Принцесса-чудовище

– Попробую, – не дала однозначного ответа Марго.

Суров вздохнул: Марго пообещает что угодно, а сделает по-своему, ему следует вернуться из города побыстрей.

Послышались шаги за дверью. Еще один человек прошел мимо комнаты, спустился вниз.

– Что за хождения в эдакую пору? – озадаченно проворчала Марго.

– Значит, мотив – деньги, – отвлек ее от ночных шатунов Суров.

– Полагаю, деньги и ненависть к герцогине. Она навязывала мужчинам свой устав, заставляла жить в глуши, что барону и баронету, привыкшим к удовольствиям, не по нраву. Не забывайте про их чувство унижения. Выпрашивать деньги всегда унизительно, а герцогиня наверняка попрекала родственников.

– Барон получит деньги, как только расправится с Шарлоттой, а баронет получит, женившись на ней. Де ла Гра… У него мотива, насколько нам известно, покуда нет, а странности есть. Нет, Маргарита Аристарховна, все сходится на бароне. Но как его…

Суров не закончил, со двора донеслось:

– На помощь! Помогите!

Подполковник и графиня выскочили из комнаты.

– На помощь! – стонал кто-то уже внизу…»

19

Артем, разбуженный криками, влетел в кабинет, на ходу натягивая джинсы, в руке у него был пистолет. София не услышала его, она стояла у стола и кричала, уткнув в ладони лицо. Он кинулся к ней, взял за плечи, отчего она содрогнулась, но хотя бы прервала крик, Артем поспешил успокоить ее:

– Это я, София, я. Что? Что с тобой?..

Она опустила ладони вниз, освободив только глаза, в ужасе выговорила полушепотом:

– Я видела его!!! Правда, видела…

– Где? Когда? – Артем заподозрил, что у нее начался психоз, когда мерещится чертовщина, ведь в квартире маньяк никак не мог оказаться.

– Я видела его, – повторяла София сквозь слезы. – В окне. Поверь мне, пожалуйста, поверь… Он был там, смотрел на меня… Нет, сначала поскреб по стеклу… я посмотрела на окно… а он там…

– Тихо, тихо, – прижал к себе Софию Артем, глядя в окно. Разумеется, никого за стеклом не было. – Успокойся, я с тобой, не бойся.

– Но он здесь…

– Сюда ему не забраться, все закрыто. София, ты постой, а я посмотрю…

– Нет-нет, не уходи…

– Да не уйду! Я к окну подойду.

– Хорошо, – отступила она.

Артем отодвинул стол, прижался вплотную к стеклу, посмотрел вправо-влево, вниз и, естественно, ничего не разглядел. Второй этаж. В общем-то, невысоко, но по стене не вскарабкаешься – человек не липучка. И все же по состоянию Софии можно судить, что такой испуг вызвало что-то, что она в самом деле увидела. Артем подошел к ней, тихо сказал:

– Запрись в ванной, я выйду на балкон.

– В ванной нет замка, – всхлипнула она.

– Тогда в туалете…

– Не хочу попасть в западню, дверь легко выломать.

– Спрячься в шкафу или еще где. Быстро!

София побежала на кухню, где хотя бы имеются предметы обороны, лихорадочно гремела посудой, ища для себя какое-то оружие и забыв в одночасье, где что находится. Да разве найдешь в темноте? Когда это до нее дошло, она включила настольную лампу, заметалась… Ага, вот! Из набора ножей взяла самый большой тесак для мяса, прижала к груди и повернулась к двери. Чем бы еще вооружиться? София беспокойно обвела глазами кухню. Чайник! Зажгла конфорку – кипяток тоже оружие. Выключила лампу и приготовилась… Нет, к приходу убийцы не приготовишься – в ушах шумит, в глазах рябит, в теле жар. Тем не менее София помнила: нельзя поддаваться панике, нельзя подчиняться ему…

Тем временем Артем, которому все-таки не верилось, что София видела маньяка, но проверить он был обязан, открыл балконную дверь. В одной руке он держал пистолет, в другой рацию, если что – вызовет ребят. Осторожно выглянул – балкон пуст, от него до окна далековато, чтобы перейти на подоконник с внешней стороны и вернуться обратно. Артем шагнул на балкон, глядя в сторону окна, и сразу увидел… веревку. Она болталась между окном кабинета и балконом. Значит, София действительно его видела, а спустился маньяк с крыши. Правда, на данный момент веревка была пуста.

– Альпинист чертов, – буркнул Артем, поднося ко рту рацию.

Внезапно сильно дрогнули перила, неизвестно откуда выросла фигура, Артем не успел повернуть голову, как в висок врезалось нечто стальное. От острой боли мгновенно пропала видимость, Артем упал на стену, сполз по ней и замер, рация полетела вниз. А человек, стоя с внешней стороны балкона, выждал немного, заметил кровь, заливающую боковую часть лица Артема, усмехнулся. Он, как обезьяна, ловок и быстр. Помогло и то, что балкон закрыт щитами от перил до основания, за щитом он и примостился, ждал в согнутом положении.

Не торопясь, бесшумно, он перелез через перила, прислушался…

Еще одна жертва

«Стонал фон Левенвольде, держась за окровавленное горло руками и добираясь до кресел.

– Позовите профессора, – бросила Марго Сурову, кинувшись к раненому. – Уберите руки, сударь! Я только посмотрю…

Подполковник был уже наверху, полагая, что профессор у себя, но тот вошел в дом с вопросом:

– Кто кричал?

– Баронет ранен, – сказала Марго, уступая ему место. – Помогите, профессор, может, его удастся спасти.

Тот подошел к баронету, на ходу попросил Сурова:

– Подполковник, принесите кофр из моей комнаты…