Принцесса и плохой парень

– Прости, конечно, но на миллионера ты не похож.

– И слава богу, – улыбнулся Рик.

В бездне ее изумрудных глаз зарождался едва заметный огонек сомнения.

– Сумма нашей сделки, случайно, не превышает половины твоих сбережений?

Непроизвольный смешок вырвался у него из груди.

– Не превышает и пяти процентов, принцесса, – честно признал он, не видя смысла дольше скрываться.

Глаза ее забегали, очевидно следя за мысленным подсчетом нулей, и замерли в удивлении.

– На миллиардера похож еще меньше, – произнесла она осторожно.

– Тем не менее это правда. – Рик развел руками, словно извиняясь за то, что невообразимо богат.

– Какое счастье, – выдохнула Нелл. – Я-то испугалась, что ты продашь почку ради меня.

Он ожидал чего угодно, только не этого. Девушка и впрямь считает его рыцарем.

– Ты не удивлена?

– Шокирована, – сдержанно пояснила Нелл. – И очень рада за тебя, правда, но… Как?

– Как уголовник смог добиться этого? Уверена, что хочешь знать?

Нелл смотрела на него не мигая.

– Ты, похоже, единственный, кто не устает напоминать о своем криминальном прошлом, – вздохнула она. – Ну давай, расскажи мне, как грабил и убивал ради денег, только не жди, что я поверю.

Рик помрачнел.

– Я познакомился с одним парнем, – начал он, – и тот научил меня карточным трюкам в обмен на сигареты. Не скажу, что пришлось грохнуть кого-то, но, если честно, я бы с радостью…

– Там было настолько ужасно? – деликатно перебила его Нелл. В уголках глаз и губ девушки наметились едва заметные морщинки, говорящие о том, что тема ей так же неприятна, как и ему.

Никто прежде не спрашивал его об этом столь прямо, никто, и он неожиданно для себя сказал правду:

– Хуже, чем ты можешь себе представить.

Это были темные времена. Кровь застывала в венах при виде того, что творилось вокруг, и порой Рик уже не верил в то, что есть другая жизнь, другие люди, в то, что он сам когда-то был другим.

– Я думал, не выйду оттуда живым.

– Но ты вышел.

– Не совсем… – Он провел рукой по ершику волос на затылке, отгоняя наваждение. – То есть не полностью. Я изменился.

– Все же не настолько, чтобы Таш отвернулась от тебя, верно? – парировала Нелл.

Чистая правда.

«Лучшая подруга – на то и есть лучшая», – подумал он.

– И не настолько, чтоб бросить поиски своей сестры; не настолько, чтоб оставить в беде непутевую принцессу… Мне стоит продолжать список?

– Ты не непутевая, – машинально поправил он, осознав, что тем самым согласился со всеми ее словами.

Нелл улыбнулась ему открытой и чистой улыбкой. В ней было столько добра, что хватило бы на них обоих. Рик вдруг понял, что воспоминания о тюрьме уже не доставляют ему такой боли, как раньше. Рядом с этой девушкой он чувствовал себя по-настоящему свободным.

– Нет худа без добра, – заключил он. – Ловкость рук не раз помогала мне в дальнейшем.

Она дипломатично кашлянула.

– Стесняюсь спросить, как именно.

– Азартные игры, что может быть проще.

– Ты заработал все эти деньги в казино? – Едва уловимые нотки разочарования и презрения просквозили в ее голосе.

– На первых порах да. Освободили условно, и одна мелкая фирма наняла меня по правительственной программе. Платили, конечно, гроши, но за пару месяцев я удесятерил свой годовой оклад, не выходя из-за стола.

– Покер, – догадалась Нелл.

– Это не то, что ты ожидала, правда?

Девушка покачала головой:

– Карты хуже наркотиков.

– Завязать проще простого, – не согласился Рик, – если игра для тебя – лишь средство, а не самоцель. Очень быстро я вышел на новый уровень – биржи.

– О них ты тоже узнал, будучи за решеткой?

– Да, как я и говорил. Время, проведенное в камере, можно провести с пользой и познать азы венчурного финансирования, к примеру.

Девушка потянулась за графином с водой и плеснула немного себе в бокал. Рик молча следил за ее движениями, не понимая, стоит ли продолжать рассказ.

– Иными словами, ты не разбогател бы, если б не тюрьма, – наконец заключила она.

– Так и есть.

– Что бы ты делал? Как повернулась бы твоя жизнь?

Он и сам, бывало, размышлял над этим.

– Устроился бы на фабрику к твоему отцу, я полагаю, обзавелся б друзьями, с которыми можно попинать мяч в выходные, возможно, даже присоединился к местной команде; женился бы, наконец.

Нелл уставилась на воду в своем стакане, как будто вовсе не слушая его:

– Судя по твоему тону, сейчас ничто из этого уже не возможно.

Он до скрипа стиснул челюсти, но промолчал.

– Ты чертовски богат, но не пользуешься этим: кочуешь с места на место в каких-то лохмотьях, перебиваешься с хлеба на воду. Чего ради?

– Так я никому не делаю больно, – процедил Рик.

Снова наступила гнетущая пауза.

– Рик, которого я запомнила, не был трусом.

– Тот Рик был мальчишкой! – прорычал он.

– Мальчишкой, способным мечтать, – с сожалением проговорила девушка. И что-то дрогнуло внутри, под ледяной коркой, сковавшей его сердце давным-давно.

– Не твое дело, – услышал он собственный грубый голос.

– Лицемер, – бросила она сердито и отвернулась.

Рик зажмурился и прижал к губам стиснутый кулак, ругая себя за несдержанность.

– Такая твоя благодарность?

Нелл обернулась через плечо и округлила глаза:

– Ждешь, что я на колени упаду?