница вниз.

— Куда нам? — я не стала петь дифирамбы Риферу, когда тот обратился в человека. Уверена, он уже получал хвалебные отзывы от его поклонниц.

— Здесь больше нет другого пути, — пожал плечами юноша и кивнул в сторону спуска. — Давай, пройдемся по ступеням.

Я обернулась, всматриваясь вдаль.

— Никак не пойму, что ты хочешь здесь найти.

— Тебе и не надо, — отозвался снизу дракон, который не был склонен к размышлениям и уже спускался вниз. — Просто будь рядом.

— Ладно, — поджала я губы, и решила повиноваться.

В данный момент мы были нужны друг другу. А адепт Мирион ни разу не был замечен в слухах, что не держит свое слово.

На каждом пролете мой сопровождающий зажигал факел. Сначала один, потом второй, третий, десятый. Скоро я сбилась со счета.

— Риф, — подозвала его, испугавшись темноты. — Скоро утро. Давай вернемся обратно.

— Нет, Эви, — юношу было не остановить, он вытащил бревно с зажигающей смесью и бросил его впереди себя, смотря как загорается коридор. — Я должен быть здесь, я это чувствую.

— Объяснись, — почти в панике взмолилась я.

Отлично, если он знает, для чего это делает. У меня же обратное ощущение. Мы покинули академию с моим артефактом, и ректор Бастиан понятия не имеет, где нас искать. Дура. Вот для чего я так хорошо все продумываю? Могла ведь не лететь с драконищем. Он сам намекал на это.

Я в очередной раз пожалела о своем решении. Но глубоко в душе отозвалась моя ведьминская сущность: без приключений ты не колдунья.

Я, точнее не я, а мое буйное воображение с ухмылкой следовала за парнем и подмигивала мне.

«Вот не надо теперь», — мысленно проворчала я и направилась за юношей.

— Не хотел тебе говорить, — не глядя начал вещать Рифер. — Но у меня и подруг есть одно предназначение.

— Серьезно? — хотела я воскликнуть, но не смогла, меня словно лишили голоса. Как будто невидимая нить натянулась около моего горла, а злоумышленник решил воспользоваться положением.

— Они справились, а я нет, — он продолжал освещать путь и обернулся на меня. Знаками я показала, что задыхаюсь. — Эви, ты чего?

Я захрипела.

Чего? Дурак, я говорить не могу. Спасибо и на том, что дышать осталось возможным. Мои глаза в панике бегали от факела до лица дракона.

— Кто здесь? — он обернулся и взмахнул древком, будто отгоняя непрошенных посетителей.

Я была готова поверить в любые чудеса, так как незримая нить, сковавшая мое горло, только усилилась. Я стала задыхаться, и мои ноги оторвались от пола.

— Эви! — с ужасом и криком подбежал Риф. — Кто бы ты ни был, отпусти ее! — он кричал в пустоту, как будто знал, что нас преследуют.

Я ощутила ослабление удавки. Издалека к нам стал приближаться огненный всполох.

Упав на колени, я потрогала себя за горло. Еще на крыше я знала, что наше путешествие ничем хорошим не закончится, но совершенно не понимала предстоящей опасности. Я-то думала о наказании от преподавателей, а не о страшной участи быть задушенной невидимым злоумышленником.

Парень опустился рядом, но смотрел не на меня, а на яркое двигающееся пятно. Через несколько секунд стало понятно, что это птица с волшебным оперением, напоминающим пламя из пасти дракона.

— Эви, ты в порядке? — почти шепотом спросил меня юноша, помогая встать.

— Да… нет, — я до сих пор пребывала в шоковом состоянии.

Мгновение назад я прощалась с жизнью. Как я могу быть в порядке? Рифер совсем идиот или прикидывается?

— Но ты видишь, то же самое, что и я? — решил уточнить мой спутник, не замечая моего гнева и испуга.

Конечно. Чем-чем, но страдали мы одинаковыми галлюцинациями. Рядом пролетал феникс. Задолго до моего рождения, да и до рождения моих пра-пра-родственников, эти птицы считались вымершими. И не просто вымершими, мифическими.

— Это феникс? — я с трудом отвела глаза от ослепительного образа.

— Феникс, феникс, деточка, — ответили мне скрипучим и незнакомым голосом. — Ты не ошиблась.

Птица остановилась напротив нас и замерла, склонив голову набок. Мне бы восхищаться его внешним видом, но в очередной раз меня словно сковал страх, а вот ящеру, казалось, все нипочем.

— Вот это да, — восторженно присвистнул Риф. — Это значит, что я…

Он не договорил, замолчал, наблюдая за реакцией существа.

— Верно, юный дракон, — осторожно и тихо отвечал феникс. Судя по интонациям, мифический зверь находился здесь с незапамятных времен. Уж слишком глухо и витиевато выражался. — Ты правильно нашел это место. Тебя ждут, — он на миг сомкнул глаза. — Но ты уверен в своей сопровождающей? Она сохранит твою тайну?

Юноша почему-то поглядел на меня. Задумался на какое-то время, а потом медленно кивнул.

— Да, я ей верю.

Теперь на смену страху пришел неописуемый ужас. Адепт же не знает, насколько я влипла со своей семейкой. Вдруг я случайно узнаю какую-то тайну дракона? А я ведь обещала Оркиду все докладывать. А мы явно не прогуляться сюда вышли.

— Рифер! — чуть ли не взвизгнула я. — Сейчас самое время для объяснений. Что ты там говорил про предназначение?

Пора делать ноги. Ох, дурная ведьминская привычка — лезть в любую авантюру. Лучше бы я осталась дома и не ввязывалась бы в эту историю.

Дракон повернулся к птице.

— У нас есть несколько минут? Пожалуйста, — он упрашивал зверя, хватая меня за ладонь, будто боясь, что я сбегу.

А я могла и была к этому готова. Да только хватка у парня сильная и цепкая.

— Хорошо, — тягуче ответил феникс и захлопал крыльями. — Решайтесь, у тебя всего три минуты.

Он взлетел и быстро удалился от нас, усаживаясь на потолочной балке. В кромешной темноте сложно не увидеть огненное, почти слепящее пятно.

— Эви, про предназначение, — Рифер запнулся и как будто боялся рассказывать дальше. — Ты же хотела найти принца?

— Хо-хотела, — заикнулась я и очень понадеялась, что не услышу то, чего не желала.

Точнее, почти знала, что он скажет, но никак не могла поверить в происходящее. Так близко, совсем рядом он находился, а я даже не строила догадок насчет парня. Никогда не воспринимала его всерьез, хотя была осведомлена о том, что тот дракон. Слепая и безмозглая простушка.

Пожалуйста, пусть это будет не он. Пожалуйста.

Словно ободренный моим молчанием, юноша продолжил.

— Тогда удача тебе улыбнулась. Ты его нашла.

— Я не понимаю, — закачала головой, словно игрушечный болванчик.

— Эви, — он нахмурился и переплел свои пальцы с моими. — У нас мало времени, а я уверен, что ты умная девушка. Это я, Ричард Миртеорон. Не буду упоминать все подробности, но мне, Тьяне и Лекси очень надо поговорить со своими далекими предками.

— Это с кем? — решилась уточнить.

Дураку понятно, что мы не к императору пришли. Неужели он имеет в виду… Я хотела воскликнуть, но вовремя приставила руку ко рту.

— Мы — потомки и представители трех древнейших родов, — вздохнул парень, не замечая моих эмоциональных метаний, — Так что тебя ждем незабываемое знакомство.

Я смутилась и вырвалась из захвата.

— Это ваши дела, Риф… Ричард… Теперь и не знаю, как к тебе обращаться, — опустила я перед ним голову. — Может, мне не стоит идти?

Он насмешливо выгнул брови и приобнял меня за талию.

— Эви, глупышка, ты сама рассказала мне про остров, не испугалась сделать артефакт для драконов и почти разнести все общежитие боевиков, полетела на моей спине и тебя чуть не задушил феникс, а теперь ты боишься? И чего? Когда у тебя еще откроется такая возможность?

Ох, знал бы он, как крепко попал вместе со мной. Если бы на кону стояла моя жизнь, я бы вмиг ему все рассказала, а сейчас не могла, но и лезть в пекло не хотела. Я и до поступления не поддерживала позицию де Алькана, считая, что он предатель и мерзавец, но у отчима были неоспоримые доводы в виде судьбы моей мамы.

— Риф, не надо, — заскулила я. — А вдруг я сболтну кому-нибудь?

— Нет, Эви, — он рассмеялся и очертил на моем лице выпирающую скулу. — Я же сказал, я верю тебе. Пойдем.

Проклиная себя за мягкий характер, за безрассудство и ощущая невероятный груз, состоящий из чувства вины, страха и смущения, я замолчала и последовала за драконом. Мира, он же не знает, что вместе с собой впускает настоящего предателя.

Феникс, услышав, что мы больше не спорим, спустился к нам и, ни говоря ни слова, медленно полетел, все больше опускаясь вниз. Мы, не сговариваясь, последовали за ним. Я устала считать пролеты и совершенно не понимала, где мое местонахождение. По ощущениям, это больше не остров, не разрушенный храм и не его подземелья. Безвременье. Небытие, про которые я читала большое количество легенд и сказок. Я была уверена в своем предположении. Нутром чувствовала, что время остановилось и не движется, пока я и мой друг следовали за магической птицей.

— Мы пришли, — с небольшим придыханием проговорил волшебный зверь.

Мгновение назад здесь был узкий коридор со ступеньками, а едва я моргнула, образовался огромный, необъятный холл со множеством колонн. На полу выложен непонятный мне рисунок, стены испещрены рунами и незнакомыми знаками, а возле них большие кучи черного песка. Где-то посередине тек ручеек, обдавая помещение голубоватым светом. Рифер, ничего не опасаясь, подбежал к нему, присел и опустил в воду руку.

— Это река истины, Эви. Я уже видел подобное.

Я его воодушевления не разделяла, хотя задумалась, где бы тот смог увидеть хоть что-то отдаленно похожее. Видимо, юный дракон не лгал, и у него действительно было предназначение. В древних сказаниях говорилось, что через всю Аридию по подземным тоннелям течет река, заставляющая путников говорить только правду. Жаль, что в мои дни она напоминает канаву.

— Нам надо уходить, — пробурчала я тихо. — Это нехорошо.

Парень обернулся в мою сторону и очень тепло улыбнулся.

— Ты что? Я мечтал найти это место. Без тебя этого бы не случилось.

— Почему? — вздернула брови.

Что-то, а дураком дракон не был. Мог же прочитать это в трудах своего народа. Хотя… Суди по его похождениям, времени у ловеласа-то и не было.

— Про Влемеит я как-то и не думал, — он забавно почесал подбородок и подал мне руку, помогая приземлиться возле него, — Все же Гелиос прослыл богом мудрости. Так что ты вовремя открыла мне глаза.

Я хотела возразить и немного поспорить. Он что? Хочет найти здесь божественное присутствие? Совсем с ума сошел? Это все сказки. Согласна, что нам повезло отыскать редкое животное и волшебное место, но это же…

— Кто потревожил меня? — раздался тихий, но очень мощный голос.

Казалось, что он звучит отовсюду. Его носителя ни я, ни ящер не видели. Пейзаж не поменялся, воды не дрогнули и текли в своем направлении. Но мой сопровождающий встал и поклонился, а потом и подмигнул мне, мол, повторяй за мной.

Решив хотя бы один раз прислушаться к Риферу, я тоже склонилась в непонятном направлении.

— Меня зовут Ричард Миртеорон, я твой потомок и черный дракон! — крикнул в пустоту юноша.

После его слов воцарилась тишина. Ящер двинул плечом, показывая, что мне следует повторить его пример.

— А я Эванджелина де Алькан, ведьма, — негромко провозгласила я, надеясь, что синхронные галлюцинации вызваны заклинанием или обстоятельствами, связавшими меня и монаршую особу.

В одной палате лежать потом будем.

Не успела я обдумать эту мысль, как из-за колонны выступило яркое необъятное золотое пятно. Ни я, ни Риф не успели привыкнуть взглядом и вытащили ладони, как будто заслоняясь.

Перед нами встал огромный мужчина. В два, а может, и в три раза больше наших тщедушных фигур. Одет он был старомодно: в плащ, струящийся почти в никуда, так как я не смогла увидеть его краев, и в хитон, не скрывавший мощный торс божественного существа. Видимо, Рифер был прав, меня точно ждало незабываемое знакомство.

