Принцесса и плохой парень

Она закусила губу, напоминая себе, что не имеет права ныть. По сравнению с его детством, ее было сказкой, пусть и лишенной таких вот пикников. Нелл вдруг задалась вопросом: каково это – быть предметом всеобщей любви и гордости, как эта девочка? Лицо ее было скрыто за спинами друзей, но Нелл готова была поклясться, на нем – счастливейшая из улыбок.

– Рози, – протянула она. – Не самое обычное имя для наших краев.

– Просто кто-то зациклен на цветах, – пробурчал Рик, поднимаясь на ноги. – Нам пора.

– Еще минутку, – взмолилась она, вытягивая шею. Почему-то ей очень хотелось увидеть эту улыбку.

Тут, как по волшебству, дети, разделявшие их, расступились, и Нелл задержала дыхание, застыв с выражением суеверного страха на лице. Так смотрят на вещи, которых не могут понять, существование которых еще секунду назад казалось бы немыслимым. Словно на месте именинницы вдруг оказался настоящий дракон или еще что-то столь же нереальное.

Только это был не дракон, а обычная девочка-подросток, миловидная, с невинными карими глазами олененка и темными кудрями волос, обрамлявшими овальное лицо. Таких девочек в мире тысячи, но эта была особенной. Все эти черты в сочетании рождали у Нелл лишь одну ассоциацию, и она перевела взгляд на Рика, гадая, увидел ли он то же самое.

Конечно, увидел.

– Сколько ей? – процедил он, не отрывая взгляда от именинницы.

– Семнадцать-восемнадцать, – прикинула Нелл.

Такое пристальное внимание не могло остаться незамеченным. Ухоженная женщина – по всей видимости, мама – уже спешила к ним с двумя кусками торта.

Она приветливо махнула рукой. Рик приглушенно выругался и зашагал прочь. Все произошло мгновенно, только Нелл осталась стоять на месте как вкопанная.

– Вы, должно быть, те самые гости, которые задержались в пробке, – затараторила женщина. – Я Лилия, но можете звать меня Лили.

– Мы… В общем, да, – протянула Нелл, оборачиваясь к Рику в поисках поддержки.

«Лилия».

Тревожный колокольчик в ее ушах не просто звенел – он надрывался.

– А ваш друг?

– У него… э-э-э… срочный звонок, – нашлась она.

– Идемте, сейчас будут танцы.

– Ни в коем случае. – Нелл яростно замотала головой, чем ввела женщину в некоторое замешательство. Воспользовавшись паузой, она зашептала, не отрывая взгляда от маленькой копии Рика, беззаботно поглощающей свой пирог: – Мое имя Нелл Смайт-Уиттэкер, и я незнакома с Рози. Нас привело сюда объявление в газете, которое оставил садовник…

Девушка не успела закончить. Лилия вцепилась ей в руку:

– Только не это.

Было очень мерзко портить ей праздник, но правда неизбежно выплывет наружу. Лучше раньше.

– Вы знаете, что он умер? – спросила Нелл прямо.

Женщина кивнула.

– А о том, что Рози – не единственный ребенок?

– Нет! – воскликнула Лилия, не скрывая ужаса.

От компании отделились двое мужчин, заметившие отсутствие Лилии. Времени оставалось мало. Нелл вручила ей коробку кексов, припасенную для ланча, буркнула «Поздравьте от нас» и поспешила ретироваться. Внутри была визитка с адресом и телефоном.

Рик дожидался в машине с лицом настолько хмурым, что девушка не сразу решилась заговорить, а когда все-таки открыла рот, он жестом заставил ее замолчать.

– Пристегнись.

Нелл молча повиновалась. Момент для откровенного разговора был не самый лучший, да и слова как-то застряли в горле. Сестра нашлась – и что теперь? Так далеко она не планировала, как и представить не могла, что девчонка воспитывается в столь дружной, счастливой семье. Как больно, должно быть, ему сейчас. Сердце ее сжалось. Рик тоже мог бы стать частью всего этого, но Джон поступил с ним как последний…

«Нет, принцессы не говорят таких слов», – зазвучал в голове напутствующий голос Рика, и она невольно улыбнулась.

Путь до дома прошел в напряженном молчании, и, как только машина остановилась у ворот, Нелл была рада поскорее выбраться на воздух. Наблюдая за тем, как он паркуется, девушка прислонилась к решетке забора и задумалась о том, как дальше быть. Дожидаться звонка от Лилии? А если она не позвонит?

– Я уезжаю на рассвете, – оборвал Рик ее душевные метания.

– Черта с два! – воскликнула Нелл, встречая его уничижающий взгляд. – Мы заключили сделку. – В глубине души она чувствовала, что он именно так и поступит – захочет сбежать.

Рик лишь презрительно фыркнул.

– Я свою часть выполнила, так что и ты, будь добр, выполни свою. Четыре недели.

– Не хочу, – с вызовом произнес он.

– Ты должен.

– Должен?

– Если наша дружба и те тридцать процентов для тебя что-то значат. – От отчаяния голос ее срывался.

Рик хлопнул дверью с такой силой, что машина обиженно засигналила, и провел рукой по волосам, избегая встречаться с Нелл взглядом.

– Ладно, – наконец процедил он, – в конце концов, ты не виновата, что все так случилось.

– И ты тем более, – осторожно заметила девушка. – Мы не могли знать, что Рози…

– Счастливейший ребенок на свете? – скривился он.

– Этого мы также не знаем.

– Того, что я видел, достаточно, – отрезал Рик. – Брат-уголовник ей точно не нужен.

Нелл хотела возразить в своей обычной манере, но, встретив его взгляд, смиренно кивнула.