Принц в академии дракона

Каким-то чудом мы смогли выйти из дверей и вбежать по лестнице, но за нами погналось около пяти человек.

Тьяна, недолго думая, сплела на запястье волшебную сеть и бросила ее в преследователей. Но это помогло лишь на пару мгновений. Быстро разобравшись с препятствием, мужчины с остервенением напали на излишне самоуверенную боевичку.

— Бегите! — развернулась она,  — А я их задержу.

Но, замешкавшись, не заметила, как один из хаоситов активировал портал, а второй отвлек ее, бросившись ко мне. Она приблизилась в попытке защитить и получила подлый удар рукоятью меча. Наша защитница сразу обмякла, потеряла сознание, а жрец  без труда забросил ее в сияющую арку.

— Тьяна! — в ужасе закричала Лекси, застыв на месте.

Она больше не бежала, не цеплялась за  мою ладонь, зато напряглась и попыталась сосредоточиться в надежде вернуть подругу.

Что-то в атмосфере поменялось. Мы все будто перенеслись в пустыню с огромными барханами и изнуряющей душу жарой, а не расположились в атакованном императорском дворце. Блондинка обладала редким и почти потерянным даром иллюзорника.

Наши враги отмахивались, видя перед собой несуществующих чудовищ, но, видимо, были осведомлены насчет ее уникального умения.

Целительница сама не ведала, что творит. Умением обороняться, в отличие от некромантки, она не обладала.

— Ты нам не нужна-с, — прошептал нападавший. — Отдай артефакт!

— Никогда, — Лекси дотронулась до шеи и сама же выдала себя.

Теперь каждый из хаоситов понимал, что ключ, который они упорно ищут, покоится на груди целительницы.

— Дур-ра! — протяжно закричал один из них, а я глазами выискивала подмогу, втайне надеясь, что их кто-то остановит. — У тебя есть шанс-с прожить чуть дольше!

— Хотите ключ? — блондинка сорвала с шеи ожерелье. — Верните Тьяну!

Благая Мира, неужели мы остались совсем одни?Почему никто не выходит. Из бальной залы до сих пор раздавались звуки битвы, но кроме нас никто не выскочил. Видимо, Оркид так и задумывал, что помещение смогут покинуть исключительно те, кто ему нужен.

— Отдай! — бросился на Лекси ближе стоявший жрец.

Она помахала подвеской над перилами.

— Сначала Тьяна.

— Нет, ты прос-сто умреш-шь. — Слуга Ваоха нисколько не испугался ее жеста.

Как бы она ни храбрилась, но противостоять напору умелых воинов не могла. Чтобы она с ним сделала? Она не матерый боевик, да и ключ не разобьется, не сломается, возможно, затеряется где-то под мебелью, но двое нападавших его быстро разыщут.

Видимо, она и сама поняла, что выхода из ситуации нет. Дернувшись, девушка кинула артефакт мне, но он, не долетев, попал в руку другого воина.

— Поймал! — радостно воскликнул жрец.

— Эви! — испуганно взвизгнула блондинка, осознав, что сейчас произошло.

Хаосит оборвал ее возглас темным уродливым проклятием.

Ее оплела фиолетового цвета сеть, скрутила на полу и вытягивала жизненные силы. Все ваохцы любили баловаться подобной магией.

— А я предупреж-ждал, — он опустился к ней поближе и яростно ударил ногой в живот. — Предлагал по-хорош-шему, — шипел на несчастную этот ублюдок.

От удара она повернулась, охнула и вмиг потеряла сознание.

— Что же вы делаете! — подбежала к упавшей девушке.

Они не маги, не люди, а настоящие звери. Я металась из стороны в сторону, не зная, как ей помочь.

Лекси практически не дышала. Едва-едва я заметила с трудом вздымавшуюся грудь.

— Беги и выполни задуманное, — приказал мне мерзавец. — В покои императора нам не попас-сть, магия не дас-ст.

— С места не сдвинусь, если вы не сними с нее это, — с омерзением коснулась нити, пульсирующей на нежной коже Тревиль.

Богиня, как же ей больно.

— Угрожаеш-шь? — опешил хаосит, не ожидавший отпора.

— Констатирую факт, — прямо уставилась на него.

Я обещала выкрасть Сердце богов, но не оставлю умирать здесь целительницу. Они уже похитили некромантку, хватит с них добычи.

— Ладно, — смирился страж и что-то забормотал. — Пос-спе-ш-ши, мы не можем долго удерживать драконов.

Благая Мира, дай мне храбрости и сил на все задуманное.

Сеть побледнела и пропала. Удостоверившись, что Лекси ничего не угрожает, сообщила обоим, чтобы не смели трогать девушку и оставили ее в покое. А сама приподняла юбки и рванула в комнату бывшей императрицы Сериды.

Я старалась не думать ни о чем, кроме мамы, вызывала в памяти последние проведенные вместе моменты. Повторяла про себя, что делаю это исключительно ради нее, что другого выхода нет, что ничего не изменить.

Рядом оказался Дэймон, который тащил в когтистых лапах камень, удерживающий душу Ланселота. С некоторых пор эти странные друзья решили не расставаться.

— Последний рывок, Эви, — каркнул он. — Потерпи немного.

Да, точно последний. Больше я на подобное не пойду. Лучше смерть, чем то, что я сейчас испытываю.

Препятствий на пути не было. Ни единой души не встретила по дороге, ведь сейчас все боролись за собственные жизни. То и дело слышались взрывы и очередные затяжные крики. Прислуга попряталась кто куда, а стражники защищали Его Величество.

Достигнув желаемого места, дрожащими пальцами распахнула дверь. Здесь с последнего прихода ничего не поменялось. Было темно, но передо мной алым светом горела фальшивка, привлекая к себе внимание.

Только бы никто ничего не узнал! Боги, помогите мне! Только бы сюда никто не вошел и не помешал.

Ричард сам беспечно поведал мне, как отыскать и достать главное сокровище семьи. Я настолько ненавидела себя, что едва могла двигаться. Мне была необходима передышка, но времени-то у меня не было.

Я подвинула стул, поднялась повыше и с применением магии сняла портрет со стены.

Мне казалось, что Серида укоризненно смотрит на меня. Едва терпит, что прикасаюсь к ее изображению.

Чтобы не медлить, сразу достала портальный камень и активировала его, иначе я вполне могла передумать.

Ввела буквы на затейливом замке, открыла скрипучий сейф и протянула руку за артефактом.

— Эви? — со спины услышала до боли знакомый голос.

Горький, разочарованный и до безумия опечаленный.

Не разворачиваясь, чтобы не видеть ненависти в глазах возлюбленного, произнесла, глотая набежавшие слезы.

— Ричард, прости! Умоляю тебя, прости меня. У меня нет другого выхода.

И схватившись за Сердце богов, шагнула в неизведанную пропасть. Деймон отправился следом.

Глава 19

Рифер/Ричард

Как можно одним словом описать предательство близкого? Не от родственника, не от друга, а от той самой, которой я был готов признаться в любви?

Опустошение? Разгром? Убийство?

Ничего не подходило по смыслу. Меня сразили одним ударом, самым подлым ударом в спину.

Когда схватка подходила к концу, я первым выбежал вслед за девчонками, сумевшими покинуть бальный зал, но нашел лишь Лекси, валявшуюся на лестнице без чувств. Она-то и поведала, что Эви скрылась где-то наверху. А передав подругу в руки ее супруга, отыскал и ведьму, где, надеялся, никогда ее не увижу.  В покоях матушки, потянувшую свои проклятые ручонки к древнему артефакту.

Хитрая лиса, крутила мной как хотела, вызнала все тайны, а я, слепой дурак, ничего не заподозрил. Она не один день находилась рядом, строила из себя наивную девицу и старательно втиралась в доверие.

Мерзавка, злобная тварь, обманщица.

Боги, как же больно! Как я мог позабыть о главном правиле, выученном с пеленок, если вырос при дворе — никто не общается с тобой просто так. Всем от тебя что-то нужно. Этой колдунье потребовались артефакты.

Из-за моей глупости похитили и Тьяну. В жизни себе не прощу, если с некроманткой что-то случится.

В тот же день помимо моего собственного озарения насчет личности якобы робкой де Алькан, меня ждало еще и разочарование от отца и дяди. Они не проходились на мой счет, видя, что мне и без них плохо, но в их глазах я ясно читал, как сильно не оправдал их ожиданий.

Мы небольшой компанией собрались в кабинете отца. Он отдал строгие приказы, запечатал все входы и выходы в замке, утроил количество охраны по городу, но какие бы меры ни предпринял, то мы все равно преступно опоздали. У хаоситов было все необходимое для ритуала, включая кровь древнего рода.

— Я не могу ждать! — ходил из угла в угол Бастиан и с трудом не взрывался от гнева. — У них моя жена. Мало ли что они задумали.

Мужчина находился в полуобороте, едва ли не дышал огнем, покрылся черной чешуей по рукам и узкими зрачками оглядывался на меня.

— Об этом я и не прошу, — в тон ему отвечал папа. — Но надо хотя бы понять, где они могут находиться.

Он тоже не удержался и повернулся ко мне в слепой надежде, что я могу что-то знать об этом.

— У этого проходимца, де Алькана, где же еще! — дядя с силой ударил в стену, оставляя после себя отпечаток.

От удара зазвенели стекла в окнах и серванте, а вялая и бледная Лекси схватилась за голову.

— Успокойся, наконец! — оборвал его император, заметив, как целительница поморщилась. — Уйми свой пыл,  пока ты злишься, ты ей не поможешь!

В их перепалку вступил и Милир, подавляя общее бешенство скрытым даром эмпата.

— Бас, Ревенер прав. — Дознаватель с беспокойством посмотрел на жену. — Оркид не идиот, да и Эванджелина показала себя как истинная умелая шпионка. — Его слова больно резали душу. — Вряд ли они вернуться в очевидное место, бери выше.

— Значит, отправляемся к Юэну, — прогремел Бастиан. — Сколько вам нужно времени на подготовку?

— Отправимся утром, брат. — Отец подошел к нему, но быстро сел рядом, потому что понимал, что никак не сможет помочь в его горе. — Пока я объявлю эвакуацию, перевезу жену и детей, а вы сообщите военачальнику, что мы пребудем.

— А если будет поздно? — продолжал яростно долбиться в стену мужчина, украшая кабинет длинными глубокими трещинами.

— Лучше, если у нас не будет резерва, и их силам ты не сможешь противостоять? — укорил его очевидным фактом старший родственник. — Нет, считай, что это мое провидение. Я точно знаю, что она жива.

— Уверен? — в глазах Бастиана вспыхнул уголек надежды.

— Я бы не стал тебе врать, — серьезно кивнул Его Величество и развернулся к остальным. — Идите, отдохните, пока я не передумал. На рассвете покинем замок.

— Даже я? — впервые за все время подал голос. — Ты не будешь спорить, уговаривать, закрывать меня и Лекси?

На мгновение отец задумался. Скорее всего, он бы хотел так поступить, но что-то его остановило.

— Нет, — шумно вздохнул отец. — Я был не прав, когда считал, что вы слишком молоды. Мне надо было поддержать вас и направлять, а не делать все по-своему. Если бы мы, — обвел взглядом старших драконов, — были бы более мудрыми, прислушивались бы к вам, вы бы не скрывались. Возможно, не случилось того, что произошло сегодня.

Таким образом за произошедшее он брал вину на себя, но я-то знал, что все не так. Я привел предательницу в родной дом, я познакомил ее с Лекси и Тьяной, я даже летал с ней на Влемеит, но Гелиос ни словом не предупредил меня об опасности.

— Если я ее увижу…, — начал, но Его Величество меня перебил.

— То ничего не сделаешь! Можешь схватить, пленить, передать стражникам. Видимо, девушка многое знает, но не страдает тягой к мгновенному самоубийству. От нее и хочу узнать о других предателях, кто меня окружает. В кругу придворных таких развелось непозволительно много.

— Не могу обещать, — перед глазами вставала яростная пелена.

Будь Эви рядом, я бы придушил тонкую длинную шею.

— Иди, Ричард, — Ревенер не захотел продолжать разговор. — Захватите какую-нибудь вещь Тьяны. Улисса наверняка сможет сделать поисковый амулет.

Мне хотелось хоть как-то оправдаться, но оправданий не находилось. До сих пор в сознании не укладывалось, что милая и добрая Эви оказалась прожженной злобной чародейкой, служившей темным магам, что она спала и видела, как победить императорскую семью, что на самом деле она мой враг, и всей душой ненавидит меня.

— Идем, — потянула меня за собой Лекси. — Я тоже хочу кое-что тебе сказать.

Нехотя я последовал за целительницей.

Блондинка крепко вцепилась в мою руку и не отпускала, пока мы не достигли моих комнат. Вместе с Милиром она зашла внутрь и наконец-таки оставила меня в покое.

— Ну, что? — сел в ближайшее кресло и устало сомкнул веки.

Я примерно догадывался, о чем именно хочет поговорить подруга. Будет утешать, говорить, что я ни в чем не виноват, но от их сочувствия становилось только хуже. Все будто перестали воспринимать меня взрослым и способным справиться с превратностями судьбы. Да, влюбился, но разве я стал бесполезным? Наоборот, мне хотелось как можно быстрее броситься в бой и отомстить мерзавке за обман.

— Лекси, видишь? — дознаватель, все еще стоявший возле двери, хмыкнул и подтолкнул свою супругу. — Он даже не хочет слушать.

— Я все же попытаюсь, — обернулась на него целительница и устроилась рядом со мной. — Ричард, благая Мира, распахни глаза и выслушай меня!

— Да что? — выпрямился и злобно выдохнул.

В моем тоне так и сквозило недовольство. Согласился же, пришел, не прогнал, сижу. Чего еще она желает? Изображать искренний интерес было выше моих сил.

По лицу Лекси сообразил, что еще немного, и я напрошусь на заслуженную оплеуху, но мне было как-то все равно. Больнее, чем Эви никто бы не смог сделать.

— Ричард, я знаю, что тебе сейчас будет неприятно, но дослушай до конца и не перебивай меня.

— Как скажешь, — вопросительно взглянул на Милира.

Тот тоже уселся неподалеку от нас, хотя, мне показалось, что идеи лекарши не разделял.

— Речь пойдет об Эванджелине… — начала девушка, и я не дал ей договорить, выставив ладонь.

— Что угодно, но не про нее! — оборвал Лекси.

Ее это не остановило.

— Ты сказал, что дослушаешь! — Она упрямо настаивала. — А если выставишь меня, — угадала мое нынешнее желание, — то очень об этом пожалеешь.

— Ладно, — сквозь зубы согласился. — Но быстро.

— Идет, — она немного успокоилась, еще раз обернулась на своего дракона и затараторила. — В общем, будет немного сумбурно, но, мне кажется, что Эви не виновата.

— Да она… — я ошарашенно воскликнул.

Лекси не выдержала и наслала на меня заклинание немоты, пояснив:

— Слушать и не перебивать. Сам просил быстро. — Она неуверенным жестом взмахнула волосами и продолжила. — Когда на нас напали, Эви, правда, пыталась помочь Тьяне, и мы еще не поняли что к чему. А когда пострадала я… — блондинка запнулась, вспоминая, как над ней издевались хаоситы. — Я еще не успела все рассказать, но они набросили на меня какую-то сеть и больно ударили в живот. Все бы ничего, я привыкла к боли, — она щебетала, а я видел, как ненавистью наливаются глаза ее мужа, — но эта сеть вытягивала из меня силы. Медленно, мучительно и страшно. Честно, я думала, что погибну, настолько мне было плохо. Уже молилась своей покровительнице, пока не услышала голос ведьмы. Она кричала и требовала, чтобы я не пострадала, а ваохцы усмехались и угрожали ей. Эви не соглашалась. В конце концов, они смирились и ушли, а она уже побежала наверх. Ричард, — Лекси сняла с меня остатки магии и накрыла мою ладонь. — Я думаю, у нее не было выбора.

— Лекси, она и тебя искусно обманула, — сбросил ее руку. — Я не один раз спрашивал, что ее гложет, но она и слова не сказала.

Тревиль мозги на той же лестнице оставила? Оправдывает государственную преступницу. Де Алькан и рада будет узнать, что во дворце остались ее защитники.

— А если она не могла? — напирала подруга. — Ну, чего ты такой упертый. Сам вспомни клятвы, которые мы давали друг другу. А если и с нее взяли такую же?

— Нет, перестань, — я встал со своего места и отошел от девушки подальше.

Нет-нет, но она заронила тень сомнения в мою голову. А вдруг она права? А вдруг Эви и правда, ни в чем не виновата. И тут же предстала картинка, как колдунья рыдает, но все равно забирает с собой артефакт, скрываясь в портале.

— Ричард, сядь! — позади раздался голос Ойлистрея.

Он явно был зол и рассержен. Догадываюсь, что из-за новой информации, услышанной из уст его молодой супруги. Во время беседы у императора она лишь вскользь сообщила, что была ранена, но то, что ее чуть не убили…

— Тебе-то что нужно? — забурчал, но приказу послушался.

Суждениям Милира я доверял. Он долго служил отцу на посту главного дознавателя, помог Лекси с предназначением и как мог, опекал нашу троицу.

— Я не могу утверждать, что Лекси права, — он сузил глаза, посматривая на блондинку и, видимо, обещая ей долгий разговор и наказание, — но благодаря дару, могу точно сказать, что все время, пока адептка де Алькан обучалась, она была донельзя затравлена.

— Я не понимаю. — Схватился за волосы и взъерошил их.

Эванджелина не казалась мне напуганной и обессиленной. Чаще она источала улыбки, кидалась в меня проклятиями и только в последние дни вела себя странно.

— Чего здесь непонятного? Ее явно что-то мучило изнутри. Я даже думал, что ведьма с трудом успевает за программой, но поинтересовавшись у других мэтров, был приятно удивлен ее успеваемостью.

— А мне почему ничего не сказал?

— Разве должен? Не припомню, чтобы в обязанности преподавателей входили подобные. Тем более, за твоими пассиями следить устал.

— Ну, спасибо, — отстранился и с трудом удерживался от желания прогнать обоих из личных покоев.

Замолчавшая Лекси опять влезла в беседу.

— Я просто прошу тебя подумать. Иногда обвинить очень легко, надо смотреть чуть глубже. Как иллюзорник тебе говорю.

Мне бы очень хотелось поверить, но смущал один немаловажный факт.

— Лекси, Тьяна пропала из-за нее.

— Нет, — целительница замотала головой. — Тьяна пропала, потому что излишне на себя понадеялась. Если там, в плену с ней рядом Эви, то я за нее спокойна.

— С чего ты ей так доверяешь?

Никак не мог смириться с тем, что девушка настолько очаровалась чародейкой. Складывалось впечатление, что де Алькан напоила нас всех каким-то приворотным зельем.

— Наши ситуации немного похожи, — Тревиль слабо улыбнулась. — Мне тоже надо было много и долго скрываться, прежде чем рассказать. А у нее там в заложниках мама. Я понимаю, как она мыслит и почему считала, что ей никто не поможет.

