Принцесса без короны. Отбор не по правилам

Лицо горело. Сердце колотилось, словно птица, которая стремилась разломать прутья клетки и вылететь на волю. Дайна пыталась совладать со своим волнением и не могла – за завтраком Аделард с улыбкой поинтересовался:

– Что, божок любви кольнул тебя копьем?

Девушка удивленно посмотрела на него.

– Прости, не поняла.

– В Шанно говорят: что когда у девушки румянец и сверкают глаза, то это значит, она влюблена. Божок любви кольнул копьем. Сама догадайся, какое именно копье имеется в виду, – ответил Аделард и швырнул в рот виноградинку.

Кьяра и Карин наклонились к тарелкам и захихикали, залившись румянцем. Гровир нахмурился.

– Благородный муж не позволяет себе грубых намеков, – недовольно заметил он.

Аделард лишь махнул рукой.

– А что тут такого? – произнес он с невозмутимым видом. – Участнице отбора полагается влюбиться в принца, таково правило.

Карин томно вздохнула, и на ее губах появилась мечтательная улыбка.

– Как в него не влюбиться? – спросила она. – Вот же он, совсем рядом, настоящий принц. Вот руку протяни – и дотронешься. Я и представить не могла, что вообще когда-нибудь увижу принца! А теперь…

Аделард оторвал от грозди еще одну виноградинку.

– Думаю, ты влюбилась бы в принца, даже если бы он был горбат, – заметил он. – И с одним глазом. И с вот таким клыком. И с вот такущим…

Пятна румянца на щеках Карин сделались еще гуще.

– Дурак! – воскликнула она, не дав Аделарду договорить, и швырнула в него скомканной салфеткой. – Ничего ты не понимаешь! Молчи уж лучше!

Аделард поймал салфетку и расхохотался.

…Когда открылись двери, Дайна обернулась в надежде увидеть Валентина, но принц Эжен вошел в зал один. Девушки заулыбались, Карин машинально поднялась со скамьи – крестьяне не могут сидеть в присутствии коронованной особы. Эжен подошел, легонько сжал ее руку, а Карин побледнела от сладкого восторга и почти рухнула на скамью.

– Доброе утро! – сказал Эжен и сел на свободное место. – Я не задержу вас надолго. Просто… – Он растерянно провел ладонью по волосам и искренне произнес: – Ох, мои дорогие, я ужасно рад, что все вы живы. Слава богу, все кончилось хорошо.

Девушки заулыбались. В Эжене не было ни капли той заносчивости, которую Дайна не раз наблюдала в Кендрике – возможно, именно своей спокойной простотой принц так привлекал к себе людей.

– Дайна. – Эжен посмотрел на нее и улыбнулся очень обаятельной и несколько растерянной улыбкой. – Я искренне благодарен вам за спасение всех девушек.

Дайна улыбнулась в ответ и вспомнила, как, уже уходя в свою комнату утром, она спросила у Валентина, что же делать с участием в отборе невест.

– Продолжай, будто ничего не происходит, – ответил Валентин. – Для всех ты обычная участница отбора. Я поговорю с Эженом сам.

– Я не сделала ничего особенного, ваше высочество, – сказала Дайна. – Любая так поступила бы на моем месте.

И сразу же подумала, что не любая. Далеко не любая. Ее бывшая свекровь, например, просто убежала бы, дождалась взрывов и осталась единственной выжившей участницей отбора, а следовательно, и победительницей.

И потом она спокойно жила бы с этим и не просыпалась по ночам от страшных снов, в которых горит земля и небо, и умирают ни в чем не повинные девушки. Дайна в этом не сомневалась.

– Ваше высочество, а что же будет на новом этапе? – спросила Вильма.

Эжен мимолетно нахмурился, словно только сейчас вспомнил, о чем должен сказать участницам отбора.

– Новый этап – это традиционное шитье рубашки, – ответил он и уточнил: – Для меня. На это вам дается один день, завтра к полудню они должны быть готовы. Вложите в рубашку все свои силы и умения, я уверен, что вы справитесь. Я примерю рубашки и выберу тех участниц, которые пройдут на следующий этап.

Карин кивнула, видимо, для нее шитье одежды было привычным занятием. Остальные девушки нахмурились. Дайна подумала, что вряд ли они когда-либо брались за шитье рубашек.

Да и сама она слабо представляла, что нужно сделать. Да, ей дадут ткань, которую надо будет раскроить, потом сшить, и все это не снимая мерок с принца. А еще рубашку надо будет украсить вышивкой и лентами или рисунками по ткани… А если она окажется мала или велика?

Дайна сразу же сказала себе, что ей не стоит об этом волноваться. Она будет участвовать в отборе не потому, что хочет победить.

– Что ж, – хмуро проронила Иви, когда Эжен попрощался с участницами и покинул зал. – Придется вспоминать, за какой конец иглы хвататься. Я-то в основном по рыбацкому делу. А штопать сети – это не рубашку шить. Есть разница.

Донна неопределенно пожала плечами.

– Рубашка должна быть волшебной, – заметила она. – Принц недаром сказал про силы и умения. Значит, надо в нее вложить какие-то личные заклинания.

Личные заклинания? Дайна понятия не имела о том, что это вообще такое, и откуда берется. Вильма задумчиво пробежалась пальцами по татуировке на лице. Девушка выглядела озадаченной.

– Мой народ не носит рубашки, – призналась она. Девушки посмотрели на нее с искренним удивлением.

– Как? – спросила Клера. – Что же вы носите?