— Мой бог, — склонился дракон. Я к тому моменту обомлела. В этом бородатом нечто он признал Гелиоса? — Я жду от тебя ответов.

И я ждала чего угодно, только не согласия.

— Мой мальчик, — огромная фигура подвинулась и легонько коснулась затылка парня. — Я совсем потерял счет времени, не думал, что ты сможешь найти меня.

Ха. Хоть в чем-то я согласна. До последнего не верила в слова юноши.

— Скажи, — Рифер поднял взгляд, пока я пыталась осознать происходящее, — для чего мы храним артефакты, если ворота должны быть открыты?

Гелиос сузил глаза, я отчетливо видела это, но не вмешивалась в беседу.

— Потому что вам надлежит освободить Ваоха, прежде чем победить его, — заключило создание. — Ни я, ни мои сестры не причиним ему вреда, наша мать постаралась, но заключая хаосита в ловушку, мы не думали, что это ослабит и нас.

— Не понимаю, — я случайно вклинилась в разговор. — Если ваши потомки владеют всем необходимым, почему не сделают это прямо сейчас?

Бог посмотрел на меня с плохо скрываемой насмешкой.

— Ведьма, да? — он обратился к дракону. — Помни, они чувственны и прекрасны, но слывут предательницами и обманщицами.

Я ссутулила плечи. До конца не веря, что общаюсь с богом, понимала, что они видит меня насквозь. Нет дела мне до мнения других, но, если разбираться, то этот светящийся золотой и огромный мужик прав. С его же слова, я предательница и обманщица. И он мне не доверяет.

— Я объясню, — он махнул своим плащом. — Во-первых, не так-то просто добраться до арки. Она охраняется и чтится. Есть еще один путь, чтобы мой брат провозгласил себя правителем. Для этого ему всего лишь нужны те же артефакты и покорная ведьма, — с некоторой усмешкой Гелиос посмотрел на меня. — Да только ни одна из слуг Миры не последовала в хаоситское пламя.

Надо думать. Испокон веков все знают, что в той стране никто не чтит твое мнение. У них нет свободных колдунов, а ведьмочек точно. Кто из моих товарок согласится на подобное? Хаос подразумевает разруху, а какими бедовыми мы бы не были, даже наши силы ограничены. Давно те лишили сил всех колдуний. По слухам, напали даже на императрицу. Если это план Оркида, чтобы выслужиться, то он ошибся. Я выполню свое обещание, найду принца, найду артефакт, но никогда не перейду на его сторону.

— А как мы можем одолеть врага? — не сдавался Рифер.

Гелиос чуть усмехнулся, присаживаясь рядом и упираясь головой в возведенные своды.

— Соберите артефакты вместе, найдите ведьму и воззовите нас. Кровь, ключ, сердце и ее ярость не дадут моему брату одержать верх.

Хорошо ему рассуждать. Пока маги страдают от этой войны, тот прячется в подземельях и понятия не имеет о лишениях.

Если парень стал чуть воодушевлен, то я, наоборот, набралась здорового скептицизма.

— Но почему вы отправляете на это дело детей? — не смогла сдержать свой вопрос. — Рифер… ой прости, — заметила взгляд адепта и поправилась. — Ричард еще юн, у него нет боевого опыта и нужных знаний.

Пока мой спутник вздыхал и набирался храбрости для ответа, собеседник опустился ниже, чуть не задев колонны и не порушив их, чтобы всмотреться в мое лицо.

— Ведьма, сила предков заключена не в набранном опыте, а в могущественном потомстве. Так получилось, что мои дети и дети моих сестер стали дружны и обрели способности в одинаковом возрасте. Это уже не наше решение, а проделки матери.

— Ясно, — задумавшись, кивнуда я. По мнению богов, этим молодым студентам все дается легко и просто. Да они просто перемелят несчастных, как букашек, между божественными жерновами. Я понятия не имею, какая подноготная у Тьяны и Лекси, но уверена, что борьба для всех них даром не пройдет. Поэтому нашла в себе стойкость: — Вас совершенно не волнует судьба Ричарда и других. А если они не выживут?

И когда во мне проснулся характер? Дать отпор дракону я не смогла и последовала за ним в подвалы храма, зато сейчас вовсю спорю с Гелиосом.

— Испытания не даются тем, кто не сможет их превозмочь. Тебе ли этого не знать, ведьма? — немного насмешливо обратился ко мне божественный дух.

Я охнула, понимая, что он намекает на сложившуюся в моей семье ситуацию. Да только он Фейт, которая видела бы все издалека, а ее сын, и вряд ли задумается о судьбе обычного человека, не обладающего волшебством. Для него моя мама, как расходный материал: неважная, неинтересная, никому не нужная.

— О чем он? — стал озираться Рифер. — Ты понимаешь?

Отпираться я не стала.

— Да, понимаю.

— Объясни, — потребовал юноша.

Но я не смогла. И это не заклятие о неразглашении тому виной. Как рассказать молодому ящеру о предательстве моей семьи, он ведь не умудренный жизнью старец. Что для него, что для его отца все насущное делилось на черное и белое. Я же оказалась между двух сторон и явно различала все возможные серые оттенки.

Нет, дракон не поймет меня, только раскричится что есть мочи, может, посадит в тюрьму, но не станет спасать матушку. Пока глубоко и обрывками стал рождаться план, как противостоять Оркиду, но действовать я буду одна. Меня никто не поддержит, не поможет и не станет внимательно слушать.

— Прости, не могу, — закачала головой и с мольбой посмотрела на Гелиоса.

Если он поведает принцу о моей роли, то десу де Алькан будет невозможно спасти.

Бог сохранял невозмутимость и спокойствие. С виду его мало заботили дела тех, кто проживал в мире, интересовало только одно предназначение. Значит, для чего-то и я нужна ему и его сестрам, вряд ли он был так благосклонен, считая меня отъявленной мерзавкой и врагом.

— Эви, я привел тебя сюда, рассказал о своем секрете, а ты боишься говорить мне честно? — не унимался Мирион.

— Риф, — я зажмурилась. — Я не просила этого, наоборот, молила, чтобы ты оставил меня там.

Ящер расстроился и отдалился, сбросив мои руки. Для него все так просто, потому что он четко знает, на чьей стороне, а мне же надо умудряться ходить по лезвию ножа. Эх, как бы я хотела, чтобы мама никогда ни встречалась с де Альканом. Я бы не стала орудием в его руках и не чувствовала бы себя последней тварью.

— Вам пора, — вдруг напомнил о себе Гелиос и обратил свой взор на Ричарда. — Меня больше не надо искать, когда ты и твои соратники активируют артефакты, я окажусь рядом.

— И что будет? — завороженно спросил юноша.

— Вступим в битву с моим братом, — словно нехотя делился бог. — Он вобрал в себя силы своих слуг, стал могущественнее и разъярился. Схватка будет непростой, но в отличие от него я не один, со мной будут сестры.

— А если он отберет у нас все? — уточнила я на всякий случай. — Найдет и сердце, и ключи, и кровь?

Гелиос зло ухмыльнулся.

— Многое зависит от тех, кто окажется рядом. Хаос в чем-то прекрасен. Кто не хочет безгранично обладать всем без каких-либо порядков и правил? Потомки помогут в этой войне, а также ведьмы, — он почти подчеркнул слово «ведьмы», — Уходите, этот остров давно должен был кануть в небытие, ждал только тебя, — он моргнул в сторону принца, а потом неожиданно растаял.

Его лик вспыхнул и рассыпался словно фейерверк в праздничный день. Бросил нас, когда вокруг стало опасно. А после его исчезновения задребезжали стены.

— Эви, нам надо уходить, — протянул мне руку Рифер.

Я послушно подала ладонь и дала себя увести. Под нами рушился пол, убежище Гелиоса как будто бы пыталось изгнать нежеланных гостей. Мы бежали по подрагивающим ступеньками, надеясь, что успеем добраться до поверхности. Один пролет за другим, но теперь все давалось намного труднее. Феникс либо ушел вместе со своим хозяином, либо остался в обломках бесконечных коридоров, я уже давно не видела сияющего золотого хвоста.

Едва мы вышли на плато, где дракон совсем недавно приземлялся, как по мрамору пошли трещины и стали расширяться.

— Эви! — уже кричал Миртеорон. — Прыгай на меня сразу, едва я обращусь.

Я ничего не ответила, но взглядом дала понять, что сделаю, как он приказывает.

Риф воплотился в черного зверя с желтыми кошачьими глазами. Я побежала вперед, перепрыгивая через препятствия, и смогла зацепиться рукой за его чешую. Он, недолго думая, подпер меня крылом и, несколько раз взмахнув, отлетел на десяток метров. Пока я взбиралась, устраивалась удобнее и накрыла себя заклинаниями, земля пошла ко дну со взрывами и раскатами от землетрясения.

Подумать только, остров стоял столько лет, пока сюда не прилетела парочка подростков с жаждой узнать истину. Нас так ни в одно приличное место не пустят.

Мы молча наблюдали за обрушением. Когда последний кусок сгинул в море, дракон что-то прорычал, поднялся вверх и унесся в сторону рассвета. Нас ждали академия и еще один учебный день.

Глава 10.

Рифер/Ричард

Солнце едва выступило из-за горизонта, разливая еще слабые лучи по бурлившей воде. Стало светлее, ночная тьма отступала и давала дорогу утреннему воздуху. Исчезновение острова не осталось незаметным. Под нами бугрились волны и падали на пустой и чистый берег, грозно и мощно накрывая побережье и выступая все ближе к постройкам. Эви на спине почти не двигалась, не ерзала и не издавала звуков. Мне бы заволноваться, но каким-то шестым чувством понимал, что они сильно впечатлена увиденным.

Мы долетели до крыши здания, откуда начали свой путь. Дождавшись, когда ведьмочка спрыгнет с крыла и убедившись, что она в порядке, не пытается сбежать и скрыться от меня, воплотился в человека.

— Эви, ты как? — приблизился к ней и заметил, как она вздрагивает от дуновения ветра. — Замерзла?

Колдунья будто была не здесь. Задумчивая, одухотворенная и немного мрачная. А еще она нахохлилась, дрожала и теребила полы своей одежды.

— Да…нет, Рифер… Ричард, все в порядке.

— Успокойся, — накрыл ее руками и сграбастал к себе поближе. Драконы — теплокровные создания, так что в моих объятиях она быстрее согреется. Ничего не понимая, она не стала отбрыкиваться, присмирела, прижалась, так что я даже повеселел, радуясь ее временному помутнению. Ощущая дыхание и легкий стук чужого сердцебиения в груди, зарылся в волосы и выдохнул: — Эви, так зачем тебе нужен принц?

Она чуть трепыхнулась.

— Не сейчас, — услышал под собой. — Я не могу здесь об этом говорить.

Спорить совсем не хотелось, ругаться тоже, но позже я вытрясу все необходимое.

— Ладно, — погладил ее по макушке, — но завтра начну допрашивать. Ты даже не представляешь, что для меня сделала.

Она немного отстранилась, и я увидел два любопытных алмаза под рассветными лучами.

— Что? — выражение сменилось на досадливо-смущающееся. — Просто указала место. Ты бы и сам догадался.

Усмехнувшись, я опустился чуть ниже и взял девушку за подбородок. Клятая разница в росте в данный момент очень мешала.

— Нет, Эви, я о подобном и не думал. Ты умница.

Мне показалось, что колдунья зарделась, а через секунду попыталась высвободиться. Такая смешная и непоседливая, вечно намеревается улизнуть.

— Рифер, нам пора, — глухой голос напомнил мне о времени. — Я стараюсь не нарушать правила.

— Ага, — ухмыльнулся я и коснулся ее щеки. — То-то ты разнесла в щепки два общежития.

— Одно залила, — то ли со стыдливостью, то ли с некоторым хвастовством отметила ведьма.

— Хорошо, — решил не спорить с ней. — Одно из них несильно пострадало.

Во-первых, де Алькан решила одну невероятную проблему, которая висела на мне словно многотонный груз, а во-вторых, девушка мне изначально понравилась: с первой встречи, с первого знакомства. Я мог как угодно прикрываться своей нелюбовью к ее расе и их повадкам, но Эванджелина постоянно удивляла. Она с осторожностью высказывала свое мнение, не давала фамильяру пуститься во все тяжкие, но нет-нет, но в ней прорывались черты чародеек.

— Идем, — она легонько стукнула меня по плечу. — Иначе нас застанут здесь.