В чем-то доводы Лекси казались правдивыми и разумными, но теперь я боялся довериться сердцу. Если бы я был подозрительнее… если бы я лишний раз насторожился… Сплошные "если" доводили до безумия.

Эви меня обманула. Она могла хотя бы намекнуть, что в беде, но молчала до последнего. Опускала глаза, робела до неприличия и все равно молчала.

— Ты ведь ее тоже обманул, — напомнила целительница. — Со своим гадким спором.

— Это другое, — я злобно ощерился. — От этого будущее страны не зависело.

— Зато зависело, чтобы Эванджелина тебе поверила, — парировала блондинка, абсолютно не смущаясь. — Если она узнала, то вполне могла надумать себе что-то. А ты ее подвел.

— И она узнала, — отметил Милир, которому наша беседа явно надоела. Он с нетерпением оглядывался на дверь, готовый сбежать, и развел руки в стороны. — Почувствовал, когда мы во дворец перемещались.

Чем окончательно ввел меня в заунывное состояние. Я оцепенел, застыл на своем месте и стыдился собственных предположений. Неужели де Алькан и вправду хотела мне все рассказать, а я своим молчанием и идиотской тайной довел ее до безвыходной ситуации? Сейчас я как никогда жалел о пари с Браем. Мог же подойди  и просто предупредить ведьму. Но нет, я задумал разобраться с ненавистным мне сокурсником, упиваться его проигрышем и предстать в образе героя перед понравившейся  девушкой.

Безмозглый тщеславный дракон.

Лекси опять подалась вперед. За что я ценил именно Тревиль, она без просьб и уточнений замечала малейшую смену настроения. Она сейчас объясняла, что я не прав, она хотела оправдать колдунью. Тьяне подобной черты не хватало. Некромантка с нетерпением бросалась в бой, словесный или физический, и нисколько не задумывалась о последствиях, отчего и пострадала.

— Ричард, мы пойдем, а ты все-таки обдумай наши слова. — целительница прижалась ко мне и погладила по спине, будто успокаивая. — Обвинять гораздо легче, чем признаться в собственной вине. Эви была одна, и ей не к кому было пойти.

— Я тебя услышал, — тихо заверил Лекси,отстраняясь подальше

И всячески давал понять, что хочу остаться один. Мечтал, чтобы все произо.шедшее оказалось обычным кошмаром, но ужасная реальность не оставляла никаких шансов.

Мы все встали, и я проводил чету Ойлистреев на выход.

Теперь многое становилось понятным. Странное поведение Эванджелины объяснялось ее обидой на меня, но с другой стороны, новая информация мало помогала делу. Как бы то ни было, но ведьма в глазах моей семьи оставалась преступницей, даже если ее связывала клятва.

Лекси наверняка права. Кто еще остался у чародейки? Только мать, которая вышла замуж за Оркида. Значит, своими поступками она пыталась защитить родительницу, и возможно, пошла на жертву. Мной пожертвовала, моей благосклонностью. Очень надеюсь, что ей было тяжело, иначе…

Иначе все это чушь, а я принимаю желаемое за действительное.

Время тянулось бесконечно. Стрелки часов словно не двигались, посмеиваясь надо мной. Я почти не отдохнул, не смог успокоиться и метался по комнате из угла в угол. Усталости не было. Наоборот, хотел рвать и метать, пока не получу вразумительных ответов. В конце концов, пришел к мнению, что девушка от меня так просто не избавится. Для начала я выясню ее мотивы, а потом уже буду решать, что дальше с этим делать. Не мог же я настолько сильно ошибиться? До знакомства с колдуньей дар сводил меня только с близкими, с теми, кто поддерживал и помогал, с тем, кто был не безразличен. Я нутром ощущал подвох и фальшь в общении. С Эви ничего подобного не наблюдалось. И даже если разум затмила любовь к ней, то магия-то спать не должна.

Через несколько часов ко мне зашел Карганс. Он сообщил, что все собираются на крыше и готовятся к отлету. Гном был мрачен и собран. Ему, да и другим служащим в замке было ясно, что это финал противостояния двух стран. Либо победим мы и уничтожим в корне весь тот сгусток хаоса, собравшийся вокруг злого Бога, либо он одолеет нас.

Великие предки молчали и никак не давали знать о себе. Если верить их словам, то они появятся, когда Ваох будет на свободе. Они просили невозможного, но с каждой минутой предназначение сбывалось. Тьяна, Лекси, а затем я, распечатали их храмы, отыскали артефакты, а теперь враги готовятся собрать их вместе. Жаль, что Гелиос, Мира и Морта не баловали своими советами, отстранились и ожидали назначенной минуты.

Наверху меня встретил император, Бастиан и Лекси с Милиром. Никто не разговаривал, но все смотрели на моего отца.

Его Величество с серьезным выражением лица объяснял, как сложится дорога. Для начала, благодаря стараниям военачальника и полученным портальным камням, мы переместимся на границу во владения Тьяны, а оттуда полетим на крыльях, до остановки войск.

Юэн успел продвинуться далеко вглубь страны, почти не встречая сопротивления. Что для дракона дальнее расстояние? Несколько часов пути и ощущение свободного полета.

Там мы должны встретиться и придумать, как действовать дальше. В столице в это время объявили эвакуацию и попросили жителей собрать вещи. Мои сестренки и Лисси были отправлены в Датхар, где воины тоже готовились к битве.

Мы быстро достигли назначенного места. Почти всю дорогу я обдумывал слова Лекси и Милира, пытался себя как-то ободрить, но получалось плохо. Единственное, что меня немного успокаивало — совсем скоро наш кошмар закончится. И неважно, чем именно. Груз от предназначения был чересчур тяжелым для нескольких девушек и юноши. Мы совершенно не были готовы к ответственности за целый мир.

В соседней стране было пустынно и как-то безмятежно. Полуразрушенные городки, видневшиеся издалека, несколько брошенных лагерей и полное отсутствие людей. Иссушенная больная, зараженная темной магией, пустыня.

По донесениям от военных мы все знали, что и жители в Ваохе есть. Большинство пострадали от диктатуры и безнаказанности хаоситов. У них отобрали способность к колдовству, скрытые дары. Люди и другие существа влачили жалкое существование. Волшебство покидало их земли, потому что его нельзя отнимать, это нарушение всех законов природы, но враги ничем не гнушались. Кто-то из пострадавших примкнул к сопротивлению, а кто-то спасался, прячась в подземных коридорах. В глубине души они все надеялись на быстрое разрешение конфликта.

Джосселин — военачальник Аридии, почти достиг вражеской столицы. Он не успел прислать об этом весть, но сейчас смиренно ждал, когда вся наша драконья стая приземлится посреди огромного поля, застроенного палатками и шатрами. При виде Лекси мужчина поморщился, но высказываться против не стал. В конце концов, его супруга ведьма Улисса, стала первой и единственной, кто хотя бы смог пленить склонных к самоубийству врагов, догадалась, как перейти границу, и оказалась на редкость удачным приобретением для всей армии.

В воздухе так и витало ощущение неминуемой битвы. Совсем рядом под грозовыми сводами застыл древний и мрачный город. Где-то там в плену томилась некромантка, где-то там наверняка пряталась де Алькан, и там же мечтал о свободе бог хаоса Ваох. Вокруг неприступных стен собирались войска.

— Быстро вы добрались, — Юэн поздоровался и обернулся на колдунью, маячившую за его спиной. — Улисса уже ждет.

На церемонии времени не было, Бастиан едва удерживался, чтобы в одиночку не броситься в призрачный вражеский город.

Мой отец кивнул на меня и целительницу.

— Покажите де Ламар вещи Тьяны, попробуйте сделать артефакт, а вы, — он обвел глазами ближайших соратников, — обсудим, как поступим дальше. Юэн, что происходило за эти дни? —Он не стал дожидаться, когда мы уйдем, и увел за собой всех мужчин.

Опять я и блондинка чувствовали себя ненужными и бесполезными, опять старшие допускали преступную ошибку, игнорируя наше присутствие. Им казалось, что они нас ограждают, пытаются защитить, а на деле они не оставляли нам иного выбора, как действовать самостоятельно.

Зато Улисса вела себя вполне сносно и привычно ее характеру. Под ее ногами ластился черный кот, периодически подходя к нам и явно передавал ведьме свои мысли.

— Сразу говорю, — она уперла руки в боки и поманила пальцем. — Артефакт — гиблое дело. Зачем ее искать, если мы и так знаем, где ее прячут?

И указала на возвышавшиеся башенки, по которым била молния. От картины захватывало дух, но я смахнул с себя страх и оцепенение. Нам надо спасти Тьяну, ее жизнь в большой опасности.

— Ты что-то хочешь предложить? — изогнулись брови Лекси.

Она и сама была недовольна стремлением Милира отодвинуть ее подальше, но спорить перед Его Величеством и другими подчиненными не стала. Донельзя разумная и правильная Тревиль.

Ведьма критически нас осмотрела.

— Ну, — она склоняла голову то в одну, то в другую сторону и переглянулась со своим фамильяром, — вы же уже взрослые детки, сильные.

— Улисса, не тяни, — первым не выдержал я. — Говори что хотела.

— А ты все такой же неугомонный, — она фыркнула и подмигнула. — Предлагаю подслушать, а то меня в ваш отряд карапузиков записывают. А вам и получше меня известно…

— Что от судьбы не уйти, а мужа обмануть ему только на пользу. — Закончил за нее язвительно Сэлем.

— Да ты философ, — улыбнулась де Ламар.

У меня было немного иные мысли насчет брака, но в этот миг я, как никогда, их обоих поддерживал.

— Веди, конечно, — обрадовался и подхватил не до конца согласившуюся целительницу.

Если Лекси и упиралась, то не очень долго. Тревога за подругу и желание быстрее разделаться со всеми проблемами подначивали блондинку.

Ведьма долго водила нас в обход шатров, чтобы мы не выглядели подозрительно, но приблизившись к главному, где собрались император, глава армии, мой дядя и дознаватель, остановилась и обреченно вздохнула. С каждой стороны были выставлены несколько стражников. Они с хмурыми лицами наблюдали за мимо проходящими и внимательно присматривались к новым лицам.

— Так, — она развернулась к нам, — пока я заговариваю зубы охранникам, прошмыгните и сразу налево. Вас скроет ширма. И умоляю, соблюдайте тишину.

Нам не надо было повторять. Пока она с хищной улыбкой завела беспечную беседу о погоде и махала рукой, чтобы мы гуськом пролезали за их спинами, Сэлем устроил идиотскую, но действенную диверсию.

Котище царапнул за зад какого-то орка и скрылся с места преступления. Зеленый и внушительный воин обернулся и заметил, что за ним точит о камень свое оружие таких же размеров тролль. Естественно, орк набросился на первого встречного с претензиями и завязалась драка.

— Ну, и что стоим? — колдунья приказным тоном обратилась к стражникам. — А кто разнимать их будет?

Поразительное у нее умение — сделать хаос из ничего. Несчастные воины не могли остаться в стороне, пришлось и им поучаствовать в заварушке. Благодаря всем совершенным действиям, ведьма вслед за нами скрылась в полотне шатра.

— Говорила же, — шептала она, довольно потирая руки, — проберемся.

Я с восхищением уставился на чародейку. Мало того что она поддержала нас, так еще и ради дела готова нагоняй от супруга получить. Бесстрашная, безголовая де Ламар. Вот с кем-кем, а с ней и в разведку можно.

В темноте и за ширмой было очень плохо видно происходящее, никто не зажигал огни, лишь несколько свечей горели на столе, освещая потрепанные карты. Но тихие голоса отца, Бастиана и других прекрасно доносились до нашего укрытия.

— Я сразу понял, что дело нечисто, — глухо разговаривал военачальник. — Все их войска за один день свернулись и направились к городу, и дали нам без труда разбить здесь лагерь. Но к битве они готовы. Дозорные сообщают, что там никто не отдыхает, возводят препятствия, раздают оружие.

— И правильно, — яростно отвечал дядя. — Если что-то случилось с Севостьяной, я в Ваохе ни одного живого места не оставлю! Сожгу их земли подчистую.

— Не горячись, Бас, — похлопал дракона по спине император. — Жестокость будешь показывать завтра. С рассветом выступим и попытаемся спасти мою невестку. — Он вздохнул. Дураку понятно, что на спасение некромантки у них есть только одна попытка, и та ничтожно мала. —Войска отвлекут жрецов, а мы попробуем пробраться в их замок.

Мы, подслушивающие за хлипкой стенкой, переглянулись. Значит, наступление они назначили на рассвет.

— А Лекси и Ричард? — я узнал голос Милира. — Они чем будут заниматься?

Отец явно хмыкнул.

— Они уже не маленькие. Не знаю, что им там наговорили боги, что именно за предназначение, но раз им уготована определенная роль, пусть остаются рядом с Юэном. Рано или поздно, сам Ваох вылезет из своего храма. Будем уповать на то, что троица знает, что будет делать.

Смешно признаться, но у нас на этот счет было преступно мало информации. Мы еще не обсуждали с Лекси, как именно поступим, когда окажемся вблизи проклятого места, но мне казалось, что сама схватка должна пройти мимо нас. Наше дело выпустить на волю узурпатора, вызвать своих предков-наставников, отыскать Тьяну в конце концов. Мы никак не поможем на поле боя, больше будем мешать.

Оглянувшись на целительницу, понял, что и ее снедают сомнения насчет решения Его Величества и остальных мужчин.

— Улисса сделает артефакт? — опять нетерпеливо заговорил Бастиан.

Колдунья вся подобралась, услышав свое имя.

— Не знаю, — Юэн осторожно начал пояснять. — Там другая магия, не знакомая нам. Сами видели, к чему она приводит.

Да, он прав. Заклятия ваохцев меняли полностью суть носителя. Делали из него послушную марионетку, уродливую и нездоровую. Я достаточно насмотрелся на мертвых жрецов, чтобы никому не пожелать подобной участи, слишком страшное явление.

— А, правда, — выскочил сбоку Сэлем, поглядывая на ведьму и перешагивая через наши ноги,— может, постараешься? Они быстрее девчонку надут. — Коты обычно грациозные животные, с красивой и бесшумной походкой, но это к черному языкастому фамильяру не относилось. Своим неосторожным движением, он толкнул ширму и, испугавшись, громко мяукнул, цепляясь в плечи своей хозяйки. — Мряяу, я не хотел, оно само!

Некрепкая конструкция развалилась на глазах. Отец, Юэн, Бас и Милир от неожиданности похватались за оружие.

Первым в себя пришел муж виновницы. Ему лучше всех известно, насколько коварная ему досталась спутница.

— Уля, мать твою, у тебя совесть, вообще, есть?

— Джосселин, — колдунья отправила рубашку. Огляделась по сторонам и, как и большинство женщин, пойманных на горячем, решилась нападать в ответ. — Когда я этой дурью страдала? Ты, что, на меня голос повысил? Опять? — А сама толкала меня и Лекси за спину.

Я поймал гневный взгляд папы. Он тоже был не в восторге от нашего появления.

— Подслушивал?

— Подслушивал, — кивнул ему, понимая что отпираться нет никакого смысла.

— Не согласен? — Ревенер изогнул бровь.

— Нет, но спорить не буду, — практически признался, что подчинюсь ему, но на самом деле раздумывал, как завтра избежать внимательных очей старших.

В любом случае сначала я обсужу все с подругой, а потом мы вместе додумаемся, как поступить.

Хорошо, что никто особенно возмущаться не стал, если не брать в расчет перепалки двух молодоженов. Но у них и до этого были странные отношения.

— Ричард, и что мы будем делать? — спросила Лекси, хватая меня за руку, когда мы оба покинули помещение.

Она с каждой минутой бледнела и выглядела все менее решительной. Как и мне, ей было страшно и тревожно за Тьяну. Мы оба не сходили с ума от навалившейся ответственности и полного отсутствия плана.

— Не знаю, но оставаться в лагере и ждать вестей я не смогу. — Я взъерошил свои волосы и вгляделся в небо.

Пока еще такое тихое и безмятежное. Завтра оно окрасится в алый кровавый цвет, озарится пламенем драконов, но сегодня будто готовилось к предстоящему. Выглядело выцветшим, пустым и серым. Не одного облака до самого горизонта, лишь вдалеке виднелась черная точка.

Которая стремительно двигалась в нашу сторону.

— Мне кажется, — обомлела целительница. — или это ворон?

Потому что точка становилась все больше и больше и приняла очертания птицы. Пришло и мое время удивляться. Не сразу, но я узнал в одиноком черном существе вечно отсутствующего фамильяра Эванджелина.

Толкнув Лекси поближе к себе, отбежал в сторону, чтобы он смог нас увидеть. Вокруг было достаточно народу, чтобы вызвать ненужный мне интерес. Ректор или дознаватель вполне могли узнать магического питомца предательницы, а я хотел его выслушать. Вряд ли бы он направлялся с донесением к ним.

Я уверился, что он нас заметил, вошел в первую попавшуюся пустую палатку, и стал ждать, когда птица проберется через толпу. Слава богам, что все заняты и в тяжелых раздумьях перед боем, никому и в голову не придет смотреть наверх или обращать внимание на зверя. С началом активных военных действий в гарнизон прибыли ведьмы, так что  фамильяры почти не вызывали любопытства.

Едва Дэймон пролез, я с силой схватил пернатого за когтистые лапы и затряс. От неожиданности, ворон громко каркнул и выронил красного цвета камень. Прежде чем он заверещал, я толкнул вещицу куда-то под сундуки.

— Что ты здесь забыл? — закричал на него. — Вы мало сведений передали, пока были во дворце?

Хотелось придушить тварюгу. Все увещевания целительницы исчезли, зато во мне по новой заклокотал гнев.

— Щенок, — ощетинилась птица. — Ты бы прежде думал, а потом уже кулаками размахивал.

— Он прав, Рич, отпусти его! — защитила колдовского питомца блондинка и вырвала его из моих ладоней. — Что ему разведывать, если все артефакты у них, и ничего не мешает освободить Ваоха?

— Она дело говорит, безумный, — насупился фамильяр. — У меня почти нет времени. Давайте без предисловий и объяснений. Эви освободила меня и отпустила, передав портальный камень, который этот идиот, — он с недовольством уставился на меня, явно желая клюнуть, — потерял в этой палатке. Вы все еще хотите спасти вашу подружку?

Глава 20

Эванджелина

Я с тоской смотрела в окно в коридоре башни. После моего появления в незнакомом месте, Оркид сиял от радости. Я-то была уверена, что перемещусь в его родовой замок, но правда оказалась куда ужаснее.

Мы были в Ваохе. В самом страшном и жутком месте, где я отчаянно не хотела находиться. За неполный день успела насмотреться на уродливых прислужников злобного бога. Они, словно плывя, перемещались по лестницам, заходили в комнаты и отдавали приказы насчет будущего ритуала. В темных плащах, с густой тьмой вместо лиц, прячущей их истинный облик. А прятать было что. Большинство из них потеряли человеческий облик, стали похожи на чудовищ, испещренные глубокими шрамами. Будто каждого окружила сеть неестественного сиреневого цвета. Их аура, магия стали нездоровыми и рваными.

