Принцесса без короны. Отбор не по правилам

Потом появилась стайка третьекурсниц: Шин Ю с набеленным личиком по моде Дальнего Восхода, Марьен и Хэстера, которые носили пугающие амулеты из перьев и косточек и разноцветные тюрбаны-башни, как принято в их родных Гнилых Болотищах, и Летиция, соотечественница Аделарда, такая же завитая и напудренная, как он. Никто из них не нашел в спальнях ничего подозрительного. Последней пришла Донна со второго курса – коротко сообщив о безрезультатных поисках, она сказала:

– Если я правильно понимаю, то каждый этап отбора должен что-то показать в участницах. И отсеять тех, в ком нет этого чего-то. Верно?

Девушки кивнули.

– Тогда при чем тут сон? – задалась вопросом Донна. – Мы должны увидеть вещие сны? Или в новый этап пройдут те, кто увидит во сне принца Эжена? Но как это проверить?

Вильма усмехнулась.

– Вещих снов не бывает, все это суеверия. Госпожа Эмилия нам об этом очень подробно рассказывала. Сон – это просто отражение нашей жизни.

– Значит, с нами хотят что-то сделать, пока мы будем спать, – предположила Хэстера, задумчиво теребя в пальцах одну из косточек своего браслета. Дайна вдруг поняла, что косточка живая – почувствовала биение жизни в ее глубине, услышала далекий неразборчивый шепот. Хэстера поймала ее взгляд, и ее губы дрогнули в улыбке, словно она неожиданно нашла человека, который станет для нее настоящим другом.

– Давайте вспомним все, что сказал принц Эжен, – негромким свистящим голосом предложила Шин Ю, и Дайна сразу же вспомнила книгу старых сказок, в которых говорилось о южных найгани – девушках, способных превращаться в змей. – Дословно.

Вильма прикрыла глаза.

– «Девушки, на этом этапе отбора вы просто ляжете спать в свои постели, – процитировала она. – И пусть вам приснятся самые хорошие и сладкие сны. Завтра утром жду вас здесь, в малом зале».

– А если нам лечь спать не в своих комнатах, а в том же малом зале? – предположила Марьен и тотчас же добавила: – Я понимаю, что мы конкурентки и должны топить друг друга на пути к принцу. Но вот именно сейчас нам надо действовать вместе, потому что нам ничего не объясняют.

– Втемную используют, – согласилась Иви.

– Да, – кивнула Марьен. – И мне это не нравится.

– Тогда давайте попросим крыс перенести наши кровати… – Шин Ю задумчиво посмотрела по сторонам. – Да хоть в сад! Ночи пока теплые, поспим на свежем воздухе. Правило задания не будет нарушено, а мы, если что, сможем прийти друг другу на помощь.

– А что «если что»? – нахмурилась Карин.

Шин Ю едва заметно улыбнулась – белое личико сделалось похоже на маску, по которой пролегла алая трещинка.

– На Дальнем Восходе тоже отбирают невест для принцев, – ответила она. – И задания дают такие, что можно и умереть. Поймать и сварить пещерного змея, допустим.

Все девушки посмотрели на нее с искренним ужасом.

– А это опасно? – поинтересовалась Иви.

Улыбка Шин Ю стала чуть шире.

– Для тебя нет, дочь рыбака. Он тебя не прокусит при всем желании. Остальные могут не справиться.

По вершинам деревьев прошелся ветерок – наступил вечер, в замке засветились первые огни. Дайна вспомнила Валентина, который стоял рядом с братом. Он не смотрел в ее сторону, а она не могла отвести от него взгляда и думала о том, что говорил господин Бундо. Пускай любить бывает и больно, но это лучше, чем никого и никогда не любить.

И она видела лицо Валентина. Он открылся перед ней настолько, что снял маску – это было таким глубоким доверием, что у Дайны теплело на душе, когда она вспоминала об этом.

Да, пусть они сейчас не могут быть вместе, но они могут любить друг друга и быть счастливы этой любовью.

В конце концов, она не всегда будет студенткой. Однажды Дайна закончит академию, и тогда они с Валентином смогут быть вместе. Как только она подумала об этом, ей сразу же стало легче, словно она выпила зелье легкого парения.

– Эй, любезный! – Клера махнула рукой пробегавшему мимо крысу и, когда он приблизился к участницам отбора, приказала: – Перенесите-ка сюда наши кровати из спален! Для румянца нам нужен свежий воздух!

Дайна почему-то была уверена, что им запретят ночевать в саду. Однако же крысы под руководством Шайло вынесли кровати девушек и расставили их под деревьями, и даже принесли лампы и прикатили ароматическую пушку для отпугивания комаров. Возвращаясь вместе с Вильмой и Карин после ужина, Дайна заметила, что в саду мелькнул знакомый плащ – Валентин прошел мимо разбитого лагеря, удовлетворенно кивнул и скрылся за деревьями.

– Смотрите, ректор нас проверил, – негромко заметила Вильма.

Карин кивнула и испуганно спросила:

– Запретит? Нет… вроде уходит. Не запретил.

Дайна смотрела Валентину вслед, стараясь, чтобы девушки не поняли по ее лицу, насколько ей в этот момент стало тоскливо.

– Должно быть, сегодня все будут смотреть в окна, – сказала она, стараясь скрыть нахлынувшую волну грусти. – Такое представление не каждый день увидишь. Прекрасные девы в ночных рубашках.

Иви махнула рукой. Сидя на кровати, она быстрыми движениями переплетала косы. Шин Ю, которая стала соседкой северянки, смотрела на ее волосы с некой завистью.