Принцесса и плохой парень

– Нет-нет-нет. – Принцесса замотала головой. – Не хочу даже думать об этом.

– Ты должна знать правду, – Рик с трудом подбирал нужные слова, – это единственный выход. – И тут он слукавил. Был еще один путь – куда проще и приятней – выписать чек на нужную ей сумму. Прямо сейчас. Он отогнал эти мысли прочь.

– Что ж, – отозвалась Нелл едва слышно.

– Ответь честно, принцесса: насколько сильно ты веришь в свою мечту?

Она расправила плечи:

– Всем сердцем!

– И скольким готова пожертвовать, чтобы осуществить ее?

«Перестань уже пялиться на ее грудь, идиот», – скомандовал ему внутренний голос.

– Ты прав во всем, – согласилась она, – но почему мне так больно?

«Потому что я принуждаю тебя расстаться с вещами, принадлежавшими единственному любимому человеку. Потому что я делаю это не столь деликатно, как хотелось бы. Потому что ты заслуживаешь много больше, принцесса». Все эти слова утешения вертелись у Рика на языке, но так и остались несказанными. Естественное желание обнять ее, прижать к себе боролось со здравым смыслом, и последний все же победил. Из этого не выйдет ничего хорошего.

– Так правильно, – наконец изрек он.

– Предать память о бабушке?

На мгновение ему показалось, что губы ее дрогнули, и, не помня себя, Рик притянул изящные руки девушки к своим губам.

– Будь миссис Уиттэкер здесь сейчас, что бы она посоветовала?

Повисло неловкое молчание. Нелл потупила взор и на время погрузилась в свои мысли. Наконец она подняла голову, и взгляды их встретились.

– Бабуля никогда не ставила вещи превыше людей.

Его словно молнией поразило. Такая энергия исходила от этой девушки в этот миг. Миниатюрные ладошки, только что безвольно покоившиеся в его собственных, сжались в кулаки. Рик инстинктивно отпрянул.

– Ее дух не только в этих побрякушках – во всем доме. И она хотела бы видеть меня счастливой.

«Так держать, принцесса».

Секундный всплеск миновал, и к ней вернулось прежнее самообладание.

– Да уж, развела я тут. Жалкое, должно быть, зрелище.

Рик краем глаза взглянул на гору надкусанных капкейков. Затем – снова на Нелл. Нет, она была какой угодно, только не жалкой.

– Предложи тебе сейчас кто-то финансовую поддержку, – вопрос сам сорвался с его губ, – ну, чисто гипотетически, согласилась бы ты?

Девушка одарила его оценивающим взглядом:

– Вроде кто-то не верил в сказки.

Он потер затекшую шею, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. От ее ответа зависело многое – правда, он сам пока не понял что.

– Так если бы был шанс сохранить и дом, и бриллианты?

Нелл лишь покачала головой:

– Я не нуждаюсь в благотворительности.

Это было именно то, что Рик хотел слышать.

– Так, значит, наведаешься к ювелиру?

Коротко кивнув, она приблизилась и запечатлела кроткий поцелуй на его щеке.

– Спасибо.

– До встречи, – ответил он хрипло. Самым разумным сейчас было бы поспешить прочь, пока не случилось что-то такое, о чем они оба будут жалеть, но ноги его словно вросли в землю. – Как насчет парочки кексов в дорогу? – Просто необходимо отвлечь ее чем-то, лишь бы эти губы оказались подальше от него.

Девушка быстро накидала в бумажный пакет с дюжину свертков и коробочек.

– Это больше, чем положено по контракту, – присвистнул Рик.

– Я заключала контракт с рабочим, а ты, как оказалось, еще и судебный пристав по совместительству. К тому же без машины мне некуда их деть.

– Разве что заедать в одиночестве свою печаль. – Он покосился на стол, до сих пор хранивший улики диетического преступления.

Нелл заметно напряглась, и он испугался, что задел ее. Оказалось, напрасно. Звонкий колокольчик смеха наполнил кухню.

– В таком случае оставь парочку для наших «клиентов».

Он не мог не ответить улыбкой.

– Под ангельской внешностью скрывается чертенок.

– Задай им, Рик, – смущенно пробормотала принцесса и закрыла за ним дверь.

Все три адреса находились в пешей доступности от особняка, так что много времени не потребовалось. Пару часов спустя он, уже довольный, направлялся обратно.

– Как все прошло? – взволнованно спросила Нелл, едва он переступил порог. – Надеюсь, они не отнеслись к тебе… некорректно?

Рик застыл как вкопанный. В первую очередь ее волнует не сумел ли он добыть деньги, а то, в какой манере обращались к нему эти снобы. Если бы его самого это заботило хоть на секунду! Он давно научился не обращать внимания на то, что говорят окружающие. Внутри его что-то екнуло: такой заботы никто не проявлял в его отношении уже очень-очень давно, возможно даже, никогда. Он все бы отдал, чтобы снова попытаться поцеловать Нелл.

– Некорректно – это еще мягко сказано, – усмехнулся Рик.

– О-о-о, – простонала она, – мне так жаль! Не стоило тебя посылать, это было просто…

– Потрясающе, – перебил он, – я давно не получал такого удовольствия от общения с «высшим классом».

Девушка недоверчиво заглянула ему в глаза:

– Да?

Рик кивнул.

– У тебя, часом, не осталось больше должников?

Еще мгновение она пребывала в замешательстве, затем искренне расхохоталась.

– Садись. Ты заслужил двойную порцию сэндвичей.