Де Алькан получил что хотел. Буквально вырвал у меня из рук алый камень, а потом запер в комнате. Они ждали, когда войска императора направятся к границам их города, когда армия окружит его по сторонам, чтобы нанести сокрушительный удар.

Никто не спасет воинов Аридии, наследники не успеют пробраться, а Тьяну и вовсе готовят к смерти.

И в этом виновата я.

Я так надеялась, что император поступит благоразумно. Выждет какое-то время, но не отправится сюда. На деле обнаружила стройные ряды храбрецов, еще не ведавших, что их ждет смерть. Наверняка там где-то и Ричард. Снует по рядам и проклинает меня всеми известными и неизвестными ругательствами.

Я долго кричала за дверью, требуя встречи с дорогим родственником. И, наконец, он соизволил прийти, устав от моих стенаний. На естественные претензии о встрече с матерью он отмахнулся, но пообещал, что встреча состоится вечером, а на вопрос о рыжеволосой девушке, неожиданно воодушевился.

— Тебе мало ненависти от них, Эви? — Де Алькан ехидно улыбался. — Так, иди, накорми ее. Может, из твоих рук она примет еду. Мне, впрочем, все равно. До следующего утра она не умрет, а дальше она будет не нужна.

Постаравшись скрыть радость, быстро согласилась. И вот, я стою и до нелепости боюсь зайти. Тьяна устала бесноваться и метаться по комнате, сидит тихо, как мышка в норке, но впечатление-то обманчивое. Некромантка вполне в состоянии меня одолеть.

Все же я собралась, кивнула стражнику, который охранял двери, и попросила меня впустить. Немногословный хаосит скользнул рукой по замку и со скрежетом его открыл.

Я сделала шаг, держа поднос. Еще один, вслушиваясь в пространство. Благо со мной был Деймон и предупредил о внезапной опасности.

— Она справа, Эви, пригнись.

Я быстро опустилась на пол, а еда, которая находилась на подносе, раскатилась по полу. Птица взлетела и опустилась на голову девушки, врываясь в ее копну волос. Но разъярившаяся фурия абсолютно не замечала движений моего фамильяра. Она прижала меня к стене, одной рукой схватила за шею и душила с такой яростью, что ей могли бы позавидовать все, вместе взятые, защитники Аридии.

— Довольна, предательница. — Кто-то из ваохцев успел злорадно нашептать некромантке о моем участии в их падении. — Мы проиграем, но хотя бы тебя я заберу с собой.

— Тьяна, остановись, — взмолилась я, чувствуя, как по щекам покатились слезы. — У меня не было выбора.

— О каком выборе ты говоришь? — она не опустила руку, а я стала открывать и закрывать рот в попытке заглотить хоть немного воздуха. — Что может быть хуже того, что ты натворила.

— Смерть родителя? — с трудом, но выдохнула ей в лицо. — Клятва, предназначение? Боги, вам же самим надо было его выпустить. — Имела в виду Ваоха.

Она нехотя отпустила меня, а я потерла шею. Не зря боевичка посещала занятия мэтра Арвераса. У нее железная хватка, синяки еще долго не сойдут, хотя… Это последнее, что меня интересовало.

— Зачем пришла? — Тьяна отошла подальше и села на кровать.

Ее руки дрожали, а она избегала встречаться со мной взглядом, теребила одеяло и выглядела осунувшейся.

— Хотела принести еды, — робко начала и с прискорбием посмотрела на валяющийся под ногами поднос.

— Можешь идти, — некромантка фыркнула. — Обо мне нет смысла заботиться. Все равно твои друзья-мерзавцы вскоре вскроют мои вены и пустят всю кровь. Сомневаюсь, что они оставят от меня живое место.

Я вздрогнула. Хаоситы именно об этом и мечтали. Помнили, что последнюю битву они проиграли из-за необычайных сил магиссы.

Просто уйти и оставить девушку одну я уже не могла. Мне так хотелось помешать планам врагов, спасти ее, помочь, что мозги лихорадочно зашевелились. Но выхода, к сожалению, не находили.

— Тьяна, — я пододвинулась поближе, но она отпрянула от меня, как от ядовитого гриба. — Если бы я могла все поменять…

— Да, — она теребила нитки в драном покрывале, — если бы мы сразу отыскали змею, пригретую на шее, и ты бы никогда не встречалась с Рифером…

От ее брошенных фраз становилось больно и горько, но все было справедливо. Я поняла, что беседа будет бесполезна. Она меня не простит, никогда не простит, пока не случилось неожиданное.

Из стены выплыл ее предок, вечно ноющий и вечно любопытный Ланселот де Россе.

— Девочка, когда ты стала столько хамить? — он набросился на свою воспитанницу. — Мы же обсуждали, что манеры и разум, это первое, что присуще всем де Россе.

Она обомлела. Я, кстати, тоже. Но припомнила, что в портале из замка скрылась не одна я, а еще и мой вредный фамильяр с серым камнем в когтях.

— Ты-то как здесь оказался? — первой в себя пришла боевичка.

Призрак скорчил гримасу.

— Дэймон принес, но сейчас не об этом, — он вознесся к потолку, здороваясь с вороном, а потом резко опустился вниз. — Во-первых, перестань нападать на несчастную ведьму.

— Ты будешь ее защищать? — ощерилась Тьяна. — Я из-за нее сюда попала.

— Именно, — подтвердило привидение. — Сложно было бы пробраться в древнее проклятое место, если бы тебя саму сюда не притащили.

— Я не понимаю, — некромантка встала со своего места и начала ходить из угла в угол. — Тебя послушать, так она не враг нам.

На ее заявление я грустно опустила голову. Хотелось прокричать, что не враг, но какой смысл, если мои поступки говорили об обратном. Всем плевать на мою маму, на то, что и императорская семья посмеялась надо мной, что между, пусть и любимым, но все же обманщиком-Ричардом, я выберу свою родительницу.

— Эванджелина — не враг, это во-вторых, — наставительно проговорил бесплотный дух. — Ее заставили, а тебе я напоминаю, что ты ради родного замка ослушалась всех запретов и чуть не попала в западню. И ведь тоже всех подвела к опасной черте.

— Я так поступила, чтобы никто не добрался до дома и не пересек завесу, — забурчала девушка.

— А она, потому что спасает дорогого человека. Если бы Бастиан был в плену, ты бы не пожертвовала собой? Посмотрела бы на предназначение? На то, что из-за тебя мир разрушится?

Тьяна на некоторое время задумалась. По выражению на лице было видно, что эмоции быстро сменяют одну на другую. Она и злилась, и расстраивалась, не желала соглашаться, но все-таки смирилась со словами своего наставника.

— Нет, — она потянулась и взглянула на меня. Уже по-другому, с потаенной горечью, с каким-то пониманием, что ли. — Прости, я не ставила себя в твое положение. Но, — она не удержалась, чтобы не фыркнуть, — какая теперь разница? К утру все погибнут.

Хоть где-то мы были согласны. Я все еще надеялась на побег, но почти не верила в него. Да и не собиралась бросать плененную девушку. Лишь бы успеть попрощаться с мамой.

— Эх, молодежь, — Ланселот горделиво выгнул спину. — Вечно вы о важном забываете. У вас же есть я и Дэймон, — призрак оглянулся на друга. — Мудрость всегда дает фору молодости.

— Хороши помощнички, — поморщилась де Россе. — Дух, не способный удержать салфетку и крикливая птица.

— От крикливой девчонки слышу, — фамильяр опустился с потолка и устроился на моем плече. — У нас хотя бы какой-никакой план есть, а не сплошное нытье и стенания. Полезнее, не находишь?

— План? — я перехватила питомца. — Какой?

— Эви, — он начал таким тоном, что мне показалось, как глаза бусинки закатились. Ему-то все очевидно, конечно. — Помнишь, мы говорили о том, чтобы разделиться? — Я молча кивнула, но радости не испытывала. Да, меня ободрило, что и далекий предок Тьяны на моей стороне, но Дэймон всегда был со мной рядом, никогда не подводил и всячески поддерживал. — Так вот, если твоя не в меру говорливая подруга перестанет бросаться оскорблениями, сосредоточиться на своей магии и совершит ритуал, то я вполне смогу долететь до лагеря, выставленного императором.

— Его Величество здесь? — Тьяна ахнула и устремилась к узкому окну.

А ворон, не обращая на нее внимания, продолжил:

— Стащим у Оркида портал, а я отнесу его, — его передернуло, — принцу. Ланселот отыскал святилище, пока летал здесь. Проведет наследничков до места. Пусть они с Ваохом разбираются, а ты маму спасешь.

Его предложение имело смысл. Точнее, это было единственное, что мы хоть как-то могли осуществить.

— А мы сможем? — зашептала, запереживав, что стражник мог нас подслушивать, но Ланселот махнул рукой.

— В этих стенах при всем желании магия с трудом накладывается. Мы одни, я проверял.

— Значит, — сердце учащенно забилось. — Еще есть шанс побороться?

Посмотрела на некромантку. Она никак не реагировала, задумавшись о чем-то.

— А? — вынырнула из своих мыслей. — Да, конечно, я со всем согласна, но понятия не имею, о каком ритуале вы говорите. Ведьмы, — она скривилась, — меня никогда не интересовали.

Ее замечание я проглотила. Ей легче обвинять меня во всех бедах, но она хотя бы не спорит и не сдается.

— А почему вы раньше ни о чем не рассказали? — спросила последний вопрос. — Было бы куда проще, если бы я была в курсе вашей задумки.

Дэймон, чувствуя, что я напряглась, предпочел отлететь подальше.

— А ты бы согласилась? — сощурилось привидение. — А они? — ткнул угловатым белесым подбородком в сторону Тьяны. — Нет, в вас бы играла гордость. Вы бы в жизни добровольно не сдались, а ты бы нарушила клятву, ради дракона. А так… Мы немного вас переиграли.

— И ты? — я неверящим взглядом уставилась на верного до этого дня друга. — Ты обо всем знал с самого начала?

— Да, — прокаркал фамильяр и понуро опустил голову. — Но я согласен с Ланселотом. Ты бы побежала признаваться, подставила бы себя, этих детей и ничего бы не добилась. А у меня опять была бы мертвая колдунья, решившая пожертвовать собой. Подобной ошибки я больше не совершу.

Вот как? Как бы разумно ни звучали их доводы, гнев внутри меня медленно закипал. Пожертвовала, значит, не сдалась бы, значит, подставила бы всех, значит. А сейчас меня кем считает вся Аридия? Не предателем ли? Заговорщики, друзья закадычные, скрыли столько всего, а из меня сделали козла отпущения.

— Умело вы облегчили себе жизнь, — не смогла скрыть грусть в голосе. — Знали обо всем, действовали, как считали нужным, не интересовались моим мнением, а в конце, сломили.

— Зато у тебя появился шанс остаться в живых, девочка, — подметил призрак и вихрем подлетел ко мне. — Потом будешь жаловаться и проклинать нас, но сейчас на это нет времени.

Тьяна, прислушивающаяся к беседе, внезапно подошла и подсела поближе. Видно было, что она боролась с собой, мялась, крутилась, извелась, но произнесла:

— Он прав, Эви, — теперь ее интонация сквозила участием, девушка положила на мою ладонь свою руку, будто принося извинения за резкий тон и гадкие замечания. — Ты что-то знаешь о ритуале?

Я отдернула пальцы. Де Россе сделала свои выводы, изменив отношение ко мне,  но и я сделала свои. Жаль, что не очень вдохновляющие.

— Знаю, — вспомнила все, что вычитала в академической библиотеке. — Нужна кровь, — отыскала на полу осколок разбитого бокала и без труда порезала себе палец, — перо, — мстительно выдернула из хвоста Дэймона несколько, злорадно отметив, что он не ожидал, и ему больно. — А тебе прочитать заклинание.

— Тогда у нас новая проблема, — некромантка нахмурилась. — Колдовать я здесь не могу.

Но этого и не требовалось. Для разрыва отношений между фамильяром и хозяйкой хватило бы одной ее ауры. Магия смерти — удивительное по своей силе волшебство. Оно одновременно и созидает, дает рождаться чему-то новому, дарует покой и смирение, и разрушает, обрывая линию жизни. А носители магии, даже скованные артефактами, несут с собой ее ореол.

Я пояснила все, что успела выяснить, а также в памяти всплыл текст заклинания. Мы, не сговариваясь, переместились на пол. Усевшись поудобнее,  приступили к самому важному. Я выдавила несколько капелек крови на пыльную поверхность, положила поверх оперение ворона, а самого Дэймона усадила на колени и крепко обняла. В ближайшие часы мы сильно ослабнем, но несмотря на сгущающиеся тучи, он и Ланселот убедили меня, что это единственный способ помешать врагам. Сбежать я не могу, а птица без привязки будет в состоянии улететь на много миль.

Тьяна прикоснулась ко мне, распахнула глаза и…

Нас будто притянуло к друг другу. В комнате стало зябко. Ее покровительница явно нас услышала. Зрачки некромантки исчезли, вместо них все пространство залил черный цвет. Поднялся легкий ветер, и по кругу закружились нетяжелые предметы. Испугавшись, хотела отстраниться, но девушка посильнее вцепилась в мои предплечья ногтями, оставляя на коже красные отметины.

Она нараспев читала строчки из древнего учебника.

— Ты отказываешься от ведьмы? — ее голос стал неузнаваемым, холодным, замогильным.

Я поняла, что она обращается к Дэймону и погладила его по темной голове.

— Да, — каркнул фамильяр, обернувшись в мою сторону напоследок.

— А ты отказываешься от питомца? — продолжала расспрашивать, раскачивающая в трансе девушка.

— Да, — я прикусила губу и почувствовала металлический привкус.

Нервничала, отчаянно противилась, но не могла отказаться.

Все больше ненавидела Оркида. Из-за подонка я пожертвовала почти всем. Честным именем, Ричардом, пришла и очередь верного друга.

Над нами вспыхнула ослепительная вспышка. С порывом, все поднятые в воздух предметы ударились о стены, а за дверью раздался шум связки ключей.

— Что проис-сходит?! — ворвался страж из жрецов, но не увидел ничего подозрительного.

Да, свалилась куча мусора, да, я без сил валяюсь на полу. Но это объяснялось моими поступками в столице.

Я не поднялась, облокотилась на скромную кровать, где ночевала пленная. Ноги меня не слушались, а по телу разливался огонь, выкручивая мышцы.

— Заберите вашу ведьму, — ткнула меня ногой Тьяна и незаметно подмигнула. — Прежде чем присылать ко мне предательниц, подумайте, что я могу с ними сделать.

Она отвлекла его от моего плачевного состояния. А у меня будто душу вытащили. Что-то подобное я испытала во время кражи Сердца богов. Я и Дэймон перестали быть одним целым. Лишились общей подпитки, взаимодействия. Теперь каждый сам по себе. Из магического зверя он превратился в обычную непримечательную птицу.

— Тебе это с-с рук не с-сойдет! — Хаосит не горел желанием меня защищать, но больно пихнул некромантку, откидывая в противоположный угол комнаты.

Никто из них бы не позволил пленнице оставить последнее слово за собой.

— Очень надо, — фыркнула девушка, вставая и потирая ушибленный бок.

Мне было ее жаль, но броситься и помочь значило выдать себя с головой.

Страж подхватил меня на руки и вынес из темницы Тьяны. Скинув в коридоре словно мешок с тряпьем, принялся проверять замки.

— Ты в с-себе? — он следуя примеру рыжеволосой бестии осторожно двинул меня носком сапога. — С-сама идти мож-жешь?

Если бы и не могла, не позволила бы себя тащить. Оказавшись в его лапах, ощутила невероятное омерзение. Лучше ползти, лишь бы он меня не трогал.

— Могу, — злостно выдохнула.

Ярость и непонятно откуда появившаяся смелость придали сил. Осталось дело за малым, стащить у отчима портальный камень и отправить Дэймона за подмогой. Стена в коридоре замерцала, где-то в ней затаился бесшумный и до ужаса хитрый призрак.

Я добралась до выделенной мне комнаты и перевела дух. Ланселот, прячась от обитателей замка прошмыгнул ко мне и объяснил, где именно искать порталы.

— Он хранит их в спальне, Эванджелина, — выкладывал незаметный шпион.

— И как мне туда пробраться? — Я зашептала, осознав, что следующая часть его плана куда сложнее предыдущей. — Он почти не выходит из покоев.

— Не сегодня, — зловредно улыбнулось привидение. — Ему надо готовить ритуал, так что он пропадает в подвалах. Ты догадывалась, что именно здесь запечатали Ваоха?

Да, сложно не заметить развешенные по стенам гобелены с изображением его прославления, снующих по углам темных священнослужителей и множество жертвенных алтарей.

Боги, знать бы наперед, что меня когда-нибудь будет наставлять призрак-некромант, в жизни бы не поверила. А теперь на цыпочках крадусь в спальню Оркида и молюсь Фейт, чтобы меня никто не застукал.

Осторожно вошла, чувствуя, как мурашки медленно покрывают все тело. Дэймона я оставила отдыхать. Он ослаб куда больше меня, не мог подняться, а ему ведь предстояло проделать путь до лагеря Его Величества. Надеюсь, что его не пленят, а Ричард выслушает сообщение ворона.

Оглядевшись по сторонам, не увидела ничего опасного. Кровать родственника была разобрана, но, если учитывать, что во всем храме слуг не было, а де Алькан себя подобным не утруждал, не удивилась.

Обрадованно приблизилась к черному комоду, обитому кожей, и распахнула первый ящик. Ланселот успел подглядеть за отчимом и знал, где тот прячет портальные камни. Передо мной на бархатной подложке предстали алые рубеллиты, чем-то напоминающие злосчастный похищенный артефакт. Эйфория ударила в голову. Боги, наконец-то мне улыбнулась удача. Все, как говорил бестелесный дух. Подавив жадность, схватила один и спрятала в карман.

— Положи все обратно и не двигайся, — раздался голос за спиной.

Я непонимающе повернулась на источник звука.

Кристина.

Девушка стояла в одном полотенце и неспешно выжимала влажные от воды волосы. Вот я идиотка, не проверила ванную комнату и кладовку.

— Я говорила ему, что ты предательница? — Судя по всему, де Вокур заняла место любовницы в широкой постели врага, а иначе как объяснить ее внешний вид и присутствие в личной спальне. — Ты даже хуже! Что, к принцу своему сбежать захотела, трусиха?

Она приближалась, скидывая с себя иллюзию красоты, и вновь показала свое уродство и испещренную лиловыми следами кожу.

Девушка налетела на меня с диким криком и повалила на пол. Уселась сверху и принялась с воодушевлением впиваться когтями. Испугаться я не успела, надо было выбираться, прежде чем эта дура вызовет хоть кого-то из своих сторонников.

Мы глупо барахтались, перекатываясь то в одну, то в другую сторону. Она наложила ладони на мою шею, а я пыталась убрать ее руки, наученная горьким общением с боевой некроманткой.

— Тварь, уродина! — верещала де Вокур. — Я предупреждала, Оркида, что тебе верить нельзя. Уговаривала, чтобы от тебя избавились.