— Вот же, Ваох, — чертыхнулся и прижал девицу к стенке дымохода. — Эви, мы несколько часов назад общались с настоящим богом, увидели разрушение острова и вернулись в академию. Неужели ты не хочешь закончить эту ночь как-то по-особенному?

Она либо не понимала, либо превосходно подыгрывала мне.

— Это как? — с придыханием спросила де Алькан, испуганно и завороженно.

Я вжался сильнее и провел носом от плеча до основания шеи. Если ей что-то и не нравилось, то она молча позволяла мне делать, все, что я хотел. А хотелось мне много.

Чтобы она не опомнилась и не стала возражать, легким движение коснулся губ. Совсем чуть-чуть, мимолетно и едва касаясь, потом отстранился, посмотрел на ее трепетное выражение лица, и снова впился поцелуем, ощущая запах ее ягодных духов. Поначалу она не желала отвечать мне, застыла словно каменное изваяние, но с каждым шагом стала раскрываться. Ответила, растаяла и подалась навстречу, позабыв обо всем. Ее руки стали бродить по спине, ногти впиваться в кожу, а потом задержались на пояснице. Я же был нааамного наглее, и моя ладонь устроилась намного ниже.

— Кхм, — раздался знакомый голос за спиной. — Я вас не отвлекаю?

Вот же дрянь! Испортил такой момент.

Эванджелина, услышав фразу ректора, брыкнулась и отдалилась на значительное расстояние. Я остался на месте. Если нас застали в неположенное время вне своих постелей, то смысл отрицать происходящее.

— Нет, дес ректор, — повернулся к нему, подмигнув колдунье, пытаясь таким образом ее успокоить. — Что-то случилось?

По виду Бастиана стало понятно, что он недалек от эмоционального взрыва. Мы-то улетели именно в то время, когда проходили беспорядки. Косвенно, и де Алькан виновата, но я не собирался сдавать девушку.

— Странно, что ты не знаешь, — ехидно заметил дядюшка. — Это ведь твой факультет пострадал.

Я пожал плечами. Мало ли дел у молодого дракона? Не во всех беспорядках я участвую, расписание очень плотное.

— Не знаю, — я прямо посмотрел на него и метнулся к побледневшей Эви. — Мы были здесь все это время.

— И ничего не слышали? — Бас скрестил руки на груди, посматривая то на меня, то на адептку первого витка.

Ему бы не студентов нервировать, а допросы вести. Еще немного, и ведьмочка расколется, как пить дать.

— Заняты были, — прикрыл девушку собой. — Не до звуков.

Ректор не дурак, намек поймет и третировать Эви больше не будет… хотя бы сегодня.

— Адептка де Алькан, — Бастиан продолжал сверлить нас взглядами. — Идите к себе, никуда не сворачивая, и не задерживайтесь. Поверьте, я узнаю, — добавил с нажимом, — если вас нет в своей комнате.

— Хорошо, — смешно пискнула колдунья и поспешила вперед на выход, теребя одежду.

Но не смогла не обернуться. С каким-то одновременно затаенным ужасом и заботой она смотрела на меня. Изрядно потрепанная, с обветренными яркими губами и дрожью в руках. Испугалась, что наказание от мэтра может быть суровым. А я надеялся, что она не бросится на мою защиту, вспомнит, что этот суровый мужчина мой дядя, который при других ведет себя  грозно, а едва она уйдет, мы сможем поговорить по душам.

— Иди, Эви, иди, — поторопил ее под недовольный вздох родственника. — Встретимся завтра.

Она чуть слышно хмыкнула, напрочь забыв, что драконы обладают чувствительным слухом, кивнула и ступила на первую ступеньку. Как только она покинула крышу, дес Миртеорон набросился на меня.

— Ричард, что ты себе позволяешь? — он подошел вплотную и взял меня за грудки. — Ты выпускник, наследник. Разве ты можешь так себя вести?

— Бас, — убрал его руки от воротника, — успокойся, чего ты такой злой?

Вопрос скорее был риторическим, и мне точно не следовало его задавать, потому что дядя натурально взорвался.

— А каким мне быть?! Каким?! Если из корпуса боевиков несколько часов вылетали драконы в звериной ипостаси. Вчера испортили здание артефакторов, а виновников, как я не старался, уличить не смог. Быстро говори, что вы здесь делали, и только попробуй соврать!

— Я тут ни при чем? — возмутился я. — Думаешь, испортил бы здание своего родного факультета?

И дураку понятно, что это не я. Я ведь часто сетовал, что хочу туда вернуться, а не жить с двумя счастливыми замужними студентками, сеющими добро и любовь.

— Но обжимался с ведьмой, которые в этом замечены, — парировал ректор. — И напоминаю, что после отбоя, когда вам всем запрещено блуждать по академии.

Видимо, дорогой дядюшка забыл, как сам был адептом нашего заведения. И судя по семейным байкам, примерным студентом он тоже не был.

— Это же соревнование, Бас. — пытался образумить его. — Тебе ли не знать? Совсем скоро все прекратится.

— Ага, когда ученики разрушат все до основания. Так что ты здесь делал?! — он настаивал на своем.

Я кашлянул. Как известно, джентльмены о своих похождениях не рассказывают.

— А было не очевидно? — постарался скрыть насмешку в голосе. — У меня было свидание.

— Ты же терпеть не можешь ведьм, — Бас сощурил глаза. — Избегал их, едва твой отец женился на Лисси, что изменилось?

Мне бы хотелось ответить, что это очередная интрижка с красивой девчонкой, а Эванджелина таковой являлась, взять одни ее волосы, доходящие до основания спины, но язык не поворачивался. Девушка стала значить намного больше. Одна из причин — именно ей удалось помочь мне с поиском Гелиоса.

— Она дорога мне, — уже не так уверенно выговорил я. — Вкусы и взгляды меняются.

Родственник должен понять, о чем я толкую. Давно он избегал любых отношений, пока не встретил мою подругу и не женился на ней. Теперь, с его же слов, счастлив, но страдает от ревности и ее непосредственности.

— Ричард, — ректор отошел на шаг и сменил гнев на милость, — не делай из меня идиота. Я верю, что у вас могло быть свидание, даже застал что-то интересное, но… — он усмехнулся, — меня не провести. Представь мой шок, когда я увидел, как с южной стороны летит черный дракон с кем-то на спине. Увидел в окне, то есть на вас не было никаких чар. Так что у меня два вопроса: как вы обошли заклинание о местонахождении и где конкретно вы были?

А вот подобного я не ожидал, надеялся, что обращение моих однокурсников отвлечет внимание от нашего появления, да и последующие события не располагали к благоразумию. Что я, что ведьма забыли о простейшем: стать незаметными.

— Свидание было, я же говорю, — не желал рассказывать обо всем.

Когда Тьяна оказалась в подобном положении, мой отец и дядя проигнорировали наши желания и отправились на битву одни, забыв о том, что эта доля выпала именно нам, именно ее предвидела богиня судьбы Фейт. Их сложно судить, они до сих пор считают, что мы маленькие дети, неспособные за себя постоять, но без нас они бы не справились. Признаюсь, и они поступят также, объяснив, что заботятся о нас.

— Как вы покинули академию? — продолжал напирать дракон. — Да так, что я не почувствовал этого?

Вот здесь стоило поведать и происходящем, и не потому, что Бастиан не отстанет, а потому что я искренне гордился успехами де Алькан.

— Я упросил Карганса снять с меня твои чары, — покаялся дяде. — Он сначала отнекивался, но не смог противостоять моему обаянию.

— Не сомневаюсь, — злобно отметил ректор, сверкнув глазами.

Чую, Каргансу Торжетелю вскоре предстоит тяжелый разговор с ректором. Он терпеть не мог, когда кто-то из императорских чиновников лез в дела академии. А тем более освободил принца от охранных заклинаний.

— А ведьма, де Алькан? Торжетель за нее бы не вступился, — поторопил меня Бас. — Как получилось у нее.

— О, — я расплылся в довольной улыбке, — она очень талантливый артефактор. Просто превосходный. Спроси мэтра де Гарреля, он ее всячески превозносит.

— И что? — не понимал моего приподнятого настроения родственник.

— Мы на общих занятиях создавали артефакт невидимости. Она им и воспользовалась, и, как оказалось, помимо личины он скрывает ауру, маячки, силы, все, что возможно.

— Она же на первом витке? — удивился ректор.

— Я о том и толкую, — радовался, что так удачно перевел тему.

Бастиан над чем-то задумался. А я никак не мог понять, хороший это знак или плохой. Ректор бесконечно долго работает здесь, чтобы за несколько секунд раскусывать все уловки адептов. Так оно и получилось.

— Где были, Ричард? — он устало потер переносицу двумя пальцами. — Только давай без сказок и выдумок. Не заставляй меня магией и менталистами выуживать из тебя правду.

Чего-чего, но подобного он бы не сделал. Так… пытался застращать юнца. Эх, жаль, что уже не скосишь за наивного и робкого паренька. Что дяде, что отцу о моей натуре известно.

— А про свидание, дес ректор, благородные десы кому попало не рассказывают, — прикрыл я глаза, ожидая новую вспышку гнева.

Да я провидец. Еще немного, и заставлю дядю обратиться без артефакта, желания, на одних голых эмоциях.

— Ты мне еще поязви! — выдохнул родственник. — Где были? — он сделал еще один шаг, а на лице заиграла хищная улыбочка. — Если ты не скажешь, то уверен, что ведьмочка не будет столь молчаливой.

Твою мать. Если меня так просто не расколоть, то де Алькан — мечта дознавателей. Вспомнить ее несчастные напуганные глаза, делающими девушку очень похожей на олененка. Нет, на ее молчание я бы не стал рассчитывать.

Подняв подбородок, прямо посмотрел дяде в глаза. Как сказало бы наше комнатное привидение Ланселот: «Если ложь почувствовали, говори с уверенностью, не время паниковать».

— Ты же сам понимаешь, чем я скорее всего занимался. Искал Гелиоса.

Бастиан опешил. Выпрямился и отошел назад. Я почти что услышал, как в его голове заскрипели шестеренки.

— И что? Нашел?

— Нашел, — кивнул ему и сразу продолжил, предупреждая другие вопросы. — Для начала я обсужу это с девочками, а они, если посчитают нужным, сообщат тебе.

— Что? — редко я видел дядю таким злым, хотя его можно понять, речь ведь о молодой жене. — Если посчитают нужным? — он стиснул ладони в кулаки и удержался от того, чтобы броситься на меня.

Уже ни слова не говоря, обошел его по дуге и приблизился к выходу. И спустившись на ступень, произнес, стараясь ободрить мэтра.

— Тьяна же не дурочка. Я скажу, что ты в курсе. Она молчать не будет.

Бас, немного успокоившись, вздохнул несколько раз, взъерошив волосы на затылке, догнал меня и без злобы продолжил:

— Утром я полечу во дворец. Поставлю в известность Ревенера.

Я просто пожал плечами. Что он, что отец, еще наверняка и Милир, привяжутся к нам словно банные листы и ни за что не отстанут, пока не наступит конец войне между Аридией и Ваохом.

— Поступай, как знаешь, — отреагировал безучастно, продолжая спускаться.

— И про де Алькан доложу, — добавил ректор. — Странно, что именно с ней ты нашел и распечатал храм?

Он одновременно с насмешкой и сочувствием взглянул на меня.

А вот здесь я не был согласен. Нечего Эви пугать еще больше, а тем более Его Величеством. Она пока информацию о том, что я наследник империи, не переварила.

— Зачем? Она совершенно ни при чем. Просто рассказала мне старую легенду, — стал тараторить, размахивая руками. — Ты только лишнего страха нагонишь.

— Ах, да, точно, — дядя хлопнул себя по лбу. — Она же дорога тебе, — передразнил мой тон во время признания.

Эх, если бы  я хотя бы подозревал, что мои слова обернут против меня, никогда бы так не высказался.

— Перестань, тебе не идет паясничать, — пихнул его вбок. — Подумаешь, вместе провели время.

— Вот именно, вместе, — Бастиана было невозможно остановить. — теперь и она в курсе государственных дел. Упущение с твоей стороны. Для чего ты втянул в эту историю девчонку? Ты уверен, что ей можно доверять?

Как ни старался, но оставаться невозмутимым выходило все хуже и хуже.

— Я же сказал, — с нажимом начал я, — она рассказала мне старую легенду, я про нее не знал. Благодаря Эви, мы нашли место и пообщались с богом. Я точно знаю, она никому не расскажет.

