Принцами надо делиться

— Вот именно, — согласилась с ней Даника. — В женском обществе нельзя быть милой девочкой, в клочья разорвут.

Дорита без удовольствия хихикнула:

— Как Эрму или Бетни.

У меня в голове словно лампочка зажглась. Эрма! Невиннейшая из девственниц победила в соревновании, однако не стала жертвой покушения. Почему ее не тронули? Неужели это она все провернула?

Почти не веря в эту версию, я откинулась на мягкую спинку бархатного сиденья.

— Раз вы определили меня как невиновную, то, может, поделитесь предположениями, кто мог это сделать?

Дорита хотела что-то сказать, но старшая сестра ее перебила:

— А ты сама не замечала ничего подозрительного? Ты же чаще выигрывала.

Я живо «обкатала» в уме ответ.

— Слуги нашли в моих вещах бутылочку со странной жидкостью и унесли. Сказали, что подобного никто из них не приносил, и велели быть поосторожней.

Нечего им знать правду. Про то, как принц чуть не порешил меня в купальне, а потом практически обнаженную таскал на руках. Это слишком личное, да и не стоит трепаться о покушении на собственную персону на каждом углу, пока все не станет на свои места.

Даника снова повертела кольцо.

— Тебе повезло, что слуги прониклись к тебе симпатией, как к близкой по статусу, и предупредили о возможной опасности.

— Отец был против нашего участия в отборе, — простодушно выдала Дорита. — У него двоюродную тетку убили на отборе в Вермирии. Зашили в складки бального платья порох, а потом ей на юбку упала искорка. Так убийцу ведь не нашли! Или еще хуже, нашли, но не выдали. Вот только отказываться от участия нельзя. Семьи, которые идут против системы, лишают титулов или выдворяют из страны. Отец так ругался! Так не хотел нас отпускать! Боится, что мы повторим судьбу тетки.

Ужас какой! Представляю, какой стресс сейчас у их папули.

— Меня просто украли. — Я поежилась, вспомнив о своих родителях. — Домой хочу, а не пускают.

Даника немного полюбовалась своими аккуратными ногтями.

— А шансы-то у тебя есть, — как бы между прочим бросила она, приглядываясь к ногтям на второй руке. — Несколько лет назад визирь Шумиль взял в свой гарем иномирянку, она ему уже двух мальчиков родила.

Я аж подскочила. Или меня просто подбросило на кочке.

— Я не хочу рожать! В смысле мне еще рано, я пока диплом не получила и денег не заработала!

Обе сестры рассмеялись, как будто я ляпнула что-то прикольное. Хотя, если вдуматься, то да. Им же не нужно учиться и работать.

— В шуты тебя без всякого отбора возьмут. — Дорита начала обмахиваться ладонями, чтобы привести в порядок покрасневшее от смеха лицо. — Вообще ты странная. Даже на принца Дарнелла не польстилась. Невооруженным глазом видно, что ты не стараешься, а на тебя как будто богиня удачи по ошибке кастрюлю с везучим зельем пролила.

Что? Я, оказывается, не стараюсь?

Поморщившись, подавила рвущийся наружу смех. Да я выкручиваюсь как могу, из кожи вон лезу, а мои старания принимают за клоунаду!

— Реветь не надо, — по-своему растолковала мое поведение Даника. — Терпеть не могу плакс. Лучше в окошко посмотри. Сейчас дневные звезды цветут, а у вас, наверное, нет таких цветов.

Воспользовавшись советом, я выглянула в окно кареты. Вдоль дороги росли усыпанные желтыми и голубыми цветами раскидистые деревья. В воздухе витал сладковатый аромат, от которого было щекотно в носу.

Вопреки ожиданиям поездка прошла вполне спокойно, и соседки меня не слишком напрягали. Дружнее мы не стали, зато мне полегчало от осознания того, что не все рептилии в нашем бабском коллективе бешеные. Что ж, буду тратить на них меньше нервов и, скорее всего, к концу отбора не поседею. Очень на это надеюсь.

В моих фантазиях столица Ландории представлялась большой деревней, поэтому я немела от восторга, выглядывая в окошко кареты. Ничего общего с моими выдумками! Вместо убогих лачуг, резко контрастирующих с изысками дворцовых архитекторов, я увидела красивые дома в несколько этажей из камня песочного цвета. Башенки некоторых зданий упирались чуть ли не в облака. Широкие улицы, ровная, практически гладкая каменная дорога, фонтаны, цветочные композиции в затейливых клумбах… Культур-мультур, короче. Жаль, что я без фотоаппарата.

Горожане приветствовали наш кортеж радостными возгласами. О, да тут все население собралось, как на митинг! Наверное, я слишком усердно торчала у окна, потому что четко слышала, как люди выкрикивали: «Леди Полина! Леди Полина!» Естественно, я не могла реагировать на столь теплый прием хладнокровно, принимая это как нечто само собой разумеющееся, и поэтому махала рукой, как принцесса Диана. За несколько минут у меня от широкой улыбки заныли все лицевые мышцы, да и рука, если честно, устала. Никогда бы не подумала, что слава настолько утомительна, а я ведь только новичок!