— Это тебе верить нельзя, стерва безмозглая, — не сдавалась и брыкалась под ней, надеясь, что ведьма устанет первой.

Но колдунья, перешедшая на сторону Ваоха, была куда могущественнее. У нее-то фамильяра не отнимали. Она напиталась магии из проклятого источника, обрела сиреневый цвет лица и усилилась.

— Ррр, — де Вокурс рычала словно дикий зверь. — Он не хотел тебя убивать, пожалел крошку, считал, что ты одумаешься. Но ты, обманщица, воспользовалась его доверием. Да это я убью тебя, Эви! Я стану нужной ведьмой!

Она брызгала слюной, грязно ругалась, а я мысленно прощалась с жизнью в очередной раз. Сколько же можно?

Но, видимо, богиня Судьбы меня пожалела, и мои молитвы до нее доносились.

Бамс!

С затылка Кристины посыпались осколки фарфора. Глаза хаоситки потеряли фокусировку, мышцы размякли, а тело девушки распласталось на мне.

Еще не понимая, что именно произошло, приподнялась и увидела, как бледная, изможденная женщина в грязном тряпье держит остатки разбитой вазы. Она озиралась по сторонам, то открывала, то закрывала рот и дрожала от холода.

Незнакомая, но и одновременно родная.

Мама.

Боги, что же с ней сделал Оркид? Я едва узнала ее в бедном одеянии. Из молодой жизнерадостной десаи она превратилась в серую и незаметную тень себя самой.

Я подскочила, скинув с себя Кристину, и крепко ее обняла.

— Как ты здесь оказалась? — заплакала от неожиданности, да и от ее болезненного вида тоже.

Благая Мира, да она с трудом стоит.

— Эви, это же ты? Зрение меня не обманывает? — она тоже всхлипнула и не сразу поверила, что перед ней стоит ее дочь. — Боги, как же ты выросла.

Теперь уходить мне не хотелось, но я боялась, что в любую минуту вернется де Алькан. Да и лежащая де Вокур добавляла остроты ощущениям.

Пришлось выпустить маму и проверить пульс оглушенной мегеры.

— Я убила ее? — матушка шептала и всплеснула руками. — Великая Морта, я убила ведьму. Что же мне делать?

— Мама, — я выдохнула, стараясь ее не напугать. — Она без сознания и скоро очнется. Спрячься, жди, когда я за тобой приду.

Набросила на бывшую соседку магическую сеть и мстительно толкнула ее ногой.

— Эви, но там… — моя родительница с трудом разговаривала. — Оркид, он…

— Я все знаю, — кивнула и тащила волоком Кристину в кладовую, чтобы ее дольше не нашли. — Прошу тебя, спрячься. Мне нужно завершить одно дело. Клянусь, я вернусь за тобой. — Проникновенно пообещала ей.

Уже была готова покинуть комнату, но вернулась и еще раз сжала матушку в объятиях. Теперь все казалось неважным, главное, что она жива, что де Алькан меня не обманул, а я уж позабочусь о том, как вытащить ее из этого проклятого места.

Как только на шум не прибежали ваохцы? Все же Кристина неслабо вопила, сметая меня с ног. Но на этаже никого не оказалось. Большинство из прислужников бога готовились к ритуалу, и их не волновали мелкие неурядицы.

Оркид не считал, что я хоть когда-либо дам отпор, но я решилась. Ох, благая Мира, по телу разливалось невероятное теплое чувство. Будто я скинула тяжелое, тянущее меня в глубочайшую пропасть, ярмо.

Я больше не ходила степенно, боясь, что на меня косо посмотрят, неслась во весь опор обратно, чтобы растормошить Дэймона и быстрее отправить его в раскинутый воинами лагерь. К счастью, фамильяр не спал, а сидел на подоконнике и всматривался в окно.

— Держи, — вытащила из-за пазухи рубеллит и вручила птице. — Будь осторожен.

Ворон заластился под моей рукой, что ему было совсем несвойственно. Обычно любых прикосновений он избегал, но сегодня мы и представить не могли, встретимся еще когда-нибудь или нет.

— Ты тоже, Эванджелина, — в нетерпении запрыгал на одной лапе, держа во второй ценный груз.

Я распахнула ставни и подтолкнула друга. Он взлетел, в несколько взмахов крыльев набрал высоту и одинокой черной точкой устремился вперед.

Получилось. Хоть что-то у меня получилось. Может, благодаря последнему поступку, я немножечко искуплю вину перед принцем и его отцом?

И вместе с радостью пришла пустота и новые поводы для страха. А если Ричард не будет слушать? А если Дэймон не успеет? А если хаоситы начнут раньше? Ведь у них в темнице томится девушка, которую готовят к мучительной смерти.

От ужаса меня передернуло.

— Мне надо… — оглянулась на проявившегося призрака. Теперь он следовал за мной по пятам, как будто сменив хозяйку.

— Иди, — Ланселот согласился, догадавшись, что имею в виду. — Они переместятся сюда, и я провожу их к Тьяне. Но будет лучше, если рядом с моей воспитанницей будешь ты, мало ли какая помощь ей понадобится.

И я обрадованно кивнула. Смалодушничала, пожалела себя. Не знала, как общаться, если наследники прибудут, пока я нахожусь в комнате. Делать вид, что ничего не произошло невозможно. Наверняка он костерил меня распоследними словами. Но и мне было за что его ненавидеть. Как и де Алькан, он использовал меня, пусть и не с настолько грандиозными злостными целями, обманул и готовился бросить.

Забрав очередной поднос на кухне, поднялась в башню, где стоял все тот же охранник. Он презрительно оглядел меня с головы до ног, ухмыльнулся и прошипел.

— Хочеш-шь опять быть побитой, ведьма? — насмехался надо мной, но потянулся за ключом. — Я тебя с-спас-ать не буду.

Больно надо. Время показало, что и я с удивительной сноровкой самостоятельно защищаюсь без чьей-либо помощи. Я с достоинством выдержала его подколки и прошмыгнула внутрь.

Севостьяна с места не сдвинулась, узнала по голосу, кто к ней пришел, и лишь немного приподнялась.

— У тебя все получилось? — шепнула она обеспокоенно. — Где Ланселот?

— Готовится к встрече гостей, — смогла наконец-то положить еду на кровать и подмигнула некромантке. — Поешь, иначе у тебя сил не останется.

Она без интереса уставилась на блюда.

— Нет, — девушка тоскливо вздохнула. — Кусок в горло не полезет. Сложно сидеть сложа руки, не зная, что происходит за стенами. Как думаешь, они скоро?

— Надеюсь, — мне передалось ее настороженное настроение. — Дэймон полетел быстро, но и ему надо одолеть путь в несколько часов.

— А с тобой что? — Тьяна заметила шрамы, оставленные после драки с де Вокур.

— Обнаружила себя, — поджала губы, вспоминая кошмарный вид бывшей соседки и напуганные глаза мамы. — Но не бойся, — заметила испуг боевички. — Она обездвижена, спрятана и не может говорить.

— Молодец, — похвалила меня куда более опытная в подобных делах некромантка, а потом приподняла мой подбородок, обнажая шею. — Это я тебя так?

Она ахнула, видя, как по горлу разливаются красные следы. У меня больше нет фамильяра, чтобы регенерация срабатывала мгновенно. Да я и двигаюсь почти с трудом.

— Синяком больше, синяком меньше, — беспечно отмахнулась.

Еще неизвестно, сколько я получу, когда воины Аридии нападут на храм.

— Эви, — Тьяна вытянулась и выгнула спину. — Прости меня, — девушка затараторила очень быстро, и я едва понимала, что она хочет сказать. — Я же не знала, что ты в таком плачевном положении, никогда не думала. Посчитала тебя предательницей и обманщицей. Мне так стыдно. Умоляю, прости. Ланселот прав, я действовала сгоряча, а ты взяла на себя весь груз вины, вместо этих проклятых тварей-заговорщиков. Если мы когда-нибудь сможем подружиться, я буду очень этому рада. Ты очень храбрая, Ричарду с тобой повезло.

Тьяна искренне сожалела, так что я с легким сердцем приняла ее извинения. И до этого не обижалась тоже, а что до дружбы…

— Вряд ли мы потом встретимся, — я уставилась в потолок. — Вернусь в свою деревню, буду обычной горожанкой и забуду весь этот кошмар, — произнесла мечтательно, — если выживу, конечно.

— Не болтай, — девушка легонько толкнула меня вбок. — Драконы своих истинных не отпускают.

— Как же, — не скрыла едкой улыбки. — Драконы своих истинных не отпускают, а не истинным лгут и спорят на них. Нет, Тьяна, — я повернулась к некромантке. — Если император меня простит и не назначит наказания, то я в жизни не вернусь в столицу.

— Ты знаешь? — она опешила и заходила взад-вперед. — Но все же не так! Он хотел…

— Не хочу знать подробностей, — перебила ее, выставив ладонь.

За дверью послышался странный шум и возня, вперемежку с чьим-то звериным рычанием.

Мы обе, не сговариваясь, прижались к друг другу и вслушивались в подозрительные звуки. Наконец, все стихло, а через мгновение кто-то с силой вырвал замок.

Глава 21

Рифер/Ричард

Благодаря усилиям вечно ворчливой птицы, я и Лекси пробрались в храм Ваоха. Сначала я не поверил Дэймону, посчитал, что фамильяр хочет заманить нас в ловушку, что и здесь нас ожидает какая-то хитрость от Оркида, что Эванджелина снова выслуживается перед врагами, но подруга была уверена в обратном, и в отличие от меня сразу активировала портал.

Она не сомневалась, поборола в себе страх и нерешительность и уговаривала последовать ее примеру.

Великий Гелиос, как же я надеюсь, что ворон не врет. Что он и его хозяйка действительно приложили массу усилий, чтобы заполучить треклятый красный камень.

Я наскоро набросал записку для Бастиана и Милира. Мы подозревали, что драконы будут волноваться, когда не обнаружат меня и Лекси рядом с Улиссой, но времени предупредить их не было. Да и они бы наверняка отказали. И хоть это им простительно, но ректор, дознаватель и мой отец допускали огромную ошибку.

Крепко вцепившись в девушку и магического питомца, я пересек арку. Старался не думать, что же произойдет, когда увижу колдунью. Если Дэймон не лжет, то она ценой своей силы передала нам рубеллит и подарила возможность победить темного бога. Как с ней теперь общаться? Как ей доверять? Возможно ли простить подобное предательство, несмотря на ее попытки исправить ситуацию?

— Вы долго, — первым, что мы услышали, был голос вездесущего призрака.

— Ты-то как здесь оказался? — я изумился, не поверив своим глазам.

Ланселот застыл в воздухе и укоризненно уставился на нас, будто журил за длительное ожидание. Я же, оглядываясь по сторонам, подмечал пространство, наматывая на кисть защитное плетение. Лекси повторяла за мной, но выглядела более расслабленной. Ее успокаивало, что привидение, которое три года провело с нами бок о бок, доставая непрошеными советами, не бросило нашу троицу в трудную минуту. Как по мне, в этом ничего примечательного. Он-то во второй раз не умрет.

— Разве я мог оставить свою подопечную? — вспыхнул Ланселот. — Вы сами-то готовы?

Знать бы к чему. Но раз уж оказались в нужном месте, грех не воспользоваться сложившимся положением. До рассвета оставалось меньше часа, а значит, мой отец скоро начнет наступление.

— Где Тьяна? — вопросительно вскинула брови подруга. — И Эви? Что сейчас происходит?

— Расскажу по дороге, — взволнованно заметался наставник. — Пока можете не таиться, почти все хаоситы спустились вниз.

И словно в подтверждение его словам, что-то под нами громко взорвалось, пол зашатался, заходил, а с потолка повалились куски застывшей краски.

— Объяснись, — вышел из комнаты первым, обретя равновесие и закрывая собой девушку. Дэймон, ощутив ослабление хватки, тут же улизнул, раскинул крылья и устремился прямо по коридору. Я только успел сжать кулак, пропуская мимо пальцев его перья: — Ты куда?

— За хозяйкой, естественно, — Ланселот закатил глаза. — Тьяна в темнице, а Эви рядом с ней.

— Ее тоже держат здесь пленницей? — ойкнула Лекси.

— Нет, — мотнул головой предок некромантки, — но мы боялись, что вы не успеете. Кто-то же должен защищать последнюю де Россе? — Объяснял бестелесный дух, неторопливо провожая нас по лестнице, все выше и выше, пока мы не достигли входа в башню. — Будьте осторожны, их сторожит высший жрец. Он сильный противник.

Нам всем повезло, что я с трудом сдерживался от желания обратиться в дракона. Гнев был не такой, как обычно. Другой, холодный и расчетливый. Я злился. Злился, что возлюбленная обманула, что я стал пешкой в распре между высокопарной семейкой божеств, что приходиться прятаться и тихо ступать, а не перегрызать глотки врагам. Но из-за этого спокойно находился в полуобороте.

Когда мы только увидели ворона, летящего в лагерь, зверь внутри меня зарычал. Требовал выпустить его на волю, но сейчас он тоже притих.

— Ты можешь ослепить его? — указал на ваохца целительнице.

Она кивнула и сосредоточилась на своей магии, незаметной для большинства. Лишь мельком я уловил, как из ее пальцев словно разряды молнии, вылетают светлые, почти прозрачные искорки.

Выглянув из-за угла, удостоверился, что мужчина с оружием и ключами, согнулся вдвое и шарит по мраморному полу, не понимая, что с ним происходит. В два шага настиг его и больно ударил в живот, своеобразно мстя за нападение на подругу во дворце, а сверху приложил несколько оглушающих заклинаний, злорадно отмечая, как он упал и не подавал признаков жизни.

— Он в порядке? — шепотом спросила Лекси, но я проверять не стал.

Она с ума сошла, за хаосита переживать? Было абсолютно плевать, что произойдет с мерзавцем. Вместо этого, прося своего дракона помочь, выбил дверь и приказал блондинке забрать связку с ключами.

Прежде чем зайти, несколько раз вздохнул.

— Ну! — не выдержал Ланселот. — Так и будем топтаться на месте?

К встрече я оказался совершенно не готов. Менее неловкого момента я не помнил. Из-за шума обе пленницы держались друг за дружку, но завидев меня, Тьяна отстранилась от скрывавшей лицо Эви и радостно побежала ко мне.

— Благая Мира, я знала, что вы успеете, — обнимала меня некромантка.

— Ты в порядке? — осматривал ее, но не увидел на ней никаких отметин.

— Да, — боевичка зачем-то оглянулась на колдунью, и выглядела при этом виноватой, а потом, позабыв обо всем на свете, кинулась за объятиями к Лекси.

Эви не поворачивалась, забилась в угол и машинально наглаживала ворона, усевшегося к ней на коленки. Я хотел подойти, спросить ее, но слова застыли комом в горле, а ноги не слушались. Что-то похожее происходило и с ней. Казалось, она меня боиться. Впрочем, было отчего.

Прежде чем я поборол странное оцепенение, всех прервал призрак.

— Так, детишки, — грозно обвел взглядом меня и девчонок. — Времени не остается, пора спускаться, пока ваши родичи нам все не испортили.

— Да, — отозвался и… вышел обратно в коридор.

Не смог, струсил, просто убежал.

Тьяна, наблюдая за нами, фыркнула.

— Эви, ты идешь? — она позвала с собой де Алькан. — С нами тебе сейчас будет безопаснее.

Девушка долго молчала, прячась в темноте.

— Нет, простите, — раздался робкий голос. — Я за мамой, а вам… — послышалось слабое всхлипывание, — удачи.

— Не глупи, — возмутилась моя однокурсница, но ее остановила Лекси.

Она что-то зашептала на ухо Тьяне, и той пришлось нехотя согласиться.

— Пойдем, — потянула меня за рукав блондинка. — Ланселот прав, у нас совсем не остается времени.

Я послушно словно асвайновский теленок, последовал за лекаршей. Не хотел встречаться взглядами с Эванджелиной. После всего мы оба не могли связать двух слов. Образовалась непреодолимая пропасть, которую никто не стремился пересекать.

Она проскользнула мимо, даже не обернувшись, но я успел заметить глубокие царапины на некогда красивом личике.

— Какой же ты идиот, — первой не выдержала некромантка, крадучись шагая в подземелье.

— Не буду с тобой спорить, — зачем-то добавил призрак.

Эй! Я остановился и возмущенно на них посмотрел. Не я украл Сердце богов и впустил во дворец кучу хаоситов. Это вина де Алькан, пусть и доведенной до отчаяния.

— Мы сейчас будем все обсуждать, Тьяна, — набросился на подругу. — Или займемся чем-то поважнее? У нас даже плана нет.

— А смысл? — боевичка воодушевилась и жаждала схватки, готовясь отомстить за свое пленение. — Ни разу наши планы не сработали. Нам надлежит распечатать святилище бога, то же самое хотят сделать враги, но им нужна ведьма, которая напугалась тебя!

— А я-то что мог сделать? — развел ладони в стороны. — Удержать ее? Сама видела, как она меня сторонилась. Ей надо спасать маму, а нам выполнить предназначение.

— Ладно, — забурчала бывшая пленница, устав спорить. — Подозреваю, что у проходимца Оркида была своя колдунья, если воспитанница откажется. Мы готовы?

Она оглянулась на меня и Лекси.

Сейчас я, как никогда, поддерживал импульсивную и бесхитростную де Россе. Дракон просил свободы и крови, а вот будущая королева Датхара нам не очень помогала.

— Благая Мира, — воскликнула она, — мне так страшно.

Я подхватил обоих девчонок за руки. Мы столько прошли бок о бок, столько вынесли, навсегда запомнили, что дружба — самое ценное, что у нас есть. Да, раненое сердце болело и волновалось за ведьмочку, пусть и оступившуюся. Но она далеко, а Тьяна с Лекси близко. И за них я готов отдать жизнь.

Внезапно замок сильно зашумел. Вздрогнул от удара, а снизу послышался топот множества ног.

— Это наступление, — понял я и приготовился давать отпор.

Декан Арверас не зря не слезал с нас в академии. Пытал, изнывался, заставлял молить о пощаде, но сделал из принца и герцогини сносных воинов, а дар Тревиль еще больше помогал нам.

Лекси ослепила бредущих на свою смерть хаоситов, а мы с легкостью добили десяток врагов. И оружие было не нужно, хватало волшебства и боевых заклинаний. Жаль, что среди них не было главного, да и цель не была достигнута.

Еще один взрыв, и нас пошатнуло.

— Быстрее, — вскрикнула некромантка. — Вскоре здесь будет настоящая бойня.

Под ложечкой засосало. Отец успел обвинить Эванджелину, не зная, что она перешла на нашу сторону, что стащила у отчима артефакт и всячески защищала его невестку. Надеюсь, ведьма сможет укрыться где-то, потому что бежать и броситься на помощь ей я не мог. А аридийцы так просто предательства не прощают.

Мы бегом достигли подвала. Выломали каменную дверь и без препятствий зашли. Ланселот скрылся где-то в недрах и больше не показывался.