Про то, что у нее самой достаточно скелетов в шкафу, умолчал. Не то чтобы эта была подтвержденная информация, но реакция ведьму выдавала с головой.

— Хорошо, если так, — хмыкнул ректор. — Но не рассказать об этом я не могу, сам понимаешь.

Я больше понимал, что забота о Севостьяне затмила дяде разум, и он видит проблемы так, где их быть не может. Что такого, что де Алькан в курсе наших дел? Да даже если она поделиться с кем-то, кто ей поверит? Морта, Мира и Гелиос веками не показывались в мире.

Вскоре мы достигли дверей моих покоев, которые я делил с подругами. Глава академии заходить не стал, решил дождаться вечера и встречи с некроманткой, а мне настоятельно рекомендовал не пропускать занятия, чтобы не вызвать подозрения. Какие именно, я не уточнил. Скорее всего, это его маленькая месть за нежелание рассказывать все как на духу.

Войдя к себе, ожидал, что Тьяна и Лекси спят, но меня встретили весьма специфичным образом. На цыпочках я прокрался через общую гостиную, и почти дойдя до своей спальни, услышал два волнительных вздоха.

— Рифер! — воскликнула Лекси, выронив чашку из рук, заснувшая в кресле.

— Рифер? — сонно и подозрительно вопросила рыжая бестия, наводя на меня лампу со слепящим белым светом. — Где пропадал?

Из стены выплыл бравый белесый старик Ланселот.

— Адепт, мы тебя потеряли.

Вот никакой с ними личной жизни. А иногда так хочется остаться наедине со своими мыслями. С другой стороны, хотя бы этот корпус никто не разрушит, здесь ведь живут в большинстве одни преподаватели.

— Дайте подумать, — с виноватым видом поводил ногой впереди себя, а потом ухмыльнулся, — познакомился с Гелиосом, сходил на самое странное свидание в своей жизни и разрушил древний остров.

Не знаю, какой реакции я ожидал, но все присутствующие резко взбодрились.

— Что ты сделал? — первой в себя пришла целительница. — Ты нашел святилище своего предка?

Лекси всегда сразу выявляла главную суть. Пожалуй, из нашей троицы она единственной была голосом разума.

— А как это связано со свиданием? — включилась некромантка.

А вот рыжая бестия стала чуть ехидной, но все равно оставалась безнадежным наивным романтиком.

— Силен, — одобрил меня предок де Россе.

Призрак признавал только силу и считался с ней.

Я начал пересказывать все события, не забыв упомянуть о роли ведьмы в этом деле. Какое-то время все в задумчивости молчали, осознавая воспроизведенную информацию.

— Блеск, просто блеск, — Тьяна откинулась на диване. — Все артефакты у нас на руках. Хоть завтра иди и одолевай эту арку.

— Не забывай, — остановила ее оптимизм блондинка, — Ваох запечатан на своей территории, а армия только недавно продвинулась вперед.

— Значит, нам остается ждать и потирать руки, — пожала плечами подруга. — А когда они достигнут той столицы, переместимся и нанесем удар.

Я, как и Лекси, не разделял воодушевления герцогини де Россе.

— Тьяна, ты забыла, что вместо артефакта, хаоситам нужна твоя кровь? Окажись мы в нужном месте, они не попробуют тебя захватить?

— Попытка — не пытка, — кивнула она, вспоминая о супруге, — но у меня чересчур рьяный защитник.

— Кстати, об этом, — я помрачнел. — Бастиан в курсе. Он поймал меня и Эванджелину, когда мы снова оказались в академии. Так что, — я с прискорбием уставился на некромантку, — жди допроса.

— Ну, ты… — возмутилась девушка и кинула в меня подушкой.

Поймав снаряд, набитый гусиными перьями, с нажимом посмотрел на виновницу. А что мне оставалось делать? Дядя меня, конечно, любит. Но я далеко не на первой ступени по значимости. Уходить с расквашенным носом или давать ему волю по отношению к де Алькан я не мог.

— И Милир в курсе, — печально вздохнула Лекси. — Дес Миртеорон с ним точно поделится.

Я прямо ощущал недовольство девчонок, в очередной раз посетовав про себя на то, что остался жить именно с ними. Было бы куда легче, окажись у потомков Миры и Морты хотя бы по одному парню, а это женское укоряющее нытьё меня добивало.

— Цыц, адепты! — прикрикнуло на нас привидение. — Я думаю.

Ланселота хлебом не корми, дай поважничать. Хотя он и правда оказывал посильную поддержку.

— В ваши-то годы, — хмыкнул я, не удержавшись от насмешки.

Он не обратил внимание на мои нападки. Только злобно обвел взглядом и прошел своим телом сквозь меня. Ощущения, я скажу, не из приятных.

— Это все замечательно, — подал он голос, — но Гелиос еще сказал о ярости ведьмы. Где бы нам такую найти? Злую, безрассудную с желанием отомстить.

По мне, вопрос не стоял никакого внимания. Как показала практика, в столице их завались. А все кричали: «Какая редкость, какая редкость». Вот совсем нет.

— У меня дома? В армии? — вспомнил главную императорскую ведьму. — Да половина зельеварского факультета ими кишит.

— Ха, — рассмеялась Тьяна. — Может, не зря ты так реагируешь на молодую адептку? Вдруг и она замешана?

Ее слова отозвались скрежетом и зубной болью. Именно той, которая достает и давит на виски. Эви в эти дела я допускать не хотел. Да, без нее бы я не нашел храм, но все равно… она только поступила, только начала учиться, у нее никаких знаний и навыков. В отличие от моих подруг она не обладает сильным характером и редким даром, всю жизнь прожила под крылышком семьи и ни о чем подобном не думала.

— Нет, — твердо ответил некромантке. — Она ни при чем. Я склоняюсь к моей мачехе. На нее уже совершали нападение и хотели, чтобы она своровала и активировала Сердце богов.

Я понимал, что своими словами почти подписал смертный приговор. Теперь эти двое не отстанут, станут пытать меня насчет моих намерений в отношении колдуньи.

Со своего кресла встала Тревиль и подошла ко мне, став наглаживать мое плечо. Ненавижу, когда она так делает.

— Риф, в чем-то Тьяна права. Она общалась с Фейт и знает, что у той свое видение на этот счет. Все будут участвовать, как бы ты этому ни противился. Эви не зря отправилась с тобой. Это не случайность.

Я отбросил ее руку и отдалился.

— Лекси, ты не понимаешь, о чем говоришь. Что можно взять с адептки первого витка? Она почти ничего не умеет.

Целительница мирно покачала головой, как будто общалась с неразумным ребенком.

— Я не буду с тобой спорить. Считай, как тебе угодно. Но помни, что Богиня судьбы могла распорядиться иначе.

С облегчением вздохнул, потому что мне тоже не хотелось ругаться с подругами, но продолжал не соглашаться.

— Значит, ждем наступления, — аккуратно переводил тему, — я забираю у отца наш артефакт и подговариваем его супругу на участие?

Все как один, подняли глаза к потолку. Вот вроде согласны, а с другой стороны, понимаем, что не сработает. План неплохой, но у нас чересчур много активных и мнящих себя спасителями защитников. И Тьяна, и Лекси, и вездесущий Ланселот это осознавали.

— В ком, в ком, а в твоей мачехе я не сомневаюсь, — с залихватской улыбочкой выговорила некромантка. — Поддержит, не сдаст и Ваоху наваляет.

К своему сожалению, я поддерживал ее мнение. Лисси — положительно сумасшедшая. Не такая, чтобы опасаться за ее здоровье, но она всегда за любой чокнутый кипеж. Вот только император этот заговор нам просто так не простит. А ей и подавно, ведь молодая императрица не так давно стала матерью и родила двух дочек, моих сестер.

— Если что, — я помахал рукой, — подговорим Улиссу. Та точно не откажется.

Взросление в замке давало свои плоды. У меня была куча полезных знакомств, долгов от чиновников и странного рода обещаний.

— Ну, все, — Лекси положила ноги на журнальный столик. — О делах поговорили, теперь я хочу подробности про твое свидание? Ты ее куда-нибудь еще позовешь? Предложишь встречаться? Знаешь, из всех твоих, — ее передернуло, — фурий, — Эви мне понравилась больше всего.

— Эх, молодежь, — сплюнул в никуда наш бестелесный соратник. — Вместо высшего дела и предназначения вы какие-то обжимания обсуждаете.

Наша троица промолчала, наблюдая, как предок Тьяны гневно удаляется за пределы общих комнат.

— Он не специально, — проговорила за Ланселота некромантка. — Старый, древний и вообще… — она подмигнула, — кто обращает внимание на мнение привидения? Так что с Эви, Ричард? — подруга уселась, копируя позу лекаря.

Понятно, допроса мне не избежать.

— Скажем так, — я тоже уселся и упер руки в колени. — У нас все очень неопределенно. И, — обвел обоих глазами, — только попробуйте в это влезть!

Этим барышням будет трудно сдержать свои порывы. Они спят и видят, как свести меня с выгодной им партией.

— Но… — захотела поспорить Лекси.

Пришлось прервать наверняка долгую тираду блондинки.

— Ты мне рассказала про свои отношения с преподавателем? — выгнул одну из бровей. — Мы уже жили вместе. Считались близкими друзьями.

Тревиль понуро опустила голову.

— Нет, Риф, не сказала. Но это другое.

Я отмахнулся от ее слов.

— А ты, Тьяна, тоже была не особенно откровенна со мной. — изогнул вторую бровь.

Девушка, устыдившись, уставилась в пол, но потом подняла взгляд.

— Хорошо, я согласна, но раньше-то ты от нас своих воздыхательниц не скрывал. Вдруг мы можем тебе помочь? Советом или действием.

Поначалу я задумался. Здравый смысл в словах подруги все же был, но…

Я покачал головой.

— Нет, умоляю, не стоит. С вашей помощью та станет еще больше меня бояться.

Как показала практика, именно эта чародейка — существо робкое и не сильно общительное. Любой напор воспринимается как атака.

Некромантка фыркнула.

— Она мне нравится, да. Но уж слишком зажатая. Пора бы отпустить старые обиды.

Судя по последним действиям де Алькан на мои прикосновения, про обиды она и не вспоминала. Ее точно что-то останавливало, но не эта причина. Скорее это связано с ее упорными поисками наследника Аридии. А когда его нашла — заробела. Или в очередной раз зароптала, взывая к богине судьбы, что им оказался я. В любом случае я был намерен прояснить этот вопрос.

— Встречаться предложу, да, — с удовольствием признался им обоим. — Надеюсь, она согласится.

— Тебе пока не отказывали, — Лекси совсем не сомневалась в моей харизме. — Уверена, ей будет приятно.

Я тоже хотел так думать. Колдунья была странноватой, даже для их расы. Но одновременно притягательной. Возможно, ее причуды сыграли свою роль. Еще бы найти общий язык с ее вечно-пропадающим фамильяром.

— Рифер, — обратилась Тьяна, настороженно уставившись в окно, — Ты же понимаешь, что Бастиан не промолчит о твоем приключении перед отцом? Завтра мой муж полетит в его замок и доложит о тебе.

— Знаю, — согласился с ней. — Мы же все понимаем, что как бы они ни старались, у Фейт найдутся свои лазейки. И имею в виду, что в ее игре мы будем на первых местах.

— Я не об этом, — отмахнулась рыжая. — Император, Бас, Милир почти не спят, переживая за наши души, да и жизни тоже… — и закатила глаза. — Вот только…

— Что? — не выдержал я.

— И об Эванджелине станет известно. Адептка помогла найти тебе храм, присутствовала при общении с Гелиосом, спрашивала его и получила ответы. Думаешь, император ей не заинтересуется? Он же не зря занимает свой пост. Что я, что Лекси, — она указала на подругу, — сами начали любопытничать насчет твоей зазнобы. А это твой отец… он на тормоза подобное не спустит.

Произойди все раньше на несколько лет, так бы оно и случилось. Но теперь у батюшки добавилось страхов. Мало того что Аридия развязала древнюю войну, не просто между магами, между богами. Так, он еще и нашел истинную пару, и произвел на свет двух очаровательных бедовых ведьм-близняшек.

— Нет, не думаю, на меня не будет времени, — покачал головой. — Посчитает, что это очередной романтический интерес. Бастиан ему иногда рассказывает, с кем я провожу время.

— Поверь, я в курсе, — отозвалась подруга.

Даже обидно.

