Принцесса душ

Может, он и прав, но я пошел на эту сделку, чтобы попытаться обмануть смерть, разрушить бессмертие короля и отомстить за отца. Если я стремлюсь победить, то не могу продолжать следовать правилам, которые устанавливает король.

Я не стану умирать и жить по составленному им расписанию.

– Чтобы это сработало, нам понадобится чудо, – бормочет Мика.

Я поворачиваюсь и гляжу на коридор, за углом которого исчезла Селестра.

Вспоминаю, как она вытащила меня из горящей таверны, не заботясь о последствиях.

– Нам не нужно чудо, – говорю я Мике. – Нам нужна ведьма.

Глава 11 Селестра

– Жаль, что ты больше не сможешь к нему прикоснуться, – произносит Ирения, проводя расческой по моим волосам.

Я растерянно гляжу на ее отражение в зеркале.

– К кому? – недоумеваю я.

– К Ноксу, – отвечает девушка таким тоном, словно это очевидно. – Если закрыть глаза на синяки, мне начинает казаться, что он весьма симпатичный.

– Ты ударилась головой? – возмущенно спрашиваю я. – Откуда взялись такие мысли?

– Я все видела своими глазами. Хорошенько его разглядела.

Я бросаю на подругу недовольный взгляд.

– Знаешь, у него ведь тоже нет груди.

Хотя Ирению это никогда особо не заботило.

Она встречалась не только с женщинами и всегда говорила, что душа важнее тела. Честно говоря, я ей немного завидую. Ирения может выбрать того, кто придется ей по душе. Сможет прикасаться к нему и общаться.

Все то, о чем я могу лишь мечтать.

– Уверена, что у Нокса есть и другие замечательные качества, – воодушевленно продолжает Ирения.

– Как и ужасные.

Подруга смеется.

– Признайся же, Селестра! У него милое личико.

– Как жаль, что его дрянной язык все портит.

Может, Нокс и симпатичный, но его характер дурной.

Я еще никогда не встречала кого-то настолько уверенного в себе. Он насмехается над жизнью и смертью, словно ничто не может его сломить. Нокс продал собственную душу, потому что был уверен, что сможет выжить.

Мне не знакома такая самоуверенность. Я постоянно борюсь с сомнениями и витаю в несбыточных мечтах и мыслях.

Я хочу быть свободной ведьмой и вырваться из-под власти короля.

Я хочу вернуть маму, но в то же время желаю, чтобы она исчезла.

– Почему ты попросила его быть осторожным? – спрашивает Ирения.

Ее улыбка дразнит. Она слишком зациклена на миловидной физиономии Нокса, чтобы догадываться о моих скрытых мотивах на его счет.

Например, тот факт, что мы умрем вместе.

Я до сих пор не понимаю, как я спасу его в этом месяце, если Нокс отчаянно ищет погибель. Как, например, отказ от предложения короля.

О чем он только думал?

Не верится, что моя душа связана с безрассудным солдатом, жаждущим смерти.

– В этом месяце всем нужно быть предельно осторожными, – отвечаю я. – И опасаться мою мать.

Я понижаю голос до шепота.

– Мне тяжело наблюдать за чужой смертью, а забирать их души будет просто невыносимо. Как же тяжело быть королевской ведьмой… Может быть, поэтому я такая…

– Селестра! – возмущается Ирения, хотя в ее голосе слышится смех.

Заметив ее выражение лица, я тоже начинаю смеяться. Меня окутывает легкостью, словно с плеч свалился огромный камень.

За нашими спинами кто-то неожиданно прочищает горло.

Мы поворачиваемся и замечаем молодого стражника, который стоит, заложив руки за спину и закусив нижнюю губу.

– Извините, что прерываю, – говорит он. – Король требует вашего присутствия.

– Правда? – Я вздыхаю и тянусь за ночной рубашкой. – Куда мне нужно явиться?

Стражник колеблется.

– В склеп, миледи.

Моя улыбка исчезает так же быстро, как солнечный свет, скрытый нависшим темным облаком.

– Король и леди Теола проводят первые извлечения душ, – говорит стражник. – Они хотят, чтобы вы тоже присутствовали.

Удивительно, но биение моего сердца замедляется.

Почти останавливается.

– Извлечения, – повторяю я.

Возле меня напрягается Ирения.

Впервые в жизни я увижу, каково быть королевской ведьмой на самом деле.

_____

Я спускаюсь по лестнице в одиночестве.

Никто, кроме короля, моей матери и хранителя мертвых, не может войти в склеп.

Сегодня все иначе.

Я задумываюсь обо всех телах, лежащих у подножия лестницы.

Извлечение душ происходит всякий раз, когда накапливается несколько десятков трупов. Люди, которые не пережили свои испытания.

До меня доносится запах гнили и сырости, он застревает в легких и наполняет тело.

Склепы представляют собой полости без окон, построенные под замком, глубоко в недрах Парящей Горы. Каменные стены мокрые, а потолок сотрясается от буйных водопадов снаружи.

Кажется, будто он может в любой момент рухнуть и похоронить меня в этом помещении бок о бок с мертвецами.

– Ты пришла, – произносит король. – Наконец-то.

На нем длинный плащ, расстегнутый на груди, а капюшон скрывает глаза настолько, что половина его лица оказывается окутана тьмой.

Моя мать тоже одета в черное. Теола и Сирит сливаются с тенями.

Я сцепляю руки.

Тела погибших не в гробах.

Они парами лежат на полу, вереница тел уходит в глубь комнаты, за пределы видимости.

Больше дюжины трупов.