Принцесса и плохой парень

Рик отогнал эту мысль прочь.

«Нет, только не Нелл. Эта девушка слишком чиста».

Так почему же? Она оставила ему нечто очень важное не потому, что хочет удержать, привязать к себе – этого все равно недостаточно. Нет, то была не жертва. Подарок.

Ответ на его вопрос – в ее улыбке, в ее пронзительных глазах. Он до сих пор не замечал: так смотрят на человека, которому верят. Впервые за долгие годы Рик ощутил: что-то изменилось. К нему вернулась надежда.

Время неумолимо двигалось вперед, и наконец наступило тринадцатое марта – день, которого он так ждал и в то же время побаивался.

Весеннее утро выдалось солнечным и прохладным. Роса еще не сошла, а Рик уже спешил к особняку. Гадая, проснулась ли Нелл, он постучал. Дверь была не заперта, и раньше он не стал бы тратить время на ожидание. Раньше… до их поцелуя.

– Открыто, – приветствовала его принцесса. Она знала, что привело его к ней, и взглядом указала на стол. – Ты вовремя. Газету только доставили.

Рик пробормотал что-то невнятное и занял свое обычное место, бросил взгляд на сверток, затем – на Нелл. Та не отрывалась от своего занятия – колдовала над свежими капкейками, хотя любопытство, должно быть, сжигало ее изнутри.

– Прочтешь? – поторопила она почти ненавязчиво.

И он невольно усмехнулся, поражаясь способности этой девушки менять любую ситуацию к лучшему.

– Каждый день проклинаю себя за то, что влез в это дело.

– Кончай пустословить. – Нелл вручила ему кружку ароматного кофе и постучала пальцем по газете. – Мы близки к финалу, я чувствую.

– Пустословить? – повторил он, прищурившись.

– А что? Это отличное, емкое выражение, незаслуженно забытое нами.

Рик успел достаточно изучить принцессу, чтобы понять: она нервничает. Не желая больше мучить ее и себя, он перевернул страницу с объявлениями.

Субботний выпуск, как обычно, полнился сообщениями о счастливых свадьбах, днях рождения, знакомствах и расставаниях. Среди всего этого многообразия жизни Рик не сразу отыскал строчки, предназначенные лишь для его глаз.

«Фремонт-Парк. В два часа. Оденься прилично».

– Это на юго-востоке, – сказала Нелл. Наклонившись ему через плечо, она успела прочесть послание. – Я управлюсь с заказами до полудня.

Рик застыл, боясь спугнуть принцессу неловким движением, и пробормотал:

– Тебе не обязательно ехать.

– Придумай что-нибудь новенькое. – Она развернулась, взмахнув волосами, и до него донесся приятный аромат парфюма.

* * *

– Не думала, что здесь будет столько народу. – Нелл растерянно оглядела лужайку, забитую отдыхающими до отказа. Казалось, весь город от мала до велика решил выбраться в этот погожий денек на природу.

– Выходные, – проворчал Рик. Будучи скептиком, он сомневался в том, что можно отыскать что-то или кого-то среди подобного скопления людей, особенно если не знать, что именно ищешь.

– Мы просто пройдемся вокруг, – предложила девушка, протискивая руку ему под локоть, и потянула за собой.

Рик поймал себя на мысли, что выглядят они нелепо до крайности. Она в игривом сарафане вишневого цвета и босоножках на танкетке идеально вписывалась в атмосферу всеобщего веселья. Он же, напротив, угрюмый и небритый, к тому же специально надел свои самые неприглядные джинсы и выцветшую майку.

«В следующий раз ни слова об одежде», – мысленно обратился он к отцу, ощущая неловкость.

Он и не догадывался о том, что Нелл всю дорогу сюда любовалась его спиной и мысленно улыбалась. Этот акт неповиновения старшим, конечно, сложно было не заметить, но мужчину с такими рельефными мышцами и простить не грех, – на этот раз.

«Если бы только он не сутулился…» – пронеслось у нее в голове.

– Зачем ты тянешь меня назад? Позволь спросить.

– Ой, – выдохнула она, поняв, что замечталась. – Извини, просто…

– Что?

– Не мог бы ты расправить плечи, а то выглядишь как маньяк.

Рик лишь вскинул брови.

«Чертовски горячий маньяк», – невольно добавила она про себя, чувствуя, как краснеет.

– Тебе жарко, принцесса? – заботливо спросил он. – Давай присядем.

Они расположились на лавочке в тени стройной норфолкской сосны. Дурманящие запахи эвкалипта и хвои смешались в воздухе. Смех детей, крики чаек и щебетание попугаев разносились вокруг. Солнце пригревало, даря прохожим улыбки. Нелл тоже с легкостью поддалась этому чувству, вытянула ножки и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

Она уже приготовилась опустить голову на плечо своему спутнику и подремать, как громкий залп хлопушки заставил их обоих подпрыгнуть.

– С днем рождения, Рози! – выкрикнул кто-то, и из-за ближайшего олеандра до них донеслись радостные улюлюканья.

Не сговариваясь, двое повернулись к источнику шума и также синхронно улыбнулись.

– Какая прелесть, – умилилась Нелл, наблюдая за тем, как дети – не меньше дюжины, разных возрастов – сгрудились вокруг именинницы в ожидании самого запоминающегося действа праздника. Сейчас она загадает желание и задует свечи. Взрослые тем временем притихли в сторонке, переглядываясь и перешептываясь.

– Всегда мечтала о таком празднике, – протянула Нелл.

– И я, – признался Рик.