Я вздохнул и собрался. Чем ближе кажется финал, тем больше мы задумываемся о происходящем. В данный момент силы на нашей стороне, но девочки переживают. За себя, за любимых, в том числе за меня. Их эмоции выливаются в излишнюю заботу, о которой я не просил.

— Перестаньте, с Эви я сам разберусь, без вашего участия, и тем более без участия отца. — Взглянув на часы, отметил, что мне и сокурснице осталось спать не больше часа.  — Тьяна, — повернулся к ней, но обращался к обоим, — Возможно, мы вернемся к этому разговору, но тогда, когда я сам того пожелаю. Не навязывайтесь, не влезайте в мои отношения.

Если подруги что-то и вынесли из моей фразы, то точно ничего полезного.

Лекси резко встала, подхватила подушку и метнула ей в меня.

— Ну и задница же ты, Рифер, — она гордо удалилась в свою комнату. — Мы просто хотели помочь.

Некромантка промолчала, что обычно ей было не свойственно.

Глава 11

Эванджелина

После произошедшего я впервые поступила, как истинный адепт академии. Все прогуляла. Даже не проснулась, когда Кристина тянула меня за руки и за ноги, предлагая позавтракать.

Да я вернулась под утро, а еще меня застал ректор на крыше в двусмысленной позе с парнем, кого, как оказалось, я долго, но не очень упорно искала. И вообще, после пережитого, хотелось забраться в уютную нору и не вылезать оттуда несколько десятков лет.

«Вот это я попала», — думала про себя, едва моя подруга ушла. — «Как же теперь выкручиваться»?

Влачить жалкое сосуществование и потеряться в сочувствие к себе мне не дали. В этом учебном заведении по ночам гуляют не только ведьмы и их поклонники: Дэймон, вечно исчезавший в самый неудобный момент, решил почтить меня своим присутствием. Я это поняла, услышав характерное хлопанье крыльев на подоконнике.

— Где ты была? — набросился на меня злобный птиц.

Так как моего настроения явно не хватало на бодрый  и ехидный ответ, быстро проговорила:

— А ты где? Это тебя вечно носит в непонятном направлении.

Матушка мне часто повторяла, что если не знаешь, как ответить на вопрос, стоит задать свой. Ее совет был мудрым, потому что фамильяр немного растерялся.

— Летал по своим делам. Между прочим, — он перепрыгнул на мою кровать и одеяло, став ходить взад-вперед, подрагивая своим черным хвостом. — Пытался помочь тебе в вопросе с тайной.

— Что-то у тебя плохо получается, — посетовала я и выпрямилась на подушках. — Секреты только копятся и копятся.

Пора объяснить ему, что своей цели я достигла, но жутко не хочу докладывать информацию Оркиду. Вся эта история принимала дурной оборот. Да, я желала спасти маму, но вдруг я помогу ваохцам? Тогда, в его поместье мне казалось, что план мелочен и незначителен. Ну, погуляю я с юношей, выясню, где находится артефакт. В любом случае от меня мало, что зависело. А после общения с Гелиосом поняла, что у Ричарда, теперь мысленно я звала его только Ричард, есть своя ноша. И от него и его подруг зависит будущий исход войны. Стало страшно, неуютно и… мерзко. Захотелось отмыться от собственной лжи.

— Расскажешь? — быстро нашелся магический друг, не обращая внимания на мою задумчивость.

Мне ничего не оставалось делать. Я открыла общее сознание и стала вспоминать прошедшую ночь. В верности Дэймона я не сомневалась, фамильяр никогда не предаст хозяйку, как бы мрачно и зловеще тот не выглядел.

Минут через пять мой мудрый спутник противно каркнул, отлетел в противоположный угол, несколько раз сделал полный круг по комнате и уже потом сел обратно. За время его странных метаний успела одеться и как раз собиралась в ванную.

— Вот чуял, что этот драконишка непростой, — заключил он.

Я округлила брови и подавила смешок.

— Это все, что ты можешь мне сказать? А как же радость, что скоро наше приключение закончится? — не могла поверить в молчаливость пернатого.

Дэймон склонил голову набок и перескочил на тумбу возле постели.

— Кто тебе сказал, что оно закончится, скорее начнется…

— Не понимаю? — застыла, так и не дойдя до раковины. — Что ты имеешь ввиду?

Иногда ворон вел себя понимающе и на равных, но гораздо чаще я задавала себе вопрос, на кой я выбрала такого тщеславного и гордого фамильяра? И именно в момент соблазна, пустить его на ингредиенты для зелья, он словно все чувствовал и начинал вещать:

— Дурочка, раз ты пообщалась с богами, — он закатил глаза, — считаешь, что тебя больше ничего не коснется?

— Считаю, — кивнула, но не очень уверенно.

Со стратегическими действиями и планированием будущего у меня действительно были проблемы. Я не полководец, не наследник империи и не умудренная опытом аристократка.

— Я же говорю, дурочка. — он прижал свою лапку к клюву. — В общем, я тут полетал… клювом поводил… Решил…

— Что? — не смогла скрыть насмешку в голосе.

Ему можно меня дурочкой называть, а мне улыбаться нельзя?

— Нам нужны союзники. Древние и мощные. Одного я нашел.

Стараясь сохранять невозмутимость, понимая, что из-за очередного смешка ворон обидится и улетит, промолчала. Кого он там нашел? Я ночью с богом пообщалась. Он что-то в мои защитники не записался, но пятой точкой чую, что ощутил мое состояние и недомолвки. Нет, это не выход. Скорее еще больший источник проблем.

— Кого, Дэймон, кого? — не выдержала я и разозлилась.

Мне не нужны союзники, мне нужно настоящее чудо.

Как по заказу, неожиданно из стены выплыл призрак, одетый в старинные, можно сказать, что в древние одежды. Мне бы взвизгнуть от испуга, но несколько месяцев, проведенные в  стенах учебного заведения, выработали иммунитет на такого рода события.

— Я помню, ты предупреждал, что она юная и грубая, но чтобы так… — белесый мужчина посмотрел на меня с явным неодобрением и зацокал от разочарования.

— А меня вот никто ни о чем не предупреждал, — то ли с гордостью, то ли с испугом сообщила я, разглядывая приведение. — Вы, вообще, кто?

Студентки, да и Рич, вскользь упоминали о призраке, который любил своим видом пугать первый виток.

— Меня зовут Ланселот де Россе. Я давно почивший ректор академии. Меня призвала известная тебе некромантка, — важно представлялся он, а я резко задумалась, чем вообще занимается древний дес. Мало ли он видел, пока в стене затаился? И словно читая мысли, он продолжил, — Не переживай, я благородный. За молодыми девушками не подглядываю.

Успокоение так себе. Допустим, он-то благородный, так у нас факультет молодых и не очень принципиальных некромантов. Одним богам известно, кого они там напризывали.

— Хо-хорошо, — с запинкой поклонилась и бегло метнула взгляд на фамильяра.

Однозначно мой пернатый соратник дождется проклятий и отомщения за неожиданную встречу с древним духом.

— Я и Дэймон, — Ланселот расплылся в улыбке, удовлетворяясь моим официальным приветствием. — Мы хотим тебе помочь.

— Как? — вырвалось у меня, а потом развернулась к магическому другу. — Ты все рассказал? Но клятва…

Оба взирали на меня с какой-то чудовищной и хищной радостью, совершенно не стесняясь.

— Я ее не давал, — провел своей когтистой лапой ворон. — Но и рассказать каждому не могу.

Старый пройдоха, наверняка знал, про свойства древнего заклинания. Определенно убью, скотину! Он дождался.

— А Риферу, ой, Ричарду, — тут же поправилась и с надеждой спросила. — Ему можешь рассказать?

В пространственные объяснения пустился уже не фамильяр, а напыщенный призрак.

— Нет, девочка. Никто кроме тебя не сможет. То, что твой друг поведал мне, возможно, по одной-единственной причине — я мертв. Ты тоже могла рассказать свою историю любому привидению. Но, к сожалению, — он громко вздохнул, хотя ему было нечем, — эта тайна умрет со мной.

Забавно, если учитывать, как Ланселот, отозвавшись на чужой призыв некроманта, согласился на вечную загробную жизнь.

— А в чем заключается помощь? — совсем перестала понимать их фразы.

Мне-то, наоборот, не терпелось поведать принцу о своих злоключениях. Да, поначалу я пребывала в шоке, что юный дракон оказался как раз тем, кого я искала, но чем больше я думала, тем больше приходила к мысли, что тот меня не осудит, поймет и поможет. Если учитывать обещание, данное отчиму, то рано или поздно мы окажемся с Ричардом наедине, а если повезет, то и не на территории академии. Значит, клятва не будет меня связывать, а весь ужас, трепет и страх, который я испытала ночью, больше не остановят.

–Дэймон, ты утверждал, что она умная, — в очередной раз разочаровался во мне бесплотный дух.

— Ха, про вас он вообще ничего не говорил, — обиженно огрызнулась, посматривая на птицу.

Повезло так повезло. Для меня не секрет, что пернатый хоть и любит меня, но считает конченой молодой идиоткой, а теперь себе еще и соратника нашел… чтобы обзываться.

— Успокойтесь, — взлетел ворон и стал описывать круги по комнате, периодически растворяясь в привидении. — Эви, послушай Ланселота. У него есть дельные мысли. Думаешь, легко мне было найти с ним общий язык?

Я призаткнулась. Мне было плевать на взаимодействие между фамильяром и духом, потому что оба были так себе собеседники, но очень хотела выслушать их предложения.

Ланселот подлетел ко мне ближе и стал всматриваться в мое лицо. Понятия не имею, что он хотел там найти, но не мешала, застыла и покорно ждала, когда он начнет свое повествование.

— Эта история началась давно. — он взволнованно утянулся куда-то наверх, но быстро вернулся. — Ты, случайно, оказалась в самой гуще событий. Почти уверен, что и тебе предстоит своя роль.

— Да, — согласно кивнула, — если не поможете, то предательницы.

И вздрогнула. Мне жутко не хотелось становиться той, о ком говорила.

— Не дерзи! — пригрозил мне призрак, сверкнув глазами, и продолжил. — Так случилось, что я стал поверенным, почти наставником троицы наследников, которым предстоит окончательно расправиться с Ваохом. Они такие же бестолковые, как и ты, — вдруг пожаловался далекий предок. — Молодежь нынче пошла совсем другая.

— Не пойму, к чему вы клоните, — прервала его жалобный тон.

Уж сколько я наслушалась фраз, как раньше было лучше от более старших магов. Вчитываясь в древние фолианты и найдя одну цитату известного философа, осознала, что проблема недопонимая отцов и детей вечна. Оттого в подобные диспуты старалась не вступать.

— Так вот, — Ланселот одернулся. — Как я понял, тебя попросили стырить древний артефакт, принадлежащий драконам.

Я резко повернулась к Дэймону, да так, что шея хрустнула и отдалась болезненным ощущением.

— Ты и это рассказал? — возмутилась на предателя. — Хоть что-то в секрете оставил?

Птица повела клювом.

— Слушай дальше.

Пришлось смирно и согласно поворачиваться к призраку. А он сделал вид, что не заметил моей яростной и отрицательной реакции.

— Так вот, не казни себя за данное обещание. Им в любом случае придется отправляться к арке на территории вражеской страны. Главное — чтобы ты всегда знала, где находится артефакт. Играй свою роль, будь послушной, таким образом, спасешь свою мать и поможешь наследникам справиться со своим предназначением.

— Но Ричард не простит меня, — опешила от слов старого маразматика. — Да и как я доберусь до артефакта? Конечно, мы испытываем некий интерес к друг другу, но не сильный, так… — я неуверенно взмахнула рукой, — мимолетный, пока учимся в академии.

Ланселот невесело ухмыльнулся.

— Иногда исход важнее чувств. Если все мимолетно, то для чего тебе беспокоится о страданиях юного дракона? — он укоризненно посмотрел на меня. — От его гнева и гнева его отца я тебя спрячу, потом объясню, что это было необходимо. Знаю, они оба прислушаются. Зато ты станешь свободной, спасешь семью и поможешь империи.

То, что предлагало мне белесое приведение, выходило за рамки… всего. Мне не хотелось жить с позорным клеймом обманщицы, но с другой стороны, выбора-то все равно нет. Или есть?

— Я подумаю, — выдохнула и села обратно на кровать, забравшись под одеяло. — Передам через Дэймона.