Перед нами предстало помещение, освещенное факелами по кругу. В центре находилась искусная арка на высоком гранитном постаменте, испещренная рунами. В ней будто арка портала, сиял магический полог, шевелящийся при каждом движении. Сначала красный, потом синий, а чем ближе мы приближались, тем больше разливались фиолетовые оттенки. За ним, как за незримой границей, кто-то бился. Волшебство натягивалось, выпрямлялось, но кто бы там ни был, попыток он не оставлял.

— Я знал, что вы придете, — дверь захлопнулась и сама собой затворилась. Оркид, негодяй, горделиво выпятил грудь. — Последователи мне не верили, считали дуростью использовать хитрость, но я не зря приблизил эту робеющую идиотку. — Отзывался он о воспитаннице.

В руках мужчина держал подвеску с жемчужной нитью и ключом и алый камень, сверкавший в отблесках огня и услужливо притащенный моей возлюбленной.

— Чего ты хочешь? — разговор начал я, пихая Тьяну и Лекси за свою спину.

Замок сотрясался от ударов. С потолка сыпался щебень, а по стенам пошли глубокие трещины. Эти звуки придавали сил. Войско близко. Бастиан и Милир не успокоятся, пока не пробьют защиту.

— Нам же требуется одно, принц, — презрительно сощурился де Алькан. — Вы освободите Ваоха, а там его семья сама притащится разбираться. Зачем нам драться из-за неизбежного?

Я осмотрелся вокруг. Оркид стоял в одиночестве. Все его сторонники сейчас защищали границы и пытались не дать войти войску Юэна на территорию храма.

— Что мне мешает убить тебя? — подозревал очередной подвох.

Он явно с нами играл, но выдавал себя развеселой улыбкой и длительным ожиданием.

— Юнец, — усмехнулся хаосит. — Ты думаешь, что в силах одолеть высшего жреца?

Нет, я как раз так не думал, но, постигая науки в академии, усек, что врагу надо давать выговориться.

Де Алькан что-то забормотал и делал пассы руками. За спиной охнула некромантка и шепнула, что он взывает к мертвым.

— Ты справишься с этим? — не оборочиваясь, спросил подругу.

— Вряд ли, Ричард, — она не преуменьшала свой дар. Тьяна умело договаривалась с восставшими из могил мертвецами, но когда дело касалось магии вахцев, ее дар молчал.

Они другие, их позже не призвать на помощь снова. Это проклятие и для живых, и для мертвых.

— Схватите их, — приказал Оркид поднятым воинам. — Мне нужна только рыжеволосая, остальных можно убить!

Из земли, как в самых ужасных кошмарах, потянулись руки. Мертвые поднимались, помогая друг-другу и звеня собственным костями. Дверь снова распахнулась, и за ней тоже потянулись нестройные ряды.

— Тьяна, ты хоть что-то можешь сделать? — крикнул ей, отбиваясь от первых нападавших.

Обратиться в дракона, чтобы испепелить всех не мог. Из-за моего размера разрушу подвал, и девчонки, вместе с де Альканом останутся здесь навсегда.

— Подожди, — некромантка вспотела от усердия, тщетно взывая к своим силам, но в проклятом храме не было упокоенных с Аридии. — Нет, Ричард, это бесполезно.

Она запаниковала, но продолжала кидаться заклинаниями в стаю остервенелых скелетов.

Лекси тоже слабо помогала. Она не была сильна в бою, да и ее дар на мертвецов не действовал, только на живых, но подруга о чем-то догадалась.

Она неожиданно кивнула в нашу сторону, вышла вперед и гордо вытянула спину. В этот момент отчим Эви упал навзничь и заорал:

— Убери! Убери это! — он полз, врывался в грязь и тер свои затуманенные глаза.

— Наслала на него видение, будто они подняли оружие против него, — шепотом пояснила целительница. — Надолго меня не хватит, но мы можем забрать артефакты.

Мужчина как раз побросал их вокруг себя. Его послушные марионетки остановились, потому что не слышали мысленных приказов, а я с удовольствием добивал тех, кто находился вблизи.

— Защищай Лекси, — попросил боевичку, а сам бросился в самую гущу, чтобы подобрать украденные у нас вещи.

Обходил, оплетал скелетов сетью, но держался настороже. Оркид ошибся, уверив в собственное превосходство, как и другие, посчитал, что молодежь неспособна одолеть его.

Дотянувшись краем ноги до камня, поднял его, а потом отыскал и подвеску с ключом, которая досталась наследнице Датхара.

Блондинка с огромным трудом удерживала иллюзию схватки, она вся покраснела, а на лбу выступила голубоватая жилка.

— Держи, — кинул ей в руки ключ.

Мы много раз обсуждали, что будем делать, оказавшись вблизи храма Ваоха, искали данные, упоминания. Четкого плана не было, боги же ясно сказали, что окажутся рядом, но пока ни один из них себя не проявил.

Тьяна сделала порез на своей ладони, я мысленно попросил Сердце богов раскрыться, а Лекси обдала свой амулет волшебным светом. Мы передали некромантке предметы, чтобы те соединились. В ее пальцах они зашевелились, приподнялись в воздухе и вспыхнули, и…

Ничего не произошло… абсолютно. Арка, служащая замком для бога Хаоса, не раскрылась, оттуда лишь доносился шум, и движения стали более интенсивными.

— Бестолочи, — расплылся в улыбке де Алькан, о котором мы успели забыть в попытке воззвать к сыну Фейт. Видение его больше не удерживало. — Чтобы активировать артефакты, нужна ведьма. — Он был настолько доволен собой, что даже не пытался нас захватить. — Думали, что ваша идиотка, Эви, — он передразнивал ее голос. — Смогла бы так спокойно выкрасть у меня порталы? Я не такой дурак, как три тщеславных юнца.

Он обвел нас уничижительным взглядом и щелкнул пальцами. При первом щелчке его свора развернулась к нам и вытащила мечи, при втором, скелеты встали по стойке смирно и опустили оружие. Он сделал это для того, чтобы показать свое могущество..

— Еще раз спрашиваю, принц, — холодно заговорил Оркид. — Есть ли смысл нам драться, раз уж нам нужно одно и то же? Вы соединили артефакты, а у меня, так уж и быть, — он скривился, — есть ведьма.

Я съежился от его слов. Неужели девушка опять оказалась в его лапах? Да и корил себя, что невнимательно относился к наставлениям Гелиоса. В ту памятную встречу он что-то об этом упоминал.

Переглянувшись с девчонками, понял, что временное перемирие неизбежно. Выхода нет. Хаоситы мечтают вызволить Ваоха, мы мечтаем покончить с ним, и даже тогда злодей должен быть освобожден. Мысленно молясь и Морте, и Мире, и Гелиосу одновременно, медленно кивнул, чтобы согласиться.

— Отлично, — де Алькан фыркнул. — Свою колдунью вы упустили, но у меня еще одна завалялась.

И прежде чем мы успели хоть что-то осознать, с лестницы привели адептку с нашего витка. Кристину, ту самую, что была соседкой Эванджелины, и с которой я когда-то ходил на свидание.

Девушка выглядела бледной, изможденной, и, судя по всему, недавно поколоченной. Царапины, очень похожие на следы от ногтей, налипшая кровь на ключице. Волосы у нее были взъерошены, а на затылке виднелась рана.

— Что я должна делать? — Де Вокур старалась на нас не смотреть.

Она обходила мертвецов и вздрагивала каждый раз, если случайно касалась их. На ее шее висел паук-фамильяр, сползая в декольте.

Подумать только, сколько предателей затесалось в академии. И некстати опять в голову закралось отчаяние, что Эви и сейчас превосходно притворяется.

— Милая, — вкрадчиво начал жрец. — Возьмись за их артефакты, но помни, тебе надо быть очень яростной и злой.

— Да, да, сейчас, — не очень уверенно отозвалась ведьма.

Она прошмыгнула мимо нас, ожидая, когда Тьяна передаст ей ключ и Сердце. Некромантка не спешила: трудно довериться злоумышленнице, особенно если загнан в угол.

— Ладно, — секунд через десять буркнула боевичка и нехотя кинула предметы, но как бы Кристина ни старалась, она больше выглядела напуганной, чем разгневанной.

— Не получается! У меня ничего не получается! — завопила колдунья, чуть не бросив амулеты об каменный постамент.

— Дура, успокойся, — Оркид ее совсем не жалел. — Вспомни, как тебя одолела серая мышь вместе с ее мамой, пленила, обезвредила и разбила голову.

Я внезапно догадался, что он говорит о моей возлюбленной. Видимо, Эви здесь не скучала, добывая рубеллит, чтобы вызвать нас.

Увещевания на де Вокур подействовали, она что-то пробормотала, положила артефакты вблизи арки, и на весь подвал разлился темно-сиреневый зловещий свет. Всех присутствующих смело взрывной волной. Скелетов вовсе развеяло, а мы упали, ударившись об стены.

Пока я и девчонки приходили в себя, весь подвал заполнило собой непонятное огромное существо. Оно не было похоже на Гелиоса, явившегося мне на осторове Влемеите. Черный, в железных доспехах здоровяк с уродливыми ответвлениями и скрытым лицом первым выбрался из арки.

Он возвышался над нами, медленно перенося ноги и выбираясь из магического укрытия. Потолок заставлял его пригибаться, но существо радовалось своей свободе. За ним последовали и другие монстры, сначала высовывающие любопытные головы, проверяя, что им ничего не грозит. Чем-то они напоминали моськи летучих мышей и ночных пауков.

Выбираясь, каждый из них хлопал  мерзкими крыльями, пробуя, как работают его конечности, поднимался в воздухе и улетал, скрываясь на лестнице, ведущей на поверхность святилища.

Новые приспешники темной армии вступали в ряды жрецов, вставали на защиту храма и против моей семьи.

Я внезапно осознал, что из арки выбрался не кто-то посторонний, а это сам Ваох собственной персоной. Он громко расхохотался, не увидев никакого сопротивления. Он-то ожидал армию, а его встретило несколько подростков.

— Как долго я этого ждал, — играл своими он своими мышцами, и смотря, чтобы каждая конечность работала.

— Мой господин, — отошел от прострации де Алькан, кланяясь и бросаясь оземь.

Стало противно, но мог ли я противостоять божеству? Обещанное от Миры, Морты и Гелиоса не сбывалось, они продолжали где-то скрываться, а я успел пожалеть, что пошел на сделку с врагами, но…

Внутри меня разжегся непонятный внезапный огонь. Тело больше не слушалось, подчинясь другим, чужим командам. Рядом встали подруги, которых я больше не узнавал. Обессиленные, раненые, но они встали, превозмогая сложности на своем пути. Тьяна, с черными глазами воззрилась на меня и  поднялась над землей, будто в ее тело вогнали палку. Зрачки стали полностью черными, а над головой возникла непонятно откуда взятая золотая сиявшая корона. За ней, сплетаясь в ряды, последовали умерщвленные воины, толкая скелетообразные сущности, именно те, которых призывал на верность де Алькан. Она словно превратилась в своего предка — богиню Морту, потеряла связь с действительностью и ждала команды. Уязвленная, ждущая победы, богиня.

Рядом предстала Лекси, также потерявшая зрение. Ее белки в глазах стали белоснежными. Наряд преобразился в золотой, а она сама воссияла. В ее руках образовался посох, а волосы стали абсолютно белоснежными. За ней почти незримой дымкой отзывались благородные души. Они хотели помочь, но гордая кровь воительницы отказывалась от даров побежденных. Она хотела возмездия, а еще желала равноправия и мудрости.

Я сопротивлялся, покуда мог. Внезапно понял замысел наших предков. Они предпочли вершить правосудие не своими руками, а руками наследников родов. Их дух бы не пострадал, а наши тела очень даже. Какое коварство для тех, кто направлял нас последние три года. Мы, доверчивые адепты, благосклонно слушали, надеясь

, что нас поддержат. Удобно из тела юнцов вещать о своей точке зрения. Но и меня подавила сильная воля предка.

Чувствовал, как зрачки налились золотой краской, как я и мой зверь стучимся в закрытую дверь, пока Гелиос вещает от моего имени.

— Вы здесь, — ощущал чужое влияние Ваох. Он знал, что его семья рядом.

Не мог противостоять им, покуда находился в божественном теле, ему тоже было нужно вместилище. Из живущих ему, к его сожалению, достался де Алькан, который был силен, но слаб духом, и которого я ненавидел. Я больше не был собой, за меня говорил бог.

— Мы  не можем наблюдать за твоими злодеяниями, — устами Тьяны начала Морта.

— И не можем смиряться с твоими поступками, — подтверждая мысли богини Смерти, вещала Мира, находясь в теле Лекси.

— В нашей власти прекратить страдания жителей, — уже говорил я, не мешая Гелиосу.

Его вмешательство больно ударялось по организму. Волшебный резерв молниеносно испарялся, а мой чешуйчатый зверь съеживался при каждом его слове.

— Не смешите, — в отличие от нас маг знал, что преподносит ему служение хаоситу, и был полностью согласен с его учением. — Как и раньше, мы можем поделить мир наполовину. Мне одна, а вам вторая. Что вас не устраивает? — свистяще выяснял Ваох.

— Ты мучаешь своих людей, отбираешь дарованную магию и передаешь ее недостойным, — выступила Мира.

Не было секретом, что последователи, благодаря ритуалам, лишали людей волшебства, направляя его бездарям. В Аридии это считалось одним из самых страшных преступлений.

— Вы приняли ведьм, — зачем-то вспомнил Ваох.

— Они не имеют отношения к нашим распрям, — отозвалась жестокая Морта.

Для неискушенного все происходящее показалось бы невинной ссорой, но здесь были замешаны и магия, и силы, даруемые человеку.

Темный боженок бросился на нас, понимая, что ни один из троицы ему не уступит.  Мир из-за него пошатнулся.

Ваох бросился на каждого из нас.

Сначала он выбрал рыжеволосую некромантку, посчитав, что мертвая богиня не будет иметь претензий.

Глава 22

Эванджелина

С трудом я разбирала дорогу до покоев отчима. Бежала, скрывалась от воинов в укромных уголках, неважно, на какой стороне те были, а потом вновь бежала вперед, надеясь достичь комнаты, и вытащить маму.

Мы встретились с  Ричардом, но он ни единым знаком не дал понять, что я им нужна. Надо было быть слепой, чтобы не замечать намеков Тьяны, быть глухой, чтобы не слышать вздохов Лекси, но молодой дракон от всего отстранился. Он не смотрел на меня, считал виновной во всех бедах и держался подальше, можно сказать, что прогнал, лишь бы я им не мешала.

С одной стороны, я благодарила богов за подаренный шанс, а с другой… люто кляла себя, да и его тоже за молчание.

Могла ли я выступить в свою защиту? Наверное, могла. Даже некромантка, в конце концов, прониклась ко мне симпатией, подумала и приняла мою точку зрения. Ланселот, Деймон и общая обстановка заставили девушку осознать, что у меня просто не было другого выбора.

Но Ричард… Едва тот меня заметил, зрачки его сузились, и черные стальные чешуйки блеснули на рассветном солнце.  Он явно не обрадовался мне, злился и с трудом сохранял спокойствие.

Решив их не задерживать, я отказалась следовать за троицей. У ребят собственный путь, связанный с предназначением, вряд ли я могу им помочь, больше буду отвлекать, мешать.  Но, боги, как же болело сердце из-за волнения за любимого. И не только за него. Не знаю, что сделала блондинка, но к ней я прониклась искренней любовью, а с Тьяной в самом конце мы подружились и искали утешение в обществе друг друга. Я очень надеялась, что вскоре прибудут их защитники. Они юны, им точно  требуется помощь.

В своих мыслях не ошиблась. Когда те ушли, а я медленно побрела до комнаты Оркида, на замок напали. Чтобы там не утверждали хаоситы, но отобранные силы у несчастного народа плохо слушались ваохцев. Их было больше, но они почти не могли тягаться с обученными магами Аридии. Шутка ли? Дарованная магия взращивалась в волшебникене не то что годами, а десятилетиями. Он пестовал ее в себе, увеличивал резерв и обучался на протяжении всей жизни, постепенно привыкая к силе. В Ваохе все было наперекосяк. Жрецы, следуя заветам своего бога, отбирали волшебство у жителей, проводя жестокий ритуал. Носитель лишался волшебства, спасибо, если не погибал, а кто-то из мучителей забирал себе дар, но совершенно не был готов к последствиям. Среди своих они могли кичиться уровнем, но на деле, если нападавший на них был обучен, ничем не могли им противостоять.

Наконец, я смогла зайти в комнату практически без потерь. Меня никто не заметил, настолько бесшумно и острожно я ступала. Мне казалось, что ничего не изменилось, но на мне тут же повисла мама.

— Они забрали ее, — она указывала на кладовку, где я спрятала обездвиженную Кристину.

— А ты? — сразу забеспокоилась, осматривая женщину с головы до ног. — Ты не пострадала?

— Я? — моя мама всплеснула руками. — Нет, Эви. Но подумай, они знали, где эта девушка. Они забрали ее.

— Давай потом, — сейчас меня меньше всего заботила судьба бывшей соседки. — Давай выбираться, — произнесла, а половина храма заходила ходуном, откидывая нас в разные стороны.

Войско Его Величества начало окончательное наступление. Если до этого в замок пробирались разведчики, то вскоре грянет настоящая буря. Будут ли они выяснять, что я помогла кому-то? Я сильно сомневалась.

— Мама! — закричала что есть мочи и потянулась к ней. К счастью, она успела протянуть мне ладонь.

Мы схватились друг за друга. Я перебросила на себя ее руку и повела за собой, избегая встречи с воинами.

— Эви, от всего не остережешься, — шепнул мне на ухо ворон, но я его игнорировала, тупо спускаясь вниз.

В коридорах, на этажах, в других комнатах царил полный бедлам. Хорошо, что матушка покорно следовала за мной, не выказывая никакого сопротивления. Она еле шла, прикрытая серой дырявой робой. Я старалась на нее не смотреть, чтобы меньше испытывать чувство жалости. Это последнее, что нам сейчас нужно. Отовсюду раздавались удары, стены тряслись от взрывов, а под нами пекло из-за пламени драконов.

Их собралось немало на защиту родной страны и принца.

Когда я вконец уверовала в собственные силы, мы оказались перед главным выходом. Где-где, но именно там отчаянно сопротивлялись защитники святилища. Нас они не замечали, а я бочком двинулась мимо всех, пригинаясь, в надежде избежать очередного проклятья.

— И кто у нас здесь? — раздался знакомый голос.

Подняв голову, я гневно закатила глаза. Мы были в одном шаге от свободы, но меня перехватил донельзя злые Бастиан, Милир и Ревенер, отец Ричарда.

Все трое навертели защитные заклинания, готовясь их бросить против предательницы, но внезапно с потолка спустился Ланселот.

— Подождите, — бестелесный дух прикрывал меня с мамой на плече, как бы иронично это ни звучало. — Она не предатель!

— Зачем мы что-то слушаем? — бесился ректор академии, волнуясь за свою супругу.

И я его понимала. Легче обвинить меня во всем, тем более что по всем пунктам я проштрафилась, но…

— Подождите, — взмолилась я, мысленно благодаря призрака за минутный передых. — Умоляю, дайте объясниться.

