Принцесса и плохой парень

– Маленькая и хрупкая жизнь, тянущаяся к солнцу, – мечтательно протянула Нелл, – с первых дней они нуждаются в любви и заботе, как дети, а взамен радуют нас своим нежным ароматом и красотой.

– До первых заморозков, принцесса.

– Пусть так. Джон научил меня видеть прекрасное в мимолетном. Помню, мама говорила, что… – Она вдруг замолчала и остановилась как вкопанная.

Рик выругался, чуть было не сбив Нелл с ног.

– Мама… – проговорила она медленно, словно в забытьи. – Я вдруг вспомнила… Почему, ты думаешь, в нашем саду не было ни одной лилии?

Рик непонимающе сощурился.

– Мама не переносила их запаха, – быстро произнесла она, оглядываясь по сторонам, – а когда меня наказали за тот… случай, Джон вверил мне небольшую клумбу, и я хотела выращивать именно лилии, потому что они были на коробке, но он не мог знать! Или мог?

Рик не поспевал за ходом ее мысли.

– Какая еще коробка?

Нелл засмущалась.

– Ну, знаешь такие коробочки, в которых маленькие девочки хранят свои секреты.

– И где она теперь? – Кажется, Рик наконец понял, что к чему.

Нелл закусила губу.

– Ты конечно же забыла. Ну и к черту эту затею. – Он остановился. – Вернемся в дом.

Нелл неспешно нагнулась и сорвала свежий побег розмарина. Резкий, пряный аромат мгновенно наполнил воздух.

– М-м-м… – протянула она, – как будто где-то делают барбекю, да?

Рик стиснул зубы. Он был весь на взводе, и отчего-то Нелл нравилось нервировать его. Возможно, оттого, что он упрямо продолжал звать ее принцессой.

– Чего ты боишься? – спросила Нелл прямо. – Показаться не таким плохим, как всем хотелось бы?

– Дело в том, Нелл. – Она вздрогнула, услышав свое имя из его уст. – Там, откуда я родом, не принято собираться по воскресеньям на лужайке и жарить стейки под веселую музыку. – Он приблизился и взял веточку из ее рук, вдохнул запах и поморщился. – Там, откуда я родом, маленьких детей, оставшихся без присмотра, не ждет ничего хорошего. И если все это не шутки слабоумного старика, где-то есть девочка, которой нужна помощь. Вот чего я боюсь.

Внутри у Нелл все перевернулось от этих слов.

– Идем! Надеюсь, Джон положил ее на то же самое место, иначе мы тут до вечера будем копать.

– Копать? – удивился Рик, но Нелл была уже впереди шагов на десять и не слышала.

Вооружившись лопатами и секатором, они направились к кустам акации, возвышавшимися вдали.

– Зря отказываешься от защиты, – предупредила она, натягивая перчатки, – нам нужно попасть в самую дальнюю часть сада.

Рик лишь прыснул в ответ. Его не пугали жалкие сорняки.

– Уйдут годы, – проворчал он полчаса спустя, не без труда пробираясь сквозь заросли дикого винограда, – прежде чем ты сможешь назвать это садом.

Тыльной стороной ладони Нелл смахнула с лица прядь светлых волос и улыбнулась.

– Веришь или нет, там, где я сейчас стою, раньше была шикарная клумба.

Она закрыла глаза и словно перенеслась назад во времени. Ей нужны были чайные розы. Они с Джоном всегда помещали их по углам композиции. Два шага в сторону. Там-то и зарыт клад.

– Вот это место, – воскликнула Нелл, воткнув лопату в землю, – копай!

Глава 3

– Должно быть, из-за дождей грунт просел, – осторожно заметила Нелл. – Нужно чуть глубже.

– Ты просто ошиблась, принцесса. – Он выкопал уже достаточно глубокую яму, чтобы поместить туда «сокровища» всех десятилетних девочек в округе.

– Нет, не может быть, – Нелл опустилась на колени рядом с Риком, – это здесь.

– Испачкаешься. – Рик покачал головой, но она не слушалась, взяла вторую лопату и начала копать.

– Говорю же, я прирожденный садовод.

– Попробуй взяться чуть выше, – посоветовал он, не в силах сдержать улыбку. – Правило рычага.

Нелл хмыкнула, но все же последовала его совету.

– Ладно, а ты можешь дальше прохлаждаться.

Рик действительно перестал копать и присел отдохнуть на минутку, волей-неволей любуясь Нелл. Еще вчера она была надменной и дерзкой, использовала светские ужимки, которые так раздражают его. Сегодня – роется в грязи и отпускает остроты, как простая смертная, и он в еще большем замешательстве.

– Я восхищаюсь тобой, принцесса, – с иронией заявил Рик, – хоть все это и старомодно до невозможности… – Он хотел продолжить, но ее рука взметнулась в воздух, призывая к тишине.

«Обиделась?» – испугался он, но, как оказалось, напрасно.

Нелл отбросила лопату и опустила руку в землю по самое плечо. Ее лицо озарила улыбка.

Рик наблюдал, как бережно Нелл очистила металлический сундучок от грязи, и его самого вдруг охватило странное чувство. Показался пожелтевший рисунок – прекрасный букет.

– Ты могла бы выращивать свои лилии здесь, – прошептал он, – и никто не узнал бы об этом.

Она неуверенно покачала головой:

– Не стоит лишний раз испытывать судьбу. Так говорил Джон.

– Я всегда придерживался противоположной точки зрения.

Ее большие глаза цвета свежескошенной травы, казалось, проникали в самую душу.

– Что ж, тогда открывай. – Она протянула ему коробку.

– Я не могу, это твои секреты. – Рик завел руки за спину. – И мы не уверены, что там есть подсказка.

– Уверены, – ответила Нелл и распахнула крышку.