— Хорошо, — дух древнего ректора согласился, — но не тяни с решением. Если ты не возьмешься за дело, они выберут кого-нибудь другого.

— Ты знаешь кого? — выглянула из своего укрытия.

Де Алькан вскользь сообщил, что за мной будут наблюдать. И к тому же никогда не был глупцом, мог использовать еще какую-нибудь недалекую девчонку, пообещав ей выгодное замужество, золото или еще что-то. С него станется.

— Подозреваю, — заметался Ланселот. — Но это так… Ничего дельного.

Ничего дельного, ха. Если честно и хладнокровно рассуждать, то ничего дельного мне как раз и не предложили. То же самое мог сказать и Оркид, пытаясь успокоить мои страхи, касательно задания. Что, мол, от меня мало зависит, все равно все случится как случится, зато я маму спасу. Они точно играют на противоположной стороне?

Не придя хоть к какому-то выводу, прогнала обоих, просто открыв окно. Мне хотелось свежести, новизны и безмятежности. Академия Семи стихий подобного больше предложить не могла. Хоть сбегай отсюда.

Стараясь не фыркать от отчаяния, все-таки засобиралась на обед. Если кто-то из преподавателей спросит, скажусь больной и нездоровой. Судя по цвету лица, я очень походила на вызванное темными магами умертвие: бледная, с синими кругами около глаз и жуткой нервозностью. Чем не поднятая из могилы?

На выходе из корпуса меня встретили Том и Наэрис.

— Вот ты где? — схватился за мой локоток эльф. — А я все гадаю, когда же ты появишься.

— О чем ты? — поморщилась я, сразу вспомнив, что башню, где проживал его факультет, мы разрушили прошлой ночью.

Точнее не мы, но руку к обращению драконов приложили изрядно.

— Да так, — он с враждебным воодушевлением поиграл бровями. — Птичка на хвосте новость принесла о том, что зельеварки на боевиков напали.

Мне бы броситься в отрицание, но ложь и увертки совсем не мой конек, так что красноречивое молчание и алый цвет лица говорили сами за себя.

— Отстань от нее, — бросился на защиту Томас. — Если Эви в этом замешана, то явно не по своей воле. Тебе ли знать, как проходят соревнования? — Он пожурил друга.

Блондин взметнул своими великолепными волосами, вздохнул и отпустил мою руку.

— Ладно, прости, — почти что прорычал адепт. — Не хотел тебя напугать. Просто злосчастная бессонница и бешеные драконы вконец испортили мое настроение.

«Не ты один такой», — подумала я, вспоминая вчерашнее приключение, но вслух сказала:

— Прости, — искренне покаялась, но все-таки задалась очевидным вопросом.— А для чего ты тогда на боевое поступал? Всем известно, что декан считает адептов боевого своей маленькой злобной гвардией. «В могиле отоспитесь,» — процитировала мэтра Арвераса.

— Верил в лучшее, — нехотя признался наследник древнего дома. — А ты где была? Пожалуйста, не говори, что со своими товарками.

Наэрис молитвенно сложил ладони и усмехнулся.

— Если скажу, что спала, ты поверишь? — прошептала ему, когда мы вместе входили в зал столовой.

В отдалении сидел Ричард и беспечно о чем-то разговаривал со своими верными подругами. Я даже удивилась, что он так просто себя ведет, потому что, сбегая от ректора, была уверена, дракон нарвался на бо-о-льшие проблемы. Видимо, ошиблась. Теперь я видела сходство между дядей и племянником. Незаметное, еле уловимое, так как юноша носил артефакт с иллюзией и сокрытием ауры.

От насущных дум меня оторвал Том, предлагая занять очередь. Краем глаза я заметила, как на мое появление среагировал Исай де Ланкур и сидящий перед ним драконище. Оба выдвинули подбородки, переглянулись и посмотрели в мою сторону. Можно подумать, у них какое-то соревнование между собой.

Забрав подносы и едва сев за столик, меня поприветствовала Кристина.

— О, наконец-то, — она подняла руки кверху, еще больше привлекая внимания к нашей компании, — я думала, ты сегодня не встанешь.

— Я тоже, — еле слышно отозвалась, вяло ковыряя содержимое в тарелке.

Кристина своим громким возгласом обратила на нас внимание еще и мэтров, особенно тех, на чьи занятия я не явилась. А  так старалась быть незаметной. Вообще, все мои беды в академии были связаны одновременно с чешуйчатым наследником и с де Вокур. Но эту барышню с ее непоколебимым энтузиазмом бесполезно останавливать. А Рифер… я даже не знаю, с чего начать.

Все учебное заведение гудело, обсуждая выходку зельеварского факультета, но ведьма старательно делала вид, что понятия не имеет, о чем весь этот сыр-бор. Хотя именно выпускница являлась идейным вдохновителем беспорядков.

— Ох, Эви, — запричитала девушка, в окружении других ведьм. — Мы так за тебя волновались.

Томас и Наэрис тут же навострили уши.

— Это еще почему? — подал голос эльф.

— Ты не знаешь? — она округлила свои идеальные брови и зашептала на весь стол, — Наша Эванджелина пропала прошлой ночью, а явилась в комнату только под утро.

Я пнула де Вокур под столом, потому что считала, что подруги должны о подобном умалчивать. Во-первых, репутация. В академии мы заводим много полезных знакомств, которые пригодятся в будущем. Кто станет дружить с девушкой, гуляющей по ночам? Могут посчитать легкомысленной и распутной. Так что с ее стороны это почти что подлость, но если знать ведьму, перестаешь обижаться. Кристина неглупая, но абсолютно не приземленная. Какое ей дело, что подумают другие? Она же гений, аристократка, звезда. А во-вторых, обсуждать, где именно я была, мне совершенно не хотелось, но пришлось.

— Я была не в вашей башне. Можешь не сверлить меня глазами. — с нажимом сообщила наследнику Дома Лун.

И вот прямо почувствовала, как в воздухе повис вопрос, где же меня носило. Все, кто сидел рядом, застыли, переглядывались и ждали, когда же я начну свое повествование дальше.

— В библиотеке, — ответила всем заинтересованным лицам, втайне радуясь, что почти не соврала.

Пытайте — не расколюсь. Да и кто мне поверит, что я познакомилась с настоящим богом?

— В библиотеке?

— А, раз в библиотеке.

— Ааа, как скучно.

Девчонки разочарованно отворачивались, так как большинство колдуний видели в моей пропаже необъяснимую романтическую историю. В целом, так оно и было, но делиться подробностями с кем попало я не собиралась.

В академии я не завела много друзей. Кристина, Наэрис, Томас — основной круг общения. Но парням про поцелуи с драконом не расскажешь, а если поведать все де Вокур, неизвестно, как та отреагирует. Они ходили на свидание, она им явно интересовалась, хоть и всячески показывала, как легко относится к ветренности парня.

Дальше мы обсуждали учебу. Эльф-боевик рассказал, что башню временно расселили, пока будут латать стены. А также сообщил, что Реймонд Арверас пообещал студентам поблажки и отдых, взамен на обличение ведьм или победу в соревновании между факультетами. Чую, ждать нам подвоха от боевиков вместе с артефакторами.

— Может, начнем дежурить? — предложила адептка Лирой. — Не хочется проснуться и увидеть перед собой обиженного адепта.

— Или продумать заклинание охраны, — отозвалась де Морей. — У нас есть свой артефактор, — с гордостью произнесла она, склоняясь в мою сторону.

Неожиданно, за столом все замолчали. Я не понимала, отчего у Леи и Анны внезапно наступила немота. Догадка всплыла внезапно.

— Эви, — обратились ко мне со спины. — Мы можем поговорить?

Я медленно развернулась, прекрасно узнав по голосу моего вчерашнего спутника.

— Да, конечно, — поморгала несколько раз, чтобы прогнать наваждение.

Мало ли, мне кажется, что это именно Ричард подошел. После вчерашнего я до конца не уверилась, что все произошло наяву.

— Отлично, — он кивнул в мою сторону и поздоровался со всеми, задержав взгляд на Кристине. — Как у вас дела, ребята?

Предоставив парню время на общение с бывшей поклонницей, встала, прошлась и положила поднос на стойку, стараясь подавить негативные эмоции. В какой момент я стала беситься из-за его общения с подругой? Сама же позволила ей пойти на свидание.

Теперь вся затея не казалась мне хорошей идеей.

— Я готова, — приблизилась обратно, ловя на себе любопытные взгляды тех, кто оставался на обеде. Наэрис, не в пример Томасу, аж весь напрягся, чтобы слышать весь дальнейший разговор.

— Идем, — Риф подал мне руку и улыбнулся всем присутствующим. — Рад был со всеми увидеться.

Не дракон, а дипломат, ей богу. Чую, придется эмигрировать, когда его коронуют.

Ведьмы даже не скрывали свой интерес, пялились во все глаза, когда мы удалялись. А я, словно околдованная, бросила свой взгляд на столик, где обычно восседал наследник. Его интерес ко мне тоже не остался бесследным. Тьяна и Лекси приветливо помахали мне рукой, когда я обернулась на них. На преподавателей решила не смотреть. Если дес Миртеорон кивнет с пониманием, я просто сгорю от стыда. Хотя… казалось, что я, умудренная всякими двусмысленными ситуациями чародейка, должна, как мраморная скала, реагировать на произошедшее.

Рифер двигался уверенно, лавируя между потоков учеников, спускавшимися по лестнице. Шел и шел, ведя за собой и не обращая внимания на присутствующих. Хотел, ей-богу, я знала, что он хотел: поговорить со мной без свидетелей. И у него это получилось. Достигнув третьего этажа, он остановился вблизи ниши, но моей руки не отпустил. Удержал подле себя и притянул поближе.

— Эви, как ты? — он с участием всматривался в мое лицо, медленно отпуская ладонь и хватая за талию.

Вот точно, почувствовал власть и мое нетерпение.

— Нормально, — зарделась, как и всегда в его присутствии. — Не выспалась, но это не страшно.

— Может, — он оглянулся вокруг. — Ты хочешь обсудить? Задать вопросы?

Конечно, мне бы хотелось. Не каждый день находишь древний остров, бога, а потом сбегаешь из этого места, потому что, видите ли, святилищу пришел конец.

— Нет, — покачала головой. — Только не сегодня. Вчерашнее мне кажется сном, но ты не даешь забыть о том, что все случившееся было наяву.

— Я такой, — ухмыльнулся юноша

— Нет, — покачала головой и прикусила язык. — Все было понятно. Клянусь, — жалостливо посмотрела на драконище, — никому не скажу, ты можешь за это не волноваться.

И захотела уйти вниз, чтобы больше не наблюдать около себя красивое, но очень надоедливое лицо. Вот только ящер свою добычу из рук не упустит. Вцепится, схватит и не оставит возможности остаться одной.

— Эви, — он пододвинул меня к себе и зашептал возле уха. — Зачем ты вечно сбегаешь?

Как ему объяснить, что это все рефлексы и нежелание попадать в двусмысленные ситуации?

— Давай без риторических вопросов, — не очень уверенно сообщила я, избегая взгляда Ричарда.

— Я так не могу, — он тепло улыбнулся и отстранился, в очередной раз хватая меня за ладонь. — Как же без вопросов, если у меня есть к тебе один и очень важный?

С его насмешливостью и уловками не понять, серьезно он говорит или продолжает насмехаться. Я с недоумением воззрилась на парня и быстро поняла, что он не шутит, наоборот, томится в ожидании ответа, хотя и не успел спросить, что его интересовало.

— О чем ты? — присмирела я и оставила свои попытки к побегу.

— Эванджелина, давай встречаться, а? — заалел мой самоуверенный друг и опустил глаза вниз в ожидании ответа.

Сейчас он не играл, не скрывался, не прятался. Правда, предлагал отношения между адептами со всеми необходимыми условностями. А я…

Меня одолело чувство вины. Оркид недвусмысленно дал понять, что ему нужны результаты. Кто бы знал, что я без энтузиазма и желания все равно привлеку внимание наследника? Мне бы, как честной уроженке Аридии, отказаться, забыть о его предложении, отдалиться и вызвать негатив но…

Мира, он так нравился мне. Уверенный в себе дракон, красивый, сильный, помогающий в учебе и радеющий из-за того, что в первые встречи вызвал мою неприязнь. Нас уже многое связывало. Как минимум его предназначение. И боги, почему именно я? Я же всегда могу соврать де Алькану насчет своих поисков. В чем-чем, а во вранье, как оказалось, я первая. Всегда считала, что не умею это делать, а на деле я феерично укрывала свою темную сущность.