Прежде чем мужчины дали хоть какой-то знак, очень быстро затараторила заученную речь:

— У меня не было выбора. Моя матушка была у них в плену, — указала на обессиленную женщину, — а меня сдерживала клятва. Умоляю, поверьте. Я могу показать, где сейчас Ричард и остальные. — С надеждой воззрилась на императора.

Тот, как ни странно, не смотрел на меня с враждебностью. Наоборот, подошел поближе и перехватил десу де Алькан.

— Эви, у меня есть только одна причина тебе доверять о которой, возможно, ты когда-нибудь узнаешь. Не подведи меня. — Мужчина подхватил на руки тело удивленной мамы и сразу при мне обернулся драконом, разрушая потолок над собой. Она оказалась в его когтях, и возможно, была в ужасе, но я теперь была абсолютна спокойна за ее благосостояние.

Она спасена. А я… посмотрела на обезумевших от волнения мужчин.

— Ну, что? — подался вперед Бастиан, хватая меня за плечо. — Где они?

— Внизу, — еще до конца не понимала, что происходит.  Его Величество не то что не обвинил меня в предательстве, так еще и помог забрать матушку. — Что сейчас было?

Провожала взглядом отлетавшего все дальше и дальше черного внушительного дракона.

— Эви, потом, — отозвался менее эмоциональный Милир. — Ты хотела показать, где ребята.

— Да, сейчас, — встряхнулась, сбрасывая с себя наступившее оцепенение, и устремилась обратно в самую гущу схватки.

Понятия не имею, как у меня получилось практически незаметно пробраться до выхода. Теперь буквально на каждом метре дрались противники, а под потолком сверкали ослепительные вспышки заклинаний. Стены то и дело трескались из-за штурма, а за ними армия Аридии вела сражение со жрецами и поднятыми из земли послушниками. Повсюду раздавался лязг орудий, предсмертные крики и злые проклятия. Видимо, мне и правда благоволила богиня Фейт, по-другому я объяснить свою удачу не могла. Сейчас я вела себя чуть уверенней. Оба мужчины меня прикрывали, сохраняя выражение невозмутимости, а я показывала им дорогу. Ланселот  куда-то пропал, а Дэймон прятался за моей спиной, вцепившись в одежду. Волшебные силы у птицы исчезли, и возможность разговаривать мыслеречью тоже.

Спускаясь ниже, я боялась хоть на миг закрыть глаза. Мне было очень страшно, но не за себя. Я не знала, что именно мы повстречаем, оказавшись в подвале. Получилось ли у Ричарда, Тьяны и Лекси побороть Ваоха? Вернуть себе артефакты и спастись? Или, наоборот, мы увидим его безоговорочную победу?

Я бежала, пригиналась, слушалась во всем драконов и продолжала молиться про себя. Но взывала я не к Мире. Она сейчас наверняка занята. Отчаянно просила их мать помочь нам.

— Осторожно! — удержал меня ректор. Пол под нами провалился, и образовалась глубокая расщелина. Упавшие камни унесли с собой несколько хаоситов, готовившихся дать отпор. — Потом отблагодаришь, — прошептал Бастиан, заметив, как я с ужасом открываю и закрываю рот.

Я до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что обе стороны причиняют друг другу боль, что из-за древней ссоры между божественными братьями и сестрами маги и обычные люди убивают друг друга. Мне бы и хотелось быть более жестокой, но я была воспитана в совершенно ином ключе. А проведя некоторое время вблизи ваохцев, чуть лучше понимала их уклад. Они до безумия мечтали о недоступной для них магии, а Ваох пообещал им невозможное.

Через ущелье первым перепрыгнул муж Тьяны и кивнул мне и Милиру. Прикинув свои силы, попятилась назад. Мне не перебраться самостоятельно, но остаться в стороне я просто не могла.

— Если перекину, не испугаешься? — заметил мои волнения дознаватель. — Возможно, будет больно.

— Куда больше, — отмахнулась, припоминая все, что случилось за эти ужасные, нескончаемые сутки.

Так что алый дракон долго не думал. Подхватил меня за талию и с силой кинул своему другу. Я и пикнуть не успела, как оказалась на другой стороне, на самом краю. И опять на помощь пришел Бастиан, подхватив меня за полы рубашки, чтобы я не рухнула на дно возникшей трещины.

— Отлично, — вздохнул порядком уставший преподаватель по боевым заклинаниям. — Нам еще далеко?

— Нет, — замотала головой, указывая путь. — Совсем близко.

Осталось несколько ступеней, а за стеной уже слышались крики знакомых голосов.

Дверь к святилищу Ваоха была снесена. Вблизи нее валялись кости неупокоенных воинов. Судя по всему, они больше не требовались мерзавцам, и их просто развеяли.

Драконы не задержались, первыми откинули мешающие тела и вбежали внутрь. Я же, идиотка, застыла, очень страшась идти вперед.

— Чего же ты ждешь? — пересел мне на плечо нетерпеливый Дэймон.

— Улетай, пожалуйста, — попросила верного фамильяра, но тот только головой покачал.

— Нет, Эви, — как-то горько усмехнулся мой друг. — Если вместе вовсе ввязались, вместе и разгребем.

Он легонько клюнул меня в щеку и захлопал крыльями.

Наверное, я там не нужна. Наверное, я даже могу помешать, но мне так хотелось удостовериться, что все они живы, что у них все получается, сделать невозможное и помочь своими скромными силами, если потребуется… И я решилась. Отыскала в себе остатки потерянной храбрости.

Могла ли я быть готова к увиденному? Вряд ли.

Три молодых человека словно великие воины боролись с уродливым мерзким монстром. Несложно понять, что их противник — это заключенный когда-то в ловушку бог Хаоса. Они были другими, жесткими, могущественными и ненастоящими. У каждого не было зрачков, они и сами выглядели как божества. Я догадалась о замысле Морты, Миры и Гелиоса. Их далекие потомки придавали им сил, а они воспользовались доверчивой молодежью и вершили правосудие их телами.

Бастиан и Милир тоже осознали, что происходит возле алтаря. Взирали с благоговейным ужасом, подняв мечи, но сдерживали порывы влезть в драку.

Все напоминало безжалостную свалку. Сначала мне казалось, что у троицы все получается, пусть и Ваох выглядит куда внушительнее. В отличие от Ричарда, Лекси и Тьяны он мог взлетать, легко уворачивался от брошенных заклинаний и кидался в них своими. Парень и девушки рассыпались в разные стороны и не давали продыху своему врагу.

Где-то за спиной, краем глаза заметила, что помещение наполняется новыми мертвыми воинами. В углу стоял Оркид и с ненавистью всматривался в меня. На его руках блестело хитро выплетенное волшебство. Поняв, откуда идет опасность, драконы, которых я провожала, накинулись на предателя-аристократа и отбивались от нападавших. А я все не шевелилась, внимательно следя за основной схваткой.

На миг полуразрушенная комната озарилась ярким светом. Лекси, в теле которой сейчас царила Мира, выбросила на Ваоха всю свою мощь. Он отлетел к стене, ухнул и уселся вниз, приложив ладони к полу.

— Мне не нужны наследники, чтобы напитываться силой, сестра! — Громко взревел и снова поднялся. — Мне хватает хаоса, который вы здесь сами создаете.

Из пальцев его выпустились длинные фиолетовые волны, оплетая блондинку удушающей сетью. Она захрипела от боли, а потом, мне показалось, что к ней возвращаются зрачки. Богиня покинула девушку, а за все пришлось отвечать несчастной целительнице.

Не понимая, что мной движет, и, вообще, что я сейчас творю, подбежала, перекрывая ее собой. Магия хаосита, встретив препятствие, оборвалась, но тут же нашла новую жертву. Меня. В отличие от Лекси, во мне не было божественной защиты. Мир как-то сразу померк… Но перед этим я услышала знакомый и до боли родной возглас Ричарда:

— Эви, нет!

* * *

Я озиралась по сторонам, не видя ничего. Повсюду расплывалась тьма, а я будто была подвешена в воздухе. Что-то подсказывало, что смерть ведьмы выглядит по-другому. Хотя я могла и ошибаться. Откуда мне знать, как колдуньи уходят в последний путь?

— Ты же звала меня, девочка, — услышала насмешливый тон. — Почему сейчас молчишь?

Попробовав развернуться, почувствовала себя Ланселотом, постоянно летавшим в пространстве. Махала руками и ногами, сделав полный круг, но все-таки заметила, что где-то там стоит непонятного вида женщина.

Вздохнув и призвав внутреннее терпение, сделала еще одну попытку. К счастью, удачную.

— Кто вы? — наконец-то рассмотрела ее. Не старую, не молодую, но определенно очень мудрую. По ее лицу, как узоры, следовали линии глубоких морщинок. Она была одета в серый балахон, чем-то напоминающий плащи хаоситов, и ее выдавали полностью белые глазные яблоки и посох в когтистой руке. — Фейт?

— Не такая ты и догадливая, — усмехнулась она и милостиво поклонилась. — Я услышала твои молитвы, девочка, так и быть, хочу помочь. Чего ты хочешь?

Перешла она сразу к делу.

— Это проверка? — недоверчиво взглянула на нее. — Ты меня испытываешь?

После всего увиденного в подвале в милость богов как-то не верилось. Зато я отчетливо поняла их подлость.

— Возможно, — согласилась женщина. — Но, считай, что тебе повезло. Я помогу, но единожды. Так чего ты хочешь?

Я задумалась. Сложно сосредоточиться, ощущая себя бестелесным призраком.

— Я умерла? — спросила богиню.

— Еще нет, — нахмурилась Фейт, терпение которой я явно испытывала. — Если хочешь, могу отправить на вечный покой. Как видишь, — она развела руки. — это совсем нестрашно.

Нет, прежде чем туда отправляться, следовало хоть как-то помочь своим друзьям.

— Вмешайся, — отчего-то мой голос изменился и стал писклявым. — Разберись со своими детьми. Разве должны наследники страдать из-за их поведения?

— А за себя ничего не попросишь? — удивилась она. — Я могу вернуть тебя в мир, отправить с матерью подальше от Аридии, дать тебе шанс на нормальное существование…

Предложение было очень заманчивым. Нет-нет, но в мыслях появлялись картинки о моем прошлом, когда не было никакого де Алькана, когда я и мама были бедны словно мыши в поле, но все равно оставались счастливыми. А вслед за этими воспоминаниями появились и другие: о путешествии с Ричардом на Влемеит, о том, как юноша защитил меня от Брая, о наших горячих поцелуях…

По лицу скатилась внезапная слезинка, ярко говорящая, что все-таки в моем теле теплится жизнь.

— Кажется, я все поняла, — у Фейт изменилось выражение, став теплее и дружелюбнее.

Она взмахнула руками, и я вновь провалилась в окутывающую темноту.

* * *

Ричард/Рифер

В схватке никто из нас не заметил появления посторонних. Гелиос настолько сильно подавлял меня, что я был сосредоточен только на восставшем Ваохе. Сознание поделилось на три ипостаси: бога, мою и моего зверя. Примерно то же самое испытывали Лекси и Тьяна. Сейчас я с трудом соображал, теряясь в закоулках мыслей, перемешавшихся с мыслями Гелиоса.

Мира, сестра, воспользовалась своим даром. Призвала внутренние потоки и ударила по проклятому брату запретным заклинанием. Собрала и с нас отголоски ауры, практически оставила без магического резерва, но выпустила на Ваоха всю мощь.

Все, кто был в зале, с трудом остались на ногах, а мерзкое чудовище отлетело к стене. Я холодно рассмеялся, радуясь ее неожиданному ходу, думал, что у Миры все получилось и мы победили, но… Брат поднялся.

Мы явно его недооценивали. Он долго сидел в заточении, напитываясь хаосом. Смог-таки набраться терпению и придумать, как именно нас одолеть. Распознав фокус богини Жизни, присел и потянул души из своих последователей, следуя ее примеру, но более жестоким способом.

Я не успел на помощь сестре, Ваох с особой злостью душил наследницу, пока Мире не пришлось покинуть ее тело. Наверняка она пожалеет о своих необдуманных действиях. Из-за нее погибнет прекрасная девушка, но жертвы в войне неизбежны. Дети должны были понимать это.

Все бы ничего, но на помощь девушке бросилась ничем не примечательная ведьма. Она закрыла собой блондинку, а хаоситская магия не сразу догадалась перекинуться  на нее. Колдуньи изначально дети Ваоха. Все об этом забыли, но боги помнят многое. Колдунья вскоре обмякла.

— Эви, нет! — понял, что сейчас я владею собой, и подбежал поближе, прежде чем меня вновь подавил бы Гелиос.

Эванджелина упала на мои руки и совсем не дышала, почти сразу побледнев, а на губах проявилась синева. Внутри меня что-то оборвалось. Я чувствовал, как в душе беснуется мой предок, но теперь я мог его не пускать. Наступило горькое отчаяние и ненависть, не только к врагу, но и к тем, кто нас долго обманывал.

— Глупцы, доверились магам, — усмехнулся Ваох, удовлетворенно наблюдая за происходящим представлением.

Он потянулся, похрустывая древними костями, распустил свои крылья, и откуда ни возьмись, на него налетел разъяренный черный ворон, целясь в черные глаза и мстя за свою хозяйку.

Пока бог Хаоса отбивался от напавшей на него птицы, обстановка изменилась. Время словно остановилось. Воины, Бастиан, Милир почти не двигались, а воздух вокруг стал разряженным. Цвета стали более блеклыми, температура вокруг понизилась. Теперь и Тьяна с Лекси стали озираться. Их зрачки вернулись, а над ними возвышались фигуры Морты и Миры.

— Хватит! — в самой гуще схватки появилась женщина, взмахнув ладонью и отбрасывая противников в разные стороны. — Вы достаточно меня разочаровали!

— Матушка, — залепетала, кажется Морта, склонившись в поклоне.

Вслед за ней и поклонились остальные, включая виновника всех событий.

Сложно было не догадаться, что это Фейт удостоила нас своим присутствием. Женщина в сером балахоне и с посохом в руках спустилась с постамента и брезгливо огляделась.

— Долго я терпела ваши распри, — она гневно обратилась к своим детям. — Не лезла, ждала, когда вы образумитесь.

— У нас не было другого выбора, — как-то совсем не по божественному шептала Мира.

Сейчас ее голос больше напоминал нашкодившего ребенка.

— Вы сами заключили себя в ловушку, — зло вздохнула Фейт, проходя мимо нее. — Я думала, что вы найдете в себе силы примириться, не будете использовать невинных, но вы не остановились…

— Они пленили меня! — выкрикнул Ваох, с ненавистью смотря на своих родных братьев и сестер.

Они отвечали тем же, сомкнувшись в плотный ряд.

— И за дело, — оборвала его богиня. — Ты столько всего натворил, что заключение могло пойти тебе только на пользу.

— Он мучил своих последователей, — напомнил ей Гелиос, — отбирал магию, недостойно лишал жизни.

— А вы мучили наследников, — съязвила Фейт, мельком взглянув на меня и девчонок. — Они распечатали для вас храмы, освободили, дали вам возможность бороться самостоятельно, но вы их предали. Как после всего вы можете называть себя богами?

Что я, что Тьяна, что Лекси горячо ее поддержали. В жизни не забуду, как стал послушной марионеткой, не в силах контролировать свое тело и помыслы.

Между тем богиня Судьбы продолжила:

— Я решила, — она изогнула бровь, шар в наконечнике посоха загорелся алым светом. Внутри него завихрились молнии, а вокруг все заискрилось. — Я дам вам шанс искупить общие грехи, — тон ее понизился, и в помещении неожиданно подул штормовой ветер. — Временно вы отстраняетесь от своих обязанностей, дети мои. Жаль, что, я была так занята другими проблемами, не уделяя достаточно времени вашему воспитанию. Хватит ли вам пары тысяч лет, пребывая в шкуре смертных?

Она точно не шутила, вглядываясь в лица своих потомков. Я и не ведал, какой силой она владеет. Аридийцы почти не поклонялись ей, доверившись Морте, Гелиосу и Мире. Видимо, зря. Оказалось, что и богам присущи обычные пороки: тщеславие, гордыня и жадность.

Несколько раз постучав об пол, ее дети пропали. Мир снова обрел краску, а время вернулось на круги своя.

К Лекси и Тьяне тут же подбежали Бастиан и Милир. Их противник упал столбом, а тела мертвецов рассыпались в прах.

По потолку побежали трещины, заструился песок и мелкие камни, пол накренился и заходил ходуном.

— Уходите, — грозно сказала Фейт, ничего не поясняя. — Вам больше нечего здесь делать.

Но в отличие от подруг, я это место покидать не собирался. После шока ко мне вновь вернулось отчаяние. Эванджелина умерла, спасая Лекси, да и меня тоже. Я был ничем не лучше Гелиоса. Воспользовался ей, не объяснился, не простил, хотя она не была ни в чем виновата.

Облегчение из-за непонятной победы не приходило. Больше грусть, ярость и желание на ком-то отыграться.

— Ричард, да что ты застыл?! — потянул меня за собой дядя, но я не дал себя увести.

Не мог позволить себе выпустить тело колдуньи.

— Забери ее, — Богиня нагнулась и запечатлела на лбу Эви поцелуй. — Все с ней будет в порядке.

Глава 23

Эванджелина

Из сна меня вытянула неожиданная боль возле локтя. Но это были еще цветочки, через мгновение после пробуждения на грудь будто бы положили мраморный валун, размером с мою, набитую пухом, подушку. Я приоткрыла глаза, увидела незнакомое убранство в темных строгих тонах и повернула голову.

— Ох, Эви, ты очнулась? — Совсем рядом сидела Лекси и меняла на мне повязку.

Буднично, не торопясь и напевая что-то себе под нос.

— Где мы? — захотелось вскочить, но любое резкое движение причиняло дикий дискомфорт. — Что со мной?

Никак не могла вспомнить, что же произошло. Последнее воспоминание заканчивалось тем, как я бросаюсь спасать целительницу, а потом и вовсе какой-то отрывочный бред про богиню Судьбы, просьбы и исполнение желаний.

— Не нервничай, — блондинка погладила меня по щеке. — Мы во дворце, а ты в покоях Ричарда. Тебе было очень плохо последние несколько дней, но ты выжила.

— Слава Мире, — нервно вздохнула, отметив про себя место, где нахожусь.

У Ричарда? Я не ослышалась? Как он, вообще, допустил меня до своей комнаты?

— Теперь мы временно возносим молитвы исключительно Фейт, — как-то грустно усмехнулась Лекси, не обращая внимания на мои эмоциональные метания. — Отдохни, меньше двигайся. Я тебя ненадолго оставлю и обрадую всех тем, что ты пришла в себя.

— Подожди, — наоборот, я запаниковала еще больше и с трудом вцепилась в девушку. — Я ничего не понимаю, ты можешь объясниться? Ты же сама едва не погибла.

Видимо, приняв тот факт, что она от меня легко не отвертится, лекарша хмыкнула и устроилась поудобнее.

