Принцесса и плохой парень

Нелл достала из холодильника бутерброды и пиво. Как она двигалась – грациозно и непринужденно, словно поднос с едой и напитками ничего не весил. Рик следил за ней, не отрывая взгляда.

– Приятно иногда поменяться местами, – заметил он, готовясь впиться зубами в сочный багет с тунцом.

Выражение непонимания застыло на ее лице.

– Чтобы кто-то другой почувствовал себя отбросом общества, – пояснил он.

– Никогда не говори так! – воскликнула девушка, и от неожиданности рука с сэндвичем застыла в паре дюймов от его губ. – В одном твоем мизинце больше чести, чем у этих людей во всем теле.

Сложно поверить, что принцесса способна на такие слова. Еще неделю назад он и думать не смел, что они будут говорить на равных. Как же он ошибался.

– Ты очень добрая, знаешь об этом? – выдавил Рик с тенью улыбки. Происходящее у него сейчас в мыслях едва ли вписывалось в рамки дозволенного, и это напрягало: ведь как бы Нелл ни старалась игнорировать пропасть между ними, ее не преодолеть.

Она бегло просмотрела долговые расписки, которые ему удалось получить, и просияла.

– Тут больше, чем я рассчитывала!

– Моральный ущерб, – пожал плечами Рик.

У Нелл просто в голове не укладывалось, как он так быстро сумел решить ее проблемы – не все, конечно, но большую их часть.

– Это потрясающе, – произнесла она, погруженная в раздумья.

«Ты потрясающий», – хотелось добавить.

– На какое-то время ты спасена, принцесса.

В спасении она не нуждалась – до этого дня. Да, вся ее жизнь была чередой ограничений: подарить соседскому мальчишке медальон – нельзя, выращивать лилии – нельзя, быть самой собой – снова нельзя. Но в конце концов, она не жаловалась и уж тем более не верила в Прекрасного Принца, на которого Рик все больше и больше походил. И тот факт, что она не осмелилась идти к ювелиру одна с дорогущими украшениями в сумочке, – как они условились, – а решила дождаться его, лишний раз подтверждал, что она хочет, чтобы ее оберегали. Мысль эта радовала и пугала одновременно.

– Поможешь мне с этим? – попросила Нелл, извлекая из бархатной коробочки перстень с бриллиантом.

Тыльной стороной ладони он стер соус с губ.

– Когда встреча с оценщиком?

«Полчаса назад», – чуть было не призналась она.

– Выходить надо прямо сейчас.

Не успев сделать глоток, Рик оторвался от бутылки пива и пристально взглянул на нее. Как же она ненавидела это ощущение – словно душа выворачивалась наизнанку.

– Ты точно уверена, что расстанешься с ними, принцесса? – спросил он.

– Жаль, конечно, – вздохнула она, разглядывая сияющий на свету камень, – но я готова. – Нелл захлопнула крышку и поставила коробочку на стол перед ним.

– Э-э-э, нет, – отрезал Рик, – не надо подсовывать мне свои побрякушки.

Можно только представить себе, глядя в эти темные глаза, насколько страшно ему, должно быть, вспоминать о тюрьме. В первый же вечер, заселившись в коттедж, он принес ей шкатулку и сказал, что, пока они там, не чувствует себя в безопасности. Случись что – известно, на кого лягут обвинения. Теперь она снова заставила его чувствовать дискомфорт и, поспешно извинившись, спрятала коробочку в сумку.

– Я сама присмотрю за ними.

– А я – за тобой.

– Да… – протянула девушка, борясь с соблазном броситься ему на шею, и, осекшись, добавила: – Я только припудрю носик.

Он молча смотрел ей вслед. Она знала это наверняка и едва могла сосредоточиться на собственных шагах.

Заперевшись в ванной, Нелл шумно выдохнула и, зажмурив глаза, прижалась спиной к прохладному кафелю стены. Из зеркала на нее взирала весьма привлекательная особа, при определенном освещении – даже красивая. Мужчины частенько оказывали ей знаки внимания, и она чувствовала, что скрывается за подобным взглядом, – неподдельное желание.

Сомнений не было. Рик Брэдфорд хочет ее, а она – его. Они могли бы при определенных обстоятельствах…

«Не смей даже думать об этом!» – отрезвил девушку внутренний голос. Тот факт, что он не преступник, отнюдь не делает его рыцарем. Не стоит забывать об этом. Такие, как Рик, не созданы для серьезных отношений – он сам говорил. Когда вся эта путаница разрешится, он исчезнет. Остается лишь позаботиться о том, чтобы он не прихватил с собой ее сердце.

– Боюсь, мисс Смайт-Уиттэкер, – не отрываясь от лупы, заключил ювелир, – что это подделка.

Мгновение – все поплыло перед глазами, и казалось, она потеряет сознание, но этого не произошло.

– Простите? – уточнила Нелл ледяным тоном.

– Копия очень качественная. Не каждый мастер заметит разницу, – видно было, что оценщик гордится собой, – но перед нами обычный фианит.

– Вы уверены? – переспросил Рик, мягко подхватив девушку за локоть. Она действительно в этом нуждалась.

– Мне очень жаль, но сомнений нет.

– А мне-то как жаль, – усмехнулась Нелл, разглядывая носки собственных туфель. – Все равно спасибо, что уделили нам время, – поблагодарила она, взяв себя в руки.

– Всегда пожалуйста. – Он проводил их.

– Это могла быть ошибка? – спросил Рик, когда они оказались на улице.

Нелл покачала головой:

– У этого человека безупречная репутация. – Голос ее едва заметно дрогнул.

– Принцесса…