Я смалодушничала, упала в плен своих собственных бесов, пожалела себя и захотела нормальной жизни ученика академии.

— Да, — робко произнесла, также уставившись в пол, не только из-за смущения, но и из-за чувства вины. — Я тоже хочу встречаться с тобой. — Это не было притворством. Я искренне желала стать девушкой Ричарда. И плевать мне на его высокий титул.

Не знаю, что в этот момент играло в парне, но он неловко двинулся, толкнул меня и схватил обоими руками мое лицо.

— Ты об этом не пожалеешь, Эви, — выдохнул Ричард и с нажимом поцеловал меня, заставив забыть обо всей той злополучной ситуации, а через несколько мгновений добавил. — Но помни, ты только моя, я жутко ревнив, особенно к Браю и его компании.

— Тебе не о чем волноваться, — завороженно застыла я, придерживая себя за губы. Поцелуй и близость выветривали из меня адекватность, да так, что я попросила помощи Дэймона. — Иди на занятия, встретимся вечером, — пообещала себе и ему, не понимая с чем точно сталкиваюсь.

Дракон нехотя ушел, но долго прощался, не желая отпускать мой рот. Будь его воля, то и эта часть тела удалилась бы вместе с ним.

Глава 12

Рифер/Ричард

У меня было превосходное настроение. День назад у меня не было ничего, ни зацепок, ни мыслей насчет поиска своего предка, ни девушки. А после ночи, проведенной с Эванджелиной, благодаря ее помощи и моей настойчивости, мы нашли храм Гелиоса, а самое главное, для меня это было именно так — ведьмочка согласилась со мной встречаться.

Обычно я не радовался как совсем юный подросток согласию девицы, вел себя вальяжно, уверенно. Потому что никогда не добивался их расположения, они сами лезли на меня и всячески показывали свой интерес. То ли дело юная колдунья: обиделась, скрывалась, но все-таки привлекла к себе внимание большинства парней академии. И мое в том числе.

Сколько раз я подходил к ней, чтобы наладить отношения, но она меня избегала. Наконец-то чудо произошло. Как ни странно, именно в том помещении, которое я старательно обходил стороной. Под напором, из-за моих частых попыток она сдалась на милость хищнику.

Я не расстраивался, знал, что нравлюсь ей, хоть она до последнего отрицала свои чувства.

Эви одновременно отличалась от девушек-магов, благодаря дару и ехидному характеру, но все же не напоминала мне мачеху и свою подругу Кристину. Понятия не имею, как она выросла, но ведьминского в ней, кроме магии и фамильяра, мало. Она робкая, скромная и очень настоящая. Не могу объяснить, но не чувствую притворства. Жаль, что ее заметно что-то тревожит. Сегодня же вечером выясню и решу ее проблемы.

Вдруг это связано с ее семьей? Она не так давно стала де Алькан, падчерицей графа Оркида. Я мало знал о графе, он почти не появлялся при дворе, предпочитал проводить время в своем родовом поместье. Но несколько раз мы виделись. Правда, он и не ведал, что перед ним наследник. Тогда Оркид показался мне мрачным и изворотливым типом. Возможно, он третирует девушку и ее мать. Оттого Эви постоянно нервная и на взводе.

С легкой душой я поднимался по лестнице, насвистывая веселую мелодию, чтобы успеть на занятие к Милиру. Через несколько часов мы встретимся с чародейкой, я приглашу ее на настоящее романтическое свидание с цветами и сладостями, выясню ее тревоги и буду надеяться, что она не откажет.

— Риф, стой! — позвал меня кто-то за спиной.

Я сразу обернулся, чтобы рассмотреть собеседника. Странно, что не узнал голос Брая. Сейчас он был один, без окружения своей вечно лающей своры.

— Что? — не стал спускаться, но остановился, ожидая дальнейших пояснений.

Парень деланно вскинулся, убрал руки в карманы и кивнул в сторону ближайшего окна.

— Поговорим? — Де Ланкур поднялся и приблизился к подоконнику.

Я не стал его разочаровывать, уже понимая, о чем тот хочет побеседовать. И не ошибся.

— Видел, что ты нашел язык с нашей общей знакомой, — начал юноша,не осознавая, что не стоит бесить молодого дракона.

Когда-то давно мы уже дрались из-за девушки, и я вышел победителем. Вряд ли боевик захочет повторить тот позорный опыт.

— И что? Это не твое дело, — отрезал я. — Не лезь больше к де Алькан.

— Я и сам это понял, — хмыкнул стихийник, упираясь взглядом в мое лицо. — И не только я.

— О чем ты? — я нахмурился, вспоминая, что такого мог наболтать адепту.

Я искренне жалел о заключенном споре. Видят боги, к ведьме я испытывал симпатию не ради победы, а потому что она мне сильно нравилась. Она стала важнее обучения, подруг и клятого предназначения.

— Я тебя видел, мэтры видели, твои бывшие девушки тебя видели, включая Исаю, и, — он на миг задумался, — Кристина, кажется. Печально будет, если де Алькан узнает о недостойном пари на нее саму, хоть ты его и выиграл. Даже готов отсыпать тебе денег за победу.

Брай сейчас упивался своим положением. Давно он пытался задеть меня, как-то наказать или совершить подлость. Мы слишком долго соперничаем между собой, чтобы он поставил все на самотек. Даже не вспомнить тот период, когда мы были друзьями.

— Чего ты хочешь? — не стал тянуть время и в лоб спросил деса о его цели.

Если бы тот хотел просто отомстить, Эванджелина была бы давно извещена о подробностях спора и моей роли в нем.

— Тебе надо, чтобы я молчал, так? — он подошел вплотную, не обращая внимания на удивленные глаза пробегающих мимо студентов.

— Да, — быстро согласился, ожидая дальнейшего предложения.

— Мне нет интереса болтать просто так, — беспечно заиграл кистью Брай. — Кем бы ты меня ни считал, но я не балабол.

Здесь я мог поспорить. Из-за ненависти к Тьяне он подхватил мерзкую историю и почти втоптал в грязь репутацию моей подруги. Тогда-то между нами и случилось столкновение. Он был повержен, но не извлек урок. А позже парень напал на вторую девушку в моем окружении. Дело могло закончиться совсем плачевно, но ее спас преподаватель, случайно забредший на нужный этаж. Нет, де Ланкур может говорить что угодно, но он трус, предатель и мерзавец. И как это ни прискорбно, в данный момент я от него зависел.

— Ты долго будешь ходить вокруг да около? — с фальшивой усталостью произнес я. — Давай, вещай, что ты хочешь получить.

Он как будто только этого и ждал. Вздохнул, обрадовался моему согласию и быстро-быстро заговорил.

— Ты приближен к монаршей семье. У тебя похожая фамилия. Я уверен, что ты какой-то далекий-далекий племянник. Мне надо, чтобы ректор и дес Ойлистрей от меня отвязались. Да, я напортачил и получил за это справедливое наказание. От их внимания житья нет. Пусть оба меня оставят.

— С чего ты решил, что я могу помочь в этом вопросе? — насторожился я.

Если Брай догадался о том, кем я по-настоящему являюсь, то что говорить о более умных представителях академии.

— Ректор тебе благоволит, — пожал плечами юноша. — Да и Милир тоже. Из-за них я не закончил академию в прошлом году. А сейчас они оба будто с цепи сорвались, не давая сдать их предметы.

Их можно понять. Обиженные девушки вышли замуж за упомянутых драконов. Чтобы не говорили Милир с Бастианом, но они слишком рьяно вставали на защиту Лекси и Тьяны. Отлично зная характер девчонок, считал, что их меры лишние. Тревиль и де Россе без проблем могли постоять за себя и навалять обидчику.

— Я не могу обещать, — помотал головой. — Я не мэтр в этой академии.

— Твое дело, — зло ухмыльнулся боевик. — Зато я всегда успею донести информацию до ведьмы.

Шумно вздохнув, постарался не терять самообладания. Я сам в это ввязался, мне и расхлебывать. Буду надеяться на благоразумие дяди, все-таки в первую очередь он здесь из-за меня.

— Хорошо, — моргнул несколько раз и развернулся, поднимаясь на ступень повыше. — Попробую что-нибудь сделать.

— Попробуй, попробуй, — закивал Брай. — Иначе милая Эви узнает, какой ты на самом деле.

Зверь внутри зарычал, задергался, пожелав перекинуться и наказать наглеца. Из-за его реакции я покрылся стальными чешуйками и изрядно напугал противного парня. Он отпрыгнул от меня, прокричав, что я больной, и шустро побежал наверх, чтобы успеть занять место в аудитории.

Адепты, кто был на лестнице, с недоумением воззрились на де Ланкура. Не заметили моего полуоборота и качали головами.

Подумать только, придется помогать выпускнику, чтобы Бастиан и Ойлистрей от него отвязались. И совета спросить не у кого. Эйнар меня еще тогда предупреждал, а Эллис… о нем я старался не думать. Он тоже наверняка заметил наши переглядывания  с ведьмой и интимную беседу около окна. Теперь обидится и не захочет со мной общаться. Мы поговорим, но позже, когда Кроуфорд немного отойдет.

Эви не должна узнать о споре. Она и так мало кому доверяет, а после подобных новостей расстроится, не выслушает, что таким образом я пытался ее уберечь. Кто его знает, что твориться в хорошенькой кудрявой головке? Но тараканов там достаточно. Кто-кто, а я в этом разбираюсь, у меня целых две соседки-ровесницы.

Я уже сильно опаздывал, но в первый раз мне не хотелось идти на боевые заклинания. Обычно занятия у Милира проходят интересно, занимательно и обязательно с получением увечий. Просто рай для выпускника боевого факультета. Можно спустить пар и наказать надоедливого соперника. Но сегодня меня там ждали любопытные лица друзей, ухмылка Брая и хмурый взгляд бывшего дознавателя. Вряд ли Бастиан не поведал другу о моих ночных приключениях.

От раздумий о прогуле меня, как ни странно, спас сам ректор, спускавшийся мне навстречу.

— Риф, — он огляделся по сторонам, подмечая, одни мы или нет. — Идем в мой кабинет.

О, да никак богиня Фейт играет в свои игры. Это же идеальный момент, чтобы попросить его о маленьком одолжении. Должен же дядя помочь своему горячо любимому племяннику?

— А занятие? — потянул я, делая скорбное лицо.

Пусть не думает, что я обрадовался и только ждал момента поговорить с ним.

— Я отправлю ему записку, что ты со мной. — Невозмутимо ответил дес Миртеорон и зашагал вперед, заходя за угол.

Я пожал плечами. В кабинет так в кабинет. Он сам мне приказал.

Пройдя через приемную и поздоровавшись с его секретарем, уселся в удобном кресле. Застыл, пока Бас прикрывал дверь, накладывал полог тишины и устраивался напротив меня за своим широким столом. Он не торопился, словно раздумывал о теме беседы.

— Итак, — дядя выставил локти на столешнице и сложил пальцы. — С Тьяной ты пообщался…

— Да, пообщался, — кивнул и старался не ухмыляться.

— И что? Что вы решили?

С трудом сохраняя серьезность, откинулся на спинку и посмотрел на ректора.

— Бастиан, ты вечера дождаться не можешь? Она же тебе сама все расскажет. Некрасиво будет, если я опережу подругу. Тем более, ты сам так планировал.

— Верно, — он согласился и на миг прикрыл глаза. — Просто сложно сидеть сложа руки, пока вы собираетесь в своей комнате и обдумываете, как сбежать из-под надзора, и не просите никакой помощи.

— Да мы просто не успели, — я фыркнул и улыбнулся. — Помощь нам точно понадобится. Особенно в одном деле.

— Это в каком же? — напрягся мужчина.

А я все думал, как попросить. Это точно не то, что он хотел услышать. Вдруг разозлиться и совсем перестанет со мной разговаривать? У нас семейные черты — вспыльчивость и желание навязывать свою волю по поводу и без. Некромантка хоть и влюблена, но постоянно сетует, какой властный тип ей достался.

— Ты же помнишь Эви? — я перестал смотреть в глаза дяди, но начал с силой сжимать подлокотники.

— Помню, — Бастиан шумно выдохнул, не понимая к чему я веду.

— Так вот, — продолжил я, — не так давно я стал участником одного очень некрасивого спора на девушку. На де Алькан.

— Я понял, — теперь пришел черед ректора сдерживаться от насмешек.