— Эви, — было видно, как ей неприятно вспоминать произошедшее. — Благодаря тебе на мне нет и царапинки. Ты помогла мне ценой своей жизни, а дальше…

И она рассказала о появлении Фейт, о том, как мать Морты, Миры и других наказала своих детей, как она смилостивилась надо мной и разрушила проклятое место. Я внимательно вслушивалась в ее речь и думала, что, может, беседа с Судьбой, это не сон. Вдруг все было по-настоящему?

— А Оркид? Кристина? — прикусила губу, зачем-то интересуясь жизнью отчима и бывшей соседки.

— Погибли, — на лицо Лекси набежала тень, но она быстро ее смахнула.

Едва ли найдется в Аридии маг и немаг, который будет долго лить слезы над судьбой предателей. Де Алькана я не жалела, а вот де Вокур все равно оставалась молодой и поверившей в невозможное девушкой.

— А Дэймон? — заволновалась за ворона, тоже ставшего своеобразным героем.

Его нигде не было видно, да и чувствовать присутствие фамильяра я больше не могла.

— Ну, — уже сварливо начала блондинка, — говорю же, мне надо тебя ненадолго оставить, чтобы оповестить всех страждущих, — она между делом мне подмигнула. — Целая очередь выстроилась.

— Меня не накажут? — изумилась я.

Даже учитывая чудесное спасение и прочее, я действовала на стороне хаоситов. Император по законам страны мог преспокойно отправить меня под суд.

— Зачем? — пришла очередь Лекси удивляться. — Ты национальная героиня. Тебя чествуют, благодарят. Особенно в Датхаре, — удовлетворенно похлопала себя по коленке. — Не каждый день их королева в опасности.

— Чушь какая-то, — в голове не укладывались мысли.

Если бы я не была прикована к постели, тут же бы сбежала подальше, отчаянно сопротивляясь новой реальности. А если это иллюзорница создает красочную картинку?

— Эви, — Лекси обеспокоенно меня оглядела и твердо проговорила. — Наш общий кошмар закончился. Мне очень жаль, что тебе пришлось вытерпеть столько всего, но больше ни тебя, ни нас никто не потревожит. Границы между Аридией и Ваохом стерты. Сейчас там всем заправляет военачальник со своей женой, помогают жителям обрести магию и строят города. Я не хочу уходить, но вскоре сюда прорвется парочка драконов, некромантка и бывший фамильяр. Ты хочешь оставить их в неведении? Твоя мама здесь, — добавила она напоследок.

— Она в порядке? — сразу обрадованно подалась вперед.

В последнюю встречу ее вид вызывал в основном ужас и ненависть к ее почившему супругу, а я ведь так по ней соскучилась, так хотела выговориться и поплакать на ее плече, почувствовать, что меня любят, что я хоть кому-то небезразлична.

— Точно лучше, чем ты, — улыбнулась целительница. — Я позову ее, а вскоре зайдет и Ричард.

— Нет, подожди, — опять остановила девушку. — Не говори ему, сколько сможешь, я еще не готова.

Меня страшил будущая беседа. Он очень красноречиво вел себя в святилище. Еще раз его презрения я просто не перенесу.

— Не буду обещать, — она пожала плечами, — но и ты перестань глупить. Вам надо все обсудить, дворец и так на ушах стоит из-за отвратительного поведения одного молодого бунтующего дракона. Сделаешь нам большое одолжение, если успокоишь его.

Лекси закатила глаза и выскользнула за дверь, вызвав во мне очередную порцию  недоумения. Что он натворил? Как себя ведет? При чем здесь я?

В одиночестве я пробыла недолго. Не успела даже осмотреться, хотя было жутко интересно, как здесь обитает возлюбленный. Вырвать его из своих мыслей и сердца не получалось, и я почти смирилась, что вечно буду ходить с разбитыми осколками и незаживающей раной. И пусть, я тоже была хороша, не попытавшись признаться в своем прискорбном положении.

— Эванджелина, — обернулась на родной голос и с восхищением выдохнула.

Понятия не имею, сколько я пролежала в забытье, но Лекси за это время сотворила невероятное чудо: из безжизненной женщины, серой, болезненной, забитой, она вернула маме здоровый цвет лица, густоту волос и прошлую красоту. Пропали синяки под глазами и видневшаяся тонкая сеть сосудов под прозрачной кожей.

Матушка сияла, одетая в простое платье. Мы снова стали похожи друг на друга.

— Боги, как же я скучала. — Я и забыла про боль, сопровождавшую каждое движение, потянулась к ней и крепко обняла.

— Моя храбрая девочка, — наглаживала меня мама, как в далеком детстве. — Ты заставила всех поволноваться.

— Как и ты, — ехидно вторила ей, но мой голос перебивали неожиданные всхлипы.

Очень резко все для меня изменилось. Еще вчера я не видела выхода и была готова к смерти, а сегодня наступило счастье. Со мной так не бывает.

Мы проговорили несколько часов. Мама специально не поднимала тему о ее пребывании в плену, это стало своеобразным табу между нами, но она упомянула, как император даровал ей титул с приставкой де, отдал земли Алькана и разрешил изменить фамилию.

— Ты можешь поехать со мной, — не очень уверенным тоном предложила она. — Теперь мы де Сорсье.

— Ведьма на древнем языке? — ухмыльнулась я. — А ты с юмором.

— Пришлось, — рассмеялась матушка. — Надо увековечить, что у меня родилась настолько талантливая и отважная колдунья. Но, — она отчего-то загрустила, — я думаю, ты останешься в столице.

— С чего бы?

Нет, я догадывалась, к чему она ведет, но у всех сложилось какое-то неправильное впечатление. С Ричардом мы не помиримся. Да и учитывая все произошедшее, отношения между нами абсолютно невозможны.

— Давай, с ответом ты повременишь, — мама удобнее сложила подушки. — Я пришлю к тебе Дэймона, а потом мы дадим тебе отдохнуть. Лекси велела сильно тебя не беспокоить.

— Хорошо, — я легко согласилась, так как глаза постепенно слипались.

Беседа с вороном вышла теплой. Дэймон пообещал, что никуда от меня не денется, и как только я буду здорова, опять проведем ритуал слияния. Он тоже скучал по нашим редким мысленным разговорам и сетовал, что не может никого поучать. Зато он обзавелся другом, еще одним любителем мудрых наставлений, Ланселотом. Птица насмешливо сообщила, что по дворцу они летают вместе и пугают впечатлительных придворных дам. Впрочем, они и в академии проделывали то же самое.

Наконец, я уснула, не дождавшись очередных гостей. Либо Лекси выполнила мою просьбу, либо я не ошиблась в своих предположениях. Дракон меня избегал, но пока и я не знала, чем обернется наша будущая встреча.

В очередной раз я открыла глаза из-за непривычной тяжести на животе и непонятного ощущения, будто кто-то упорно дышал мне в макушку. В комнате было темно, а за распахнутыми шторами сияла полная луна, озаряя постель. И какого было мое удивление, когда я обнаружила спящего рядом юношу, перекинувшего через меня руку.

Подскочив на месте, поморщилась от наступившей боли и разбудила непрошеного посетителя.

— Боги, ты-то что здесь делаешь? — изумилась я, отодвигаясь на самый край кровати.

Ричард, зевая, потянулся и не сразу осознал, что происходит.

— Ночь на дворе, куда ты побежала?

— Проснись, — затеребила его. — Именно что ночь, ты не должен здесь находиться.

— Я? — Парень поборол сонливость и красиво изогнул бровь, пряча улыбку в складках подушки. — Это мои покои, вообще-то.

— Ты сам распорядился, чтобы меня сюда принесли, — не сдавалась я, — а теперь обвиняешь, что я мешаю?

Очень быстро разозлившись, мечтала стереть с его лица ухмылку. Дурак, видит же, что я едва шевелюсь из-за количества напичканных в меня зелий и из-за травмы. Справиться с ним не смогу, а уйти… Ну, буду надеяться, что целительница не зря считается лучшей выпускницей.

— Эви, не нервничай! — заметил мои поползновения Ричард, подхватил и уложил обратно, удерживая возле себя. — Во-первых, тебе не надо никуда уходить, и ты мне точно не мешаешь. А во-вторых, — улегся рядом, по-хозяйски обняв, — дверь заперта. Отдыхай, набирайся сил, но из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

— О чем? — повернулась к нему, срывая наглую конечность. — Ты и так уже все знаешь.

— Знаю, — он согласился и нахмурился. Выражение у него поменялось, стало печальным, грустным, немного извиняющимся. — Я не хочу сейчас ничего обсуждать, ты болеешь, устала и тревожишься почем зря. Отложим все на утро?

Как? Я недоверчиво уставилась на него. Он идиот или прикидывается? Как я засну, учитывая, кто со мной ночует? А что скажет моя мама? А что скажет его отец? Про репутацию я просто молчу, она у меня и до этого момента была небезупречна.

— Ты серьезно? — не скрыла сарказма в голосе. — Тебя ничего не смущает?

— Меня? — дракон окончательно потерял разум. — Абсолютно нет. По-моему, у меня самое выгодное положение.

Он опять пододвинулся, обнял и зарылся в волосах. Мне бы озадачиться вопросом, как от него избавиться, как прогнать, но в голову лезли мысли исключительно о моей несчастной внешности и его мнении обо мне. Наверное, выгляжу я ужасно: болезненная, с мешками под глазами, с царапинами, прическа свалялась в гнездо. Пожалела, что не удосужилась попросить у Лекси или у мамы зеркало.

— Ричард, — сделала бесполезную попытку, чтобы отстраниться. В этот момент он был единственный, кто мог дозваться до прислуги или матушки. — Мне надо…

И замялась. Сообщать о желании принять ванну, что-то перекусить, провести по локонам расческой именно ему не хотелось. Он же не абы-кто, а принц, наследник в империи, хоть и скрывал довольно долго свой титул.

— Только не говори, что снова будешь обо всем умалчивать, — скривился мой личный истязатель. — Я сделал выводы, когда укрывал что-то от тебя, а ты?

Стараясь поменьше нервничать, выпалила:

— Позови кого-нибудь. Мне надо переодеться, помыться и что-то съесть. — Желудок, как назло, предательски меня выдал, громко заурчав.

— Прости, я не догадался, — юноша поднялся с кровати, и без него стало менее уютно. — Дай мне две минутки.

Он пошел в противоположном направлении от выхода, а через несколько мгновений я услышала, как в соседнем помещении зашумела вода.

Вернувшись, дракон меня критически осмотрел.

— Помочь дойти? — спросил и, не дождавшись, подал руку, благо меня переодели в сорочку и халат.

С трудом борясь со стыдливостью и что там еще может быть у невинной девы, последовала за ним, захлопнув челюсть.

— Дальше я справлюсь, — насупилась, обнаружив чистую одежду и наполненную ванну. — Не надо меня охранять.

— Да, да, — он закивал, но выпускать меня не спешил. Видно, меня что-то выдало, потому что Ричард произнес: — Ты очень красивая, Эви, не переживай об этом.

Нехотя отстранился и поспешно вышел, оставляя меня в полном недоумении. Теперь-то я увидела себя в зеркале. Слава Фейт, раны зажили, но я была бледной, изможденной и сильно напоминала мертвеца.

В купальне я пряталась долго, стирала с себя грязь, пот и остатки крови после бойни. Я боялась возвращаться. Его поведение было таким… многообещающим, что сердце выпрыгивало из груди.

В итоге пленитель не выдержал, постучал.

— Ты в порядке? Тебе принесли поздний ужин.

— Да, скоро буду, — ответила, а про себя усмехнулась, взглянув на часы.

Ужин, видимо, медленно перейдет в ранний завтрак, потому что до рассвета осталось всего ничего.

Почувствовав себя свежей, я распутала волосы, заплела простую косу и оделась в услужливо оставленные вещи. Вздохнула, в очередной раз посмотрев в зеркало, и пошла навстречу своим страхам. Быстро пробежавшись, чтобы меньше сверкать голыми коленками, скрылась под одеялом. Не так давно я уже оставалась с ним наедине в одной комнате. Тогда между нами было миллион недомолвок, но мы радовались мгновению и были счастливы, а сейчас оба испытывали неловкость. И не факт, что только из-за предательства.

Пока меня не было, Ричард успел распорядиться о еде, и сам переоделся в домашнее. Грешным делом, я подумала, что тот специально меня смущает, потому что брюки-то на нем были, а верх он нагло проигнорировал. Глаза так и цеплялись за накаченную фигуру и кубики на животе.

— А что говорит император по поводу твоей ночевки здесь? — первой начала разговор, вяло ковыряя по тарелке.

После увиденного голод ушел на второй план.

— В первый день он и твоя матушка были возмущены, но я смог объясниться, — подмигнул мне парень.

Так, стоп! Что значит в первый день?

— В смысле? — хорошо, что из моего рта не посыпалась еда. — Давно ты здесь ночуешь?

— Как тебя принес, — признался Ричард, не испытывая никакого чувства вины. — Дней пять.

Ого. Рана оказалась более серьезной, чем я думала.

— Зачем? — смогла вымолвить единственно слово.

Я не понимала, что он от меня хочет, почему так себя ведет, и к чему его притворная забота.

— Эв, — дракон пододвинулся, откладывая приборы подальше. — Я был не прав. Ты просто не представляешь, как было тяжело увидеть тебя, держащую в руках артефакт. Я сам тебе обо всем рассказал, сам выдал сейф, а ты…

— Не надо, — я отвернулась, потому что вспоминать о своем поступке было очень мучительно.

— Подожди, — Ричард аккуратно дотронулся до моего лица, разворачивая обратно. — Я же говорю, я был не прав. Я не знал, насколько тебе тяжело, что ты находишься в плену и отчаянно пытаешься спасти маму. Я ни о чем не знал, а если бы знал, то очень бы хотел тебе помочь.

— Ты бы не смог, — смотрела ему в глаза, тонко чувствуя прикосновение, и точно знала, что я не ошибаюсь.

В той ситуации мне бы никто не помог. Да, все хорошо сложилось, но как же я себя ненавидела за эти несколько дней.

— Не смог, — он согласился. — Ланселот уже позже сообщил, что надоумил тебя помалкивать. Что ты взвалила на себя необъятную ношу, взяла на себя клеймо врага Аридии. Что нам, так или иначе, пришлось бы распечатывать все храмы, но, боги… —Юноша встал, нетерпеливым жестом взъерошил свою прическу и заходил из угла в угол. — Я корю себя за недоверие к тебе, что подумал, будто ты можешь быть на стороне хаоситов.

— Все выглядело именно так, — пожала плечами. Обижало-то меня не это. Вполне возможно, что и я бы подумала нечто подобное. Добровольно же стащила Сердце богов. — А спор? — По щекам скатились слезинки. — Как ты мог заключить пари с Браем? Я же вас всех избегала, никогда не поощряла, была благодарна тебе за защиту, за что ты так со мной? Настолько невзлюбил ведьм? Чем я заслужила жестокое обращение?

Завалила его неприятными вопросами. У меня-то было оправдание, а у него какое?

— Ох, Эв, не плачь, — Ричард опять уселся рядом и перетянул меня на свои колени, пусть я и отчаянно брыкалась. Поди, перебори молодого могущественного дракона. — Ты же все не так поняла. Спор действительно был…

— Именно, — перебила его и пустила в ход ногти, но быстро выдохлась сопротивляться его напору. — Что непонятного?

— Эви, моя девочка, не плачь, — гладил он меня по волосам. — Ты просто совсем не знаешь Брая. Не хотел бы рассказывать тебе эти истории, это не мои тайны, но, наверное, придется. Видишь ли, в прошлом году он чуть не надругался над Лекси, но ее, к счастью, спас Милир, а еще за год пустил ужасный слух насчет Тьяны. Он бы давно закончил академию, но Бастиан и Милир по-своему мстят. Никто же не знает, что они мэтры женаты на моих подругах.

— А я здесь при чем? — не понимала его объяснений.

— Когда он оповестил ребят на курсе, я испугался за тебя, — Его Высочество пододвинулся, чтобы удостовериться, что я перестала всхлипывать. — Признаюсь, у меня было некое предубеждение насчет всех колдуний, но я и сам был хорош в первую встречу. Вот и не нашел ничего лучше, как тебя защитить. Тоже решил участвовать, зато, когда и ты проявила интерес, он быстро отстал.

— Значит, все, что было между нами притворство? — я застыла, ожидая худшего.

Нет, что-то подобное я и подозревала, но в более мрачном ключе. Сейчас же выходило, что Ричард — герой и спаситель, но он все равно мне врал.

— Эви, — щелкнул меня по носу юноша. — Вообще-то, мой отец и твоя мать не стали препятствовать моим ночевкам, про которые уже все придворные шушукаются, потому что я с пеной у рта доказывал, что женюсь на тебя. Я же по уши влюблен, ведьмочка. Думаешь, стал бы я знакомить тебя со своей семьей?

Резко стало плохо. Воздух будто выбили из легких, а я задрожала как лист дерева на холодном ветру, чем, кстати, сильно напугала парня, набивавшегося мне в женихи.

— Эви, Эви, — он положил меня на кровать и замахал салфеткой. — Подожди, я мигом сбегаю за Лекси.

— Нет, стой, — вцепилась в его руку. — Открой окно.

В жизни бы не подумала, что я настолько впечатлительная. Мне только что признались в чувствах. В своеобразной манере, конечно, присущей ему одному, юному принцу, но слова прозвучали, и их обратно никто не заберет.

— Что ты скажешь? — он присел на колени и обеспокоенно посмотрел на меня. — Точно не звать целителей?

— Нет, — постепенно пульс и дыхание приходили в норму. Зато очень захотелось мелочно отомстить. Приподнявшись и приняв вертикальное положение, спросила: — А если я не соглашусь? Что тогда будешь делать?

Лицо дракона надо было видеть. Там выразилась вся скорбь вселенной. Сначала он удивился, уверенный, что я быстро выдам заветное «да», потом расстроился, позже в его глазах загорелся нехороший огонечек, а улыбка стала походить на хищную.

— Придется тебя долго убеждать, — распустил руки, пробежавшись пальцами  по моей спине. Из-за тонкой сорочки я отчетливо ощущала каждое касание. — Я терпеливый, тем более что предупреждал, из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

— Мы поговорили, — повернулась к нему и несмело положила ладонь на плечо.

— Тогда не выйдем, пока ты не ответишь положительно, — Ричард зарычал и наклонился, властно целуя.

В итоге мы проговорили до самого утра. До некоторых пор я отложила собственное признание и попросила не давить на меня с поспешной свадьбой. Никак не могла поверить, что заслужила хоть капельку счастья. Казалось, что я закрою глаза, и кошмар с Оркидом, Кристиной, Ваохом и другими вернется.

Мой дракон поведал мне интересную историю о том, что деваться мне будет некуда. У него редкий дар, схожий с даром императрицы. Он видит связи, знает, кто станет его другом, братом, а меня он, вообще, считал своей истинной.

Я не спорила. Разве кто-то в силах устоять против его напора? Наоборот, была признательна за его откровенность. Мои-то силы были очевидны.

