Принцесса ада

Бендеры прибыли в округ Лабитт где-то около 1870 года. В нескольких милях от железнодорожной станции Черривейл, у самой дороги, они построили дом. Жилище представляло собой большую комнату, разделенную занавеской. В одной половине разместились хозяева, а другая играла роль постоялого двора, где путникам предлагали домашнюю еду, а желающим остаться на ночь – еще и соломенный тюфяк на полу.

Сколько в этой наводящей ужас гостинице за два года побывало гостей, не установлено. Но, по крайней мере, девятерых путников живыми больше никто не видел. Об их страшной участи стало известно весной 1873 года. Это случилось после таинственного исчезновения местного врача Уильяма Йорка. Последний раз его видели в экипаже на старой дороге индейцев осейджи. Поиски Уильяма возглавил брат, полковник А. М. Йорк. Следуя путем доктора, он добрался до лачуги Бендеров. Джон-младший подтвердил, что доктор действительно останавливался у них на ночь, но наутро, уверял Бендер, в полном здравии продолжил свой путь. Он добавил, что сам недавно едва не угодил в лапы разбойников с большой дороги, и предположил, что та же шайка могла напасть на доктора. Полковник в эту историю, конечно, не поверил. Опросив Кейт – та сказала, что обладает даром ясновидения и поможет найти пропавшего, – поисковая группа уехала. Подозрения полковника Йорка только усилились.

Несколько недель спустя один из соседей Бендеров, заехав в дом у дороги, обнаружил, что он пуст и там царит полный беспорядок. Старые часы, грязные тарелки, Библия на немецком, несколько молотков, пила для разделки мяса, нож с длинным лезвием, свернутая в узел матерчатая перегородка в углу – все говорило о спешке, в которой хозяева покидали свое жилище.

Когда весть об их исчезновении дошла до полковника Йорка, он с группой мужчин, не теряя ни минуты, приехал на постоялый двор Бендеров. В той части дома, где готовили еду, Йорк заметил в полу люк. Когда его открыли, наружу вырвался тошнотворный запах, источником которого оказалась запекшаяся на каменном полу лужа крови.

Приподняв хибару с помощью опорных столбов, мужчины сдвинули ее с фундамента и взломали каменный пол. В подвале было пусто. Однако в косых лучах заходящего солнца один из них заметил на земле странное прямоугольное углубление, напоминавшее осевшую могилу. В этом подозрительном месте стали копать и почти сразу обнаружили в земле труп полуодетого мужчины. Он, с проломленным черепом, лежал лицом вниз, а когда тело перевернули, то увидели, что у несчастного от уха до уха перерезано горло. Как показало вскрытие, потерявшего сознание мужчину зарыли в землю еще живым. Хотя разложение исказило его лицо, полковник без труда узнал пропавшего брата Уильяма.

Между тем наступила ночь. На следующее утро бригада полковника опять вернулась к дому Бендеров. Вооружившись металлическими прутами, они тщательно проверили землю под яблонями и в итоге нашли еще восемь тел. Семь из них принадлежали мужчинам, которые ехали куда-то по дороге осейджей, но конечной цели своего путешествия так и не достигли. У каждого из путников, убитых по одной схеме, была с собой значительная сумма наличных. И у каждого был проломлен череп и перерезано горло. Только одна жертва – восьмилетняя Мэри Ланчер, которую нашли рядом с отцом, была задушена шелковым шарфом. Потерявшую сознание девочку, как показало вскрытие, тоже похоронили заживо.

Дьявольский modus operandi семейства Бендеров выявили не только по вещественным доказательствам – кровавым пятнам на занавеске и ранам такой величины и формы, что они с большой вероятностью могли быть нанесены молотками, найденными в жилище; помогли также свидетельские показания выживших постояльцев гостиницы. Когда появлялся состоятельный с виду путешественник, его усаживали за стол спиной к занавеске. Пока Кейт занимала обедавшего гостя разговором, ее брат или отец уже стояли за матерчатой перегородкой, вооружившись молотком, который при первом удобном случае пробивал череп ничего не подозревавшему человеку. Потом несчастного связывали и бросали в подвал. Там для верности гостю перерезали горло, а ночью закапывали тело в саду.

За головы убийц объявили награду в 3000 долларов, и хотя немало полицейских, разного рода агентов и просто линчевателей хотели получить эти деньги, Бендерам удалось избежать ареста. Не один год ходили слухи, что Джон-младший работает на железной дороге в Техасе, что Кейт держит бордель в Сан-Франциско, что Старик Бендер покончил с собой в Мичигане, что при попытке перелететь в Мексику на воздушном шаре вся семья разбилась. Но их реальная судьба так и осталась тайной⁷.