Мда, рассказывать о своей личной жизни древнему дракону оказалось хуже, чем… Я даже не могу вспомнить чего-то более противного.

— Мы начали встречаться, — стал тараторить, лишь бы не останавливаться и завершить задуманное. — А теперь тот, кто стал зачинщиком спора, просит меня об одной услуге взамен его молчания. В общем, я хотел попросить тебя и Милира не цепляться к де Ланкуру, быть непредвзятыми и дать ему спокойно сдать экзамены.

Все. Я смог. Ненавижу родных просить о чем бы то ни было. Родственники излишне ревностно относятся к моим делам, тем более сердечным. Не видят во мне взрослого, все вспоминают, как я пешком куда-то там шагал.

— Ричард! — перед тем как меня отчитать, дядя задумался, глядел долго в потолок и о чем-то усиленно думал. — Тебя отец не учил, что с шантажистами дел не ведут? Что он так и будет использовать этот прием против тебя?

— Да знаю я, — оборвал его причитания. — Но я же не прошу завышать оценки, просто не быть злыми ревнивыми драконами, чьих жен обидел какой-то юнец.

— Да он же Лекси чуть не…

— И поплатился, получил свое наказание.

Поверить не могу, что брат отца стал таким… Ааа.

— Ты поможешь? — дернулся и взъерошил волосы.

— Помогу, — Бастиан нехотя согласился. — Но третировать буду изрядно. Какой идиот будет спорить на девушку, которая искренне понравилась?

Я хмыкнул, чего-то подобного от него ожидал. Вряд ли ректор поступил бы по-другому.

— Кстати, — он поднялся и прошелся к шкафам, доставая оттуда два бокала, под мой ошарашенный взгляд. — Не смотри на меня. Ты все-таки взрослый, — пояснил свои действия, щедро наливая содержимое из бутылки. — Тем более, я в первый раз разговариваю с племянником о женщинах.

— А может не надо? — скривился я.

— Надо, Ричард, надо. Я с новостями из дворца. И они тебе не очень понравятся.

Резко захотелось опрокинуть весь бокал, но я сдержался.

— Отец требует моего возвращения? Хочет, чтобы я все бросил и вернулся, потому что стало очень опасно? — перебирал возможные варианты.

— Не глупи. В столице самое охраняемое место, это наша академия. Думаешь, Ревенер этого не понимает?

— Тогда что? — уставился на дядю.

Гадать надоело. Он все равно сейчас все выложит, как на духу.

— Ты же предполагал, что о твоей беседе с Гелиосом я молчать не стану?

Предполагал. На другое и не надеялся. Они все волнуются за нас, нервничают, что на плечи совсем молодого парня и девушек легла тяжелая ноша. Тем более что в войну вмешались боги, заставили развязать военные действия, но не давали каких-то конкретных ответов на наши вопросы.

Бастиан не заметил моей задумчивости, продолжал:

— Ждет, что ты сам все расскажешь.

— Когда? Завтра? — ощерился я. — У меня занятия, да и до бала осталось всего ничего.

Вспомнил, что даже не успел Эванджелину на него пригласить.

— Не возмущайся, — остановил меня ректор. — Не завтра. В общем, он в курсе, что ты был не один, а вместе с ведьмой с первого витка. Он ей заинтересовался и жаждет знакомства. А то, что вы встречаетесь, еще лучше. Присмотрится к девушке.

Я сморщился, наблюдая, как дракон делает жадный глоток, и последовал его примеру. Знакомство с родителями хотелось бы отложить как можно дальше. Вот прям максимально. Да мы только общий язык с Эви нашли. Она испугается, зажмется при виде моего отца, сбежит скорее всего. А я и осудить не могу. Горячо любимый родственник обожал выглядеть грозно и могущественно. И к тому же до этого момента, девушек домой я не приводил, ни слова о них не говорил и со странными просьбами к дяде не подкатывал.

— А когда? — настаивал на своем.

Хорошо, что батюшка сам не приехал. Надо будет Лисси поблагодарить за еще двух дочерей. У него хотя бы вектор озабоченности чуть сместился с меня на сестричек.

— В этом году балом в академии будет распоряжаться Себастьян де Ривард, а я, как брат императора, поеду во дворец. Его Величество хочет отпраздновать Новогодье с размахом. Приглашает и чету Ойлистреев, как будущих властителей соседнего государства, так что Тьяна с Лекси тоже там будут.

— И я, — я помрачнел.

— Не только ты. — уточнил Бас. — Ты и твоя подружка.

На язык просились исключительно грязные ругательства.

Как сообщить об этом колдунье?

— Не переживай, — попытался приободрить меня глава академии. — Никто твою Эви в обиду не даст. Она, вроде неплохо ладит с моей женой. У нее будет компания. Да и гостей соберется немало. Вам перетерпеть один страшный семейный ужин и все. У Ревенера нет времени следить за твоими шашнями.

— Это не шашни, — фыркнул я.

И сам удивился. Вот реально. Де Алькан я не воспринимал как очередную временную девушку. Наоборот, я искренне переживал, что она подумает. Как воспримет мое предложение, понравится ли ей моя семья, и наоборот.

Мне мечталось, чтобы понравилась. Мы странные ввиду обязательств, высоких постов и чудаковатого характера. Но каждого я горячо любил, даже чокнутую Лисси. А они? Расценят ли всерьез Эви? Посчитают ее достойной в пару принцу? Я не буду слушать никого из них, если кто-то выскажется против, но настроение испортится изрядно.

Все это время Бастиан насмешливо поглядывал на мое озабоченное лицо.

— Вижу, тебе есть о чем подумать.

— Да, — согласился с ним и встал. — Передашь отцу, что мы приедем?

— Конечно, — он пожал плечами, глазами указывая на выход. А когда я дернул дверную ручку, вдогонку проговорил, — Я наводил о ней справки. Она неплохая. Приятная девушка.

— Спасибо, — кивнул ему и покинул кабинет.

А когда оказался на этаже, прижался к стене. Нет, это какое-то общее помутнение. Что у меня, что у остальных родственников.

Зато после беседы с дядей набрался смелости, чтобы совершить еще один очень неприятный разговор.

Я нашел Эллиса возле башни боевиков, одного с сумкой, наполненной учебниками. Он как раз хотел зайти внутрь, но я помешал парню.

— Поговорим? — придержал его за плечо.

Кроуфорд обернулся, увидел, кто его останавливает и сбросил мою руку.

— Не хотел бы.

— Брось, — я решил настоять. — Все равно нам рано или поздно придется.

— Или я могу тебя игнорировать. — Он упирался и с силой двинулся вперед.

Тяжело вздохнув, последовал за ним. Не хочется, чтобы наша дружба закончилась именно так.

— Послушай, — добежал до него. — Я ничего не могу с этим поделать. Ты же понимаешь  что…

— Что ты мог поговорить со мной, перед тем как целоваться с Эви у всех на глазах. — перебил меня адепт. — Что мог отказаться от нее и не проявлять интерес.

Его доводы были верными, скучно правдивыми, но все же я не жалел о содеянном. Ни тогда, ни сейчас. Знал, что поступаю правильно.

— Прости, — искренне повинился перед ним. — Мне, правда, стыдно. Но это все равно случилось бы. Мы нравились друг другу.

— А спор? — на его лице пылало яростное выражение. — Не говори мне, что он тут ни при чем.

— Зачем ты это вспоминаешь? — я тоже рассвирепел. — Я даже тогда объяснил, что хотел присматривать за ней, пока Брай не наломал дров. А он бы наломал…

В мыслях всплыла сцена, где выпускник преследовал де Алькан, пока я не защитил девушку.

Эллис нахмурился, приблизился к ступеням и сел на одну из них.

— Я подозревал что-то подобное. Видел, как она на тебя смотрит, но думал, что девушка тебе неинтересна.

— Ты был не прав, — убрал руки в карманы. — Просто не хотел вам мешать.

Друг склонил голову вниз, провел ладонью по волосам и с тоской взглянул на меня. Мне хотелось ему как-то помочь, но это было невозможно. Не так давно я и сам был в подобном положении, злился, сорвался на Эви, сообщив ей, что она одна из многих, но поделать ничего не мог, ушел в сторону. А теперь…

Теперь я уселся рядом. Время близилось к вечеру, поэтому в башне почти никто не сновал по лестнице.

— Все равно, — Кроуфорд никак не желал соглашаться. — Ты должен был поговорить со мной.

Должен был, но все случилось так внезапно. Как ему объяснить, что нас буквально связал разрушенный древней магией остров и явление Гелиоса? Им и невдомек, как сложно жить с предназначением, скрывать судьбу от друзей, умалчивать о наших опасных приключениях. Мира, да он даже моего настоящего имени не знает!

— Я бы хотел так поступить. Очень хотел. Это не моя трусость или слабость, так сложилось.

— Так сложилось, — передразнил парень. — Как у тебя все просто. — Он все-таки поднялся, подкинул сумку на плече и проговорил. — Посмотрим еще, кто кого. Эви просто с тобой по-настоящему не знакома.

Видя, как мои глаза полезли на лоб, юноша зло улыбнулся.

— Не переживай. В отличие от тебя я не предатель. Не буду ей говорить, как мерзко ты ведешь себя с друзьями. — И ушел, оставив меня одного.

Его шаги звучно отдавались эхом по моим ушам.

Я долго смотрел ему вслед. Расстроился, что не получилось сохранить хороших отношений, но надеялся, что Эйнар с Лукасом вправят парню мозги. А если не поможет, попрошу ведьмочку тоже поучаствовать в увещеваниях.

Для меня не было секретом, что она из чувства долга и боязни оскорбить чужие чувства, согласилась на то злополучное свидание. Благая Мира, Кроуфорд ей совсем не подходит, он мягкий как тесто, не любит конфликты и споры. Эванджелина же, хоть и носит маску скромницы, вполне в состоянии дать любому обидчику сдачи, любит съехидничать и вовлекаться в авантюры.

Терять Эллиса мне не хотелось. Все же шесть лет в академии, проведенные бок о бок, болью пронеслись в сознании. В будущем я полагал, что друзья станут моими соратниками, верными подданными и главной опорой.

Посмотрев на часы, я припустил в другое общежитие. Плохо будет, если я опоздаю на свою самую первую встречу с официальной девушкой.

— Эви, — я запыхался и тяжело дышал, стучась в деревянную дверь.

К сожалению, открыла мне Кристина.

— Оу, — она заиграла бровями и едко ухмыльнулась. — Какие гости и не ко мне.

— А где Эви? — я осматривал комнату девчонок, игнорируя заигрывающий взгляд ведьмы.

Я здесь еще не был, но быстро догадался, где укромный уголок де Алькан. Не по розовым вещам или уютным безделушкам. На кровати колдуньи восседал черный ворон и, казалось, спал. А вот на стороне выпускницы творился, я бы сказал, ад. Все в темно-фиолетовых цветах и фуксии. С потолка спускался огромных размеров паук, а сама хозяйка в ядовито-зеленом коротком халате уставилась на меня.

— Скоро придет. Она Наэрису помогает с учебой, — махнула ладошкой де Вокур. — Ну-ка, — обошла меня по кругу. — Даже не верится, что мне ты предпочел мою подругу. Какая же ты бессовестная бестолочь, Рифер.

Мда, день становился длинным и тяжелым. Сегодня я стал глупцом, мерзавцем, обманщиком, а в завершение еще и бестолочью. Скрещу пальцы и буду мечтать, чтобы сама Эви не наградила меня никаким похожим эпитетом.

— Не говори, что обижена, — вытянулся я.

Кристина была примечательной девушкой, уверенной в себе, разумной, но и очень мстительной.

— Нет, — она взмахнула волосами. — Этого можешь не бояться. Но, — она распахнула глаза. — Моя соседка? Нет, ну правда?

— А ты точно хочешь продолжать эту беседу при ее фамильяре? — был ошарашен ее простоте. — Не переживаешь, что Эви узнает?

— Так я не пытаюсь ее принизить, — де Вокур шутливо толкнула меня в грудь. — Но это даже для тебя некрасиво. Мог же найти себе девушку где-то вне моего этажа?

Ага, как только найдется еще одна кудрявая барышня с тягой к старым легендам… Нет, все равно выберу Эванджелину.

— Я могу зайти попозже, — решил перевести щекотливую тему, да и сидеть перед хитроумной чародейкой не слишком хотелось.

— Оставайся, — она вздохнула. — Я ухожу к Анне, — назвала мне имя еще какой-то адептки.