Несколько дней, выздоравливая, я радостно принимала все его ухаживания. Наверное, мы оба простили друг друга, но червячок сомнения иногда выскакивал, нашептывая гадости.

Пока я была обездвижена, меня навестили все, кто хоть мало-мальски был со мной знаком. Его Величество прислал цветы, а сам долго сидел вблизи постели, извиняясь за злополучный ужин. На мой вопрос о неожиданном слепом доверии в святилище, он ответил просто:

— Я провидец, Эванджелина. После схватки во дворце я уснул, и в мой сон пришел твой образ, как ты спасаешь моего сына, Александру и Севостьяну. Да и не мог я убить возлюбленную Ричарда.

— Почему же вы раньше этого не увидели? — грустно заметила я, но следом опомнилась, что упрекать монарха по меньшей мере неприлично.

С другой стороны, все равно обидно. Сколько всего мы могли избежать?

— Всемогущая Фейт, — он поднял руки к потолку, — почему с колдуньями всегда сложно? Я же не мошенница-гадалка. Магия сама ведает, когда ей приходить.

Пришлось смириться. Самое страшное было позади. Территорию вражеской страны зачищали, главная дворцовая ведьма отыскала способ вернуть волшебство тем, у кого оно было отобрано, а наместником там назначили неизвестного мне воина. Если кто-то из жителей хотел, он мог свободно перебраться через границу, и его встречали с распростертыми объятиями.

Ревенер был мудрым правителем. Сделал вывод из всей ситуации и готовился к проведению реформ, чтобы разница между магами и тем, кто магией не владеет, была почти стерта.

С Тьяной, прошмыгнувшей ко мне, мы тоже подружились. Первые шаги были сделаны еще в ее плену, а потом и в столице. Она чувствовала себя глубоко виноватой передо мной, но на нее я обижалась меньше всего. Все-таки девушка достаточно натерпелась.

Что с ней, что с Лекси я много общалась, пока последняя меня лечила. Обычно они приходили с утра, изгоняя дракона, делились новостями, сообщили о всеобщем празднике. Дата уже была назначена, а я успевала на него попасть.

Ректор пообещал, что этот год я закончу без проблем, так что могла свободно выдохнуть и веселиться, не думая об учебе, а преподаватель боевых заклинаний, фыркнув, подтвердил слова Бастиана. А этот предмет, между прочим, мне почти не давался.

Благоря Ее Величеству мне даже стараться не пришлось, чтобы Дэймон опять стал моим фамильяром. Но ворона я почти не видела. Птица любила мрачный антураж, а общие настроения его напрягали. Временно он предпочитал скрываться на чердаке, шепчась о чем-то с древним привидением.

Мама тоже была частым гостем. Сразу после празднования она хотела отправиться в выделенный ей замок и, похоже, что смирилась с моим там отсутствием. Не заводила беседу о сборе вещей, не торопила и лишь иногда украдкой вздыхала, но была счастлива за меня.

А я же металась в плену собственных эмоций. Все же хорошо, почему я вечно ожидаю какого-то подвоха?

На шестой день вынужденного безделья я откинула одеяло, твердо решив, что я здорова, и больше меня никто в постель не уложит.

— Да ты сегодня боевая, — улыбнулся принц, лежащий около меня.

— Надоело, — я пожаловалась, прильнув к любимому. — Хочу на волю.

Но зря я это ему сказала, потому что он сразу напомнил о своем же деспотическом приказе:

— Не вопрос, Эви, — быстро перевернулся, нависая сверху. — Но из комнаты мы не выйдем, пока ты не ответишь.

Странно, что мое подтверждение еще требовалось. Складывалось впечатление, что он давно обо все догадался. Никто больше не сомневался, моя свадьба с ним — дело решенное. Секретарь императора десай Торжетель как-то вошел ко мне и начал интересоваться моим мнением насчет портнихи для свадебного платья, насчет убранства и дату пытался уточнить.

Ричард тогда озверел, прогнал несчастного гнома, а я покрутила пальцем у виска.

— А что ты хочешь услышать? — я заерзала, немного покраснев и вызывая усмешку на его красивом лице.

Никак не могла привыкнуть к близости юноши.

— Эв, — из гортани раздалось рычание. Он сам опустился ниже и принялся осыпать дорожку от уха до ключицы поцелуями. — Тебе так хочется замучить меня?

— Да, — выдохнула и явно застонала. Проклятый дракон, кто кого мучает еще? — Я люблю тебя, доволен?

Распахнула глаза и ожидала реакции.

— Еще нет, — юноша вновь приподнялся. — Я тоже люблю тебя, моя ведьмочка.

Он очень долго вглядывался в меня, медленно, настойчиво, упорно. Мне захотелось прикрыться, потому что даже скрытая белоснежной тканью, я почувствовала себя голой, тем более что на теле выступили предательские мурашки. Юноша зачем-то отстранился, а я замотала головой, не желая его отпускать.

— Обратной дороги не будет, — предупредил меня дракон. — Если ты согласна, то…

Продолжать мне было не нужно. Все я прекрасно понимала. Последние дни засыпала с мыслями, что, ох, если бы он перестал быть таким правильным.

— Согласна, — еле-еле пролепетала, одновременно испытывая и стыд, и желание.

Он склонился, осторожно коснулся губами моих губ, совсем трепетно, нежно, будто нервничал, что я пожалею, но я больше не собиралась упускать момент. Смяла в ладонях его рубашку, стянула и зарылась в темных мягких волосах.

Ричард сразу перехватил инициативу, дернул за едва держащуюся сорочку и, не давая опомниться, жадно впился в основание шеи.

Мы будто вросли в друг друга, обнимались, не выпускали из объятий, и абсолютно не следили за часами. Минуты остановились, давая влюбленным насладиться внезапным мгновением.

Он целовал меня глубоко, без спешки и словно требуя большего. Я неумело отвечала, ощущая его вкус.

— Любимая, родная, — он опускался ниже.

— Ты мне нужен, — цеплялась за него, как за спасительную соломинку. — Не оставляй меня.

— Никогда, — он заверил, очерчивая на теле непонятные фигуры.

Еще теснее, еще ближе, пока меня не пронзила секундная боль.

— Не бойся, — зашептал Ричард.

А я и не боялась, наоборот, в груди расплескалось счастье, что мне повезло стать женщиной с тем, кто был предначертан.

Двигаясь, во мне взрывались непонятные ощущения, сладкие, необычные и очень волнующие, до тех пор, пока я в очередной раз не застонала.

Мир стал ярче и красочнее, кровь прильнула к щекам, пока я с наслаждением не рухнула на подушку.

Мы очень долго не могли отдышаться.

— Эв, — первый пришел в себя наглый драконище. — Мне же не надо заставлять тебя выходить замуж?

Я ехидно улыбнулась, поворачиваясь к нему.

— После всего ты просто обязан на мне жениться.

Эпилог

/Через несколько месяцев/

Эванджелина

Стоя на небольшом постаменте, нетерпеливо ерзала, пока надо мной суетилась известная модистка и по совместительству ближайшая подруга императрицы.

— Эви, ты так все юбки помнешь, — возмущалась она, придирчиво осматривая собственное творение.

Коралина Мартинс перекрывала зеркало, колдовала над прической и расправляла миллион кружевных юбок.

— Слава Фейт, меня это обошло, — вздрогнула Тьяна, пихая в бок Лекси и наблюдая за моими мучениями.

И я была с ними горячо согласна. На свадьбу меня уговаривали долго. Сначала слова Ричарда я всерьез не восприняла, думала, что раз он принц, подготовка продлится несколько лет, и я успею свыкнуться с невероятной, недостижимой мыслью, но…

Ждать никто не хотел. Страна требовала праздника, тем более что поводов было немало. Потихоньку жизнь в Аридии приходила в порядок. Жители, родившиеся без магии, больше не роптали, потому что Его Величество выполнил свое обещание — артефакты стали доступны в цене любому слою населения.

— Говори за себя, — вздохнула целительница.

Ее уже заждались в родном королевстве, где ей тоже предстояло вытерпеть много торжественных церемоний.

Наконец-то сбылась мечта ректора и бывшего дознавателя, девчонки перестали скрывать свое происхождение и неожиданное замужество. Какого было удивление их недругов, когда якобы бастард и простая десая оказались весьма высокого положения. А то, что их супруги занимали видные посты, заставило дрожать обидчиков от страха. К счастью, ни Тьяна, ни Лекси мстительностью не страдали.

Я молчала, наблюдая за шутливыми перепалками. Сам праздник меня не особенно волновал, хотелось быстрее увидеть возлюбленного. С той ночи мы больше не расставались, даже учитывая недовольное бурчание моей матери и его отца. Они искренне побаивались, что еще студентка подарит им внука. Что-то подсказывало, что боялись они меньше, чем желали этого.

Они смирились, трудно переспорить дракона. А я счастливо засыпала в его объятиях. Мы учились заново доверять друг другу, много разговаривали, проводили вместе время. Он помогал в обучении, на которое я основательно забила, да и сам сдал экзамены.

Прежде чем ему предстояло вынужденно отправиться на территорию бывшего Ваоха, ведь обязательство выпускников перед академией никто не отменял, Ричард настоял на свадьбе. Я и не догадывалась, насколько ревнив мой избранник. Он бесился от одного упоминания о Томе и Наэрисе, хотя парни никогда не проявляли ко мне интерес, и о других адептах.

Его друзья тоже были приглашены. Чудом принц наладил отношения с Эллисом, а Эйнар и Лукас долго не могли поверить, что их близкий друг — настоящий принц. Слухи по учебному заведению, конечно, ходили, но ни один из них к ним никогда не прислушивался.

Меня окружали самые любимые, дорогие и близкие, а еще самые отважные и храбрые женщины Аридии. Я познакомилась и с бывшей главной ведьмой Улиссой, которая стала моим наставником, и с еще одной колдуньей Блэр, ну и подружилась с императрицей и ее маленькими бесноватыми дочками.

— Вот теперь можешь смотреть, — отошла подальше Коралина, довольно вздернув подбородок.

И на меня хлынул поток хвалы и льстивых комплиментов.

— Эви, какая же ты красивая! — прильнула ко мне мама, заплакав в очередной раз.

— Эй, аккуратно, — коршуном налетела модистка. — Прическу помнете.

— Да и демоны с ней, — вытащила язык некромантка, передразнивая Кору, и тоже меня обняла. — Я так за вас рада.

— Спасибо, — ухмыльнулась, замечая, как тугой узел, закрепленный на макушке, не выдержал напора, и волосы снова рассыпались по плечам.

— Видят боги, — закатила глаза Коралина, — все мои труды на смарку.

— Нет, не исправляй, — остановила ее порыв.

Я видела, как выгляжу. Я сияла в белоснежном пышном платье, а непослушные локоны только добавляли очарования.

Одеяние не прятало образовавшуюся вязь истинных на руке. Каждый раз, когда мой взгляд цеплялся за нее, я вспоминала чудесное утро. Богиня Фейт благословила нас по-своему: изобразила на моем запястье черного блестящего ящера, а на его темного ворона. Дэймон в тот день закатился диким звуком, похожим на хохот. Я даже испугаться успела, думая, что мой фамильяр пребывает в эпилептическом припадке.

— Дорогие десы, — тихонько постучался к нам гном Карганс Торжетель и кашлянул. — Уже пора.

— Точно ничего не надо делать с прической? — шепнула самая понимающая Лекси.

Я замотала головой.

Нет, мне бы парочку ее эликсиров для успокоения, но, наверное, я справлюсь.

— Деса де Сорсье, — восхищенно посмотрел на меня секретарь. — Вы прекрасны. Подожди пару минуточек, я мигом вернусь.

Кивнув, проводила всех подруг, оставаясь со своими мыслями наедине. Одеяние не подразумевало, что я могу сесть, но из-за волнения я и не стремилась. Пульс зашкаливал, а корсаж стал чересчур тесен. Хороша будет невеста, если упадет в обморок перед главным действием.

Внезапно меня притянули за талию, а над ухом раздался легкий теплый ветерок.

— Прости, я не вытерпел. — Узнала голос Ричарда и сразу развернулась.

Не выпуская меня, он не отводил глаз, внимательно подмечая каждую черточку.

— И как я? — спросила смущенно. — А тебе, вообще, можно здесь находиться?

Он насмешливо хмыкнул, нежно касаясь моей щеки.

— Если не прогонишь, моя самая красивая, самая желанная ведьмочка.

— А разве это по правилам? — задохнулась я, забывая и о скором выходе, и о том, что нас кто-то ждет.

— Когда мы их соблюдали, — отмахнулся драконище и поцеловал меня под шум распахнувшейся двери.

И опять это жутко мешающее покашливание.

— Вас все разыскивают, Ваше Высочество, — нахмурился Карганс, посматривая на нашу пару. — Еще чуть-чуть, и император стражу на поиски отправит.

— Иди, Карганс, — рассмеялся Ричард. — Мы будем вместе, а то невеста сбежит.

— Вечно с вами все наперекосяк, — заворчал гном, но послушался вежливого приказа.

Если я и боялась, тревожилась, то все отошло на второй план. Любимый крепко держал меня за руку и никуда больше не отпускал.

Эпилог 2

/Через несколько лет/

Ричард/Рифер

Я с интересом наблюдал за сборами супруги. Она носилась по общим покоям, теряя терпение и никак не могла отыскать сверток, который готовила в подарок для Лекси и ее годовалого сына.

— Вот, — моя ведьмочка уселась на кровать и жалобно всхлипнула. — Я окончательно потеряла память.

Пришлось подойти к ней и попробовать успокоить. Беременность действительно влияла на ее эмоциональное состояние. В одно мгновение она и плакала, и смеялась, и успевала обвинять меня во всех грехах, а потом сразу же просила прощения.

— Ничего, — осторожно поцеловал ее в висок и дотронулся до выпирающего живота. — Ты, правда, еще утром передала его Каргансу.

— И ты просто смотрел, пока я комнату переворачиваю? — разгневалась Эванджелина. — Я же подумала, что его служанки выкинули.

— Да я не понимал, о чем конкретно ты говоришь, — попытался оправдаться, но взамен получил взгляд, полный немого упрека. — Ты подарками всю карету завалила.

— Ох, лишь бы они ничего разбили и не испортили, — взялась за голову любимая. — Может, мы поедем с ними?

Но, как бы я ни привык во всем ей угождать, здесь проявил твердость. Лететь на мне она не могла, дорога в пустыне была тяжелой и долгой, а порталы, хоть и заставляли внутренности сворачиваться в узел, оставались самым удобным средством передвижения, тем более что Лекси и другие целители нашли способ сделать перемещение менее опасным для будущего наследника.

— Тогда пусть Карганс все вернет, — закапризничала колдунья, а я, смирившись, послал за несчастным гномом.

Все-таки она носила моего сына, так что два раза отказывать будущей императрице я не спешил.

Сразу после празднования дня рождения маленького Эдварда, сына Лекси и Милира, нам предстояло вытерпеть еще одну важную, утомительную и долгожданную церемонию. Отец устал следить за порядком в Аридии и собирался передать трон мне. Ревенер мечтал о тихом отдыхе где-то на побережье с любимой супругой и моими младшими сестричками. Девочки доросли до школьного возраста и умело играли на нервах придворных. Даже я в их годы не создавал столько проблем, сколько их наделали две шкодные ведьмы. Лисси по праву ими гордилась. От обоих родителей они взяли самое лучшее: несгибаемый характер отца и хитрость матери. О магии я вообще молчу, в их комнате постоянно что-то взрывалось, загоралось и полыхало, напоминая мне последний  год в академии, когда факультет зельеварок обрушил стену у боевиков.

Отца я предупредил, сказал, что если колдунья надумала разнести дворец, то она его разнесет как пить дать. Дядя мрачно подтвердил, косясь на мою жену, но она уперто вздергивала нос. Она-то считала, что вина ее в давнишнем преступлении не доказана, да и не было ее с подрывницами, мы в тот день остров в океане утопили, что очков в глазах ректора нам, конечно, не добавляло.

— Не волнуйся, все пройдет хорошо, — нашептывал Эви нежные слова и перебирая ее волосы. — Один день потерпим, а потом быстро вернемся домой.

— Наверное, ты прав, — кивнула Эв и застыла, глядя в одну точку.

Вздохнув, растормошил ее еще раз.

— Что не так? — очень старался не улыбаться.

Удивительно, но ко всем ее закидонам я относился с юмором. Мне нравилось заботиться о ней, ухаживать, что она превратилась в вечно нуждающуюся в ласке девушку, что сама не хочет меня никуда отпускать. Она тревожилась из-за изменений ее тела, не знала, чего именно ожидать и жутко боялась предстоящих родов. Мы оба хотели этого ребенка, но плохо были готовы к скорой беременности.

— Надеюсь, Тьяна больше меня, — скорчила гримасу самая добрая девушка в мире.

— Вполне возможно, — я пожал плечами, прикидывая, чем все обернется, когда они опять встретятся.

Если Эви мило округлилась, то по некромантке вообще было невозможно сказать, что она в положении. У нее едва виднелся живот, а сама они никак себя не выдавала. Но она-то боец, привыкшая к каким угодно условиям. Что ей какой-то токсикоз и набор веса?

Севостьяна с Бастианом восстановили замок Хеваисиир и поселились там. Дядя пока еще не планировал оставлять должность, так что они жили на два дома, в академии и на границе. Де Россе сообщила новость о пополнении во время очередного семейного ужина в императорском дворце, и обрадовала всех домашних. В тот день я долго беседовал с подругой. Она была счастлива, желая повторить подвиг ее матери и отца, когда-то род могущественных некромантов был очень большим.

Аридия превратилась в огромное могущественное государство с дружными соседями. Датхар получил независимость, благодаря мудрой политике Александры и Милира, а Улисса и Юэн восстановили Ваох, дав ему новое название Триастан. На древнем языке это значило — не сдающиеся. Ведьма и военачальник предпочли остаться там, полюбив земли и их жителей. Наместник, помогавший в последней битве, передал им власть, а сам занял пост главы армии.

После академии все адепты все равно отправлялись на границы, чтобы обменяться опытом. Правда, эта участь обошла Эванджелину. Чересчур быстро она оказалась будущей мамой.

— Со мной очень сложно, да? — заикнулась супруга, прильнув ко мне. — Ты же помнишь, что я не всегда такая?

— Перестань, — сжал ее покрепче, но так, чтобы не повредить малышу, — ты самая прекрасная. Это я недостаточно стараюсь.

— Ага, — она ехидно рассмеялась, а в глазах девушки запрыгали веселые искорки, — и это тоже.

— Тогда ты же помнишь, что я не всегда такой? — ответил в тон ей и потянул  вверх, заставляя подняться. — Пойдем, быстрее начнем, быстрее закончим.

— Да, — она согласилась, хватаясь за мою руку. — Вдруг нас еще какое-то приключение ждет?

В этом я никогда не сомневался. После окончания войны события спешно сменяли одно другое, скучно мы точно не жили, а скорое рождение еще одного Миртеорона только подтверждали мои опасения.

Нет, нас ждет не одно приключение, а великое множество. Лишь бы Эванджелина всегда была рядом.

Конец.