Принцесса и плохой парень

Среди безделушек, обнаружившихся на дне коробки, одна была ему до боли знакома.

– Это принадлежит тебе. – Нелл проследила за его взглядом. – У нас был уговор.

– И к чему он привел? – Рик угрожающе поднял брови, но Нелл все равно вложила миниатюрный медальон на золотой цепочке ему в ладонь.

– Принцесса, сколько раз повторять? – Рик сжал кулак с подарком, предназначавшимся когда-то глупому мальчишке, возомнившему себя Прекрасным Принцем.

– Можешь избавиться от него, если станет легче. Но вот это я сохраню.

Его сердце сжалось, когда Нелл извлекла на свет оловянную модель самолета.

– Шутишь? – Она нервно усмехнулась.

– Спрятала, чтобы взрослые не нашли.

«Неужели для нее это правда что-то значило?»

– Мы были детьми… – начал Рик, с трудом подбирая слова.

– Эй, гляди-ка! – воскликнула Нелл, крутя в руках цветастый браслет.

– Девчонки в школе сходили по ним с ума, – вспомнил Рик.

– Знаю, потому и купила в ларьке, пока мама отвлеклась на что-то, – объяснила она. – Мне казалось, это так модно, а она не разрешала.

На самом дне Джон поместил два белоснежных конверта: один – для нее, другой – для него.

– Прочтем за чашечкой кофе? – предложила Нелл.

– Я рассчитывал на что-то покрепче, – хрипло отозвался Рик.

– Не слишком ли рано для выпивки?

Рик взглянул на нее исподлобья.

– Возможно, найдется бутылочка шардоне, – уступила она.

Вернувшись в дом, Рик обнаружил Нелл на кухне с двумя бокалами вина. Мысль о нереальности происходящего до сих пор преследовала ее.

– Дешевое, – извиняющимся тоном проговорила она.

– Все лучше, чем ничего.

«Бедная принцесса», – пронеслось у него в голове.

Нелл порвала конверт, извлекла свое письмо и быстро ознакомилась с содержанием. Рик наблюдал, как выражение удивления на ее лице сменяется гневом.

– Что там такое?

– «Мисс Нелл, если сочтете хоть на миг, что он небезнадежен, прошу, дайте ему координаты Клинтона Гарсайда», – прочла она вслух. – Даже не называет тебя по имени!

Рик легонько коснулся ее локтя.

– Это не важно.

– Да что ты заладил? В самом деле! Важно. Он твой отец.

– В биологическом смысле – да. – Рик раздраженно пожал плечами.

Джон мог бы выбрать более уважительный тон для разговора о своем единственном сыне и наследнике. Хотя вряд ли он оставил какие-то деньги.

– Кто этот Гарсайд? Адвокат?

– Поверенный в делах, – объяснила Нелл и слегка поморщилась. – Неприятный тип. А что в твоем письме?

Рик отставил бокал и осторожно надорвал конверт.

«Если ты читаешь это, мальчик, значит, мисс Нелл – замечательная девушка и единственная, кому я могу доверять. Главное, она сочла тебя достойным. Только не облажайся. Джон Кокс».

– А он красноречив.

Хватило одного лишь взгляда, чтобы понять: Рик готов бросить все прямо сейчас.

«У тебя полно своих проблем», – напомнил ей внутренний голос.

– Мистер Гарсайд тот еще сноб, – вздохнула Нелл, доставая из сумочки мобильный, – он будет затягивать твое дело месяцами, а это неприемлемо.

– Принцесса, что ты делаешь?

– Неприемлемо, – повторила она с металлической ноткой в голосе. Хочет Рик того или нет, она поможет ему воссоединиться с сестрой. Как минимум, попытается помочь.

– Добрый день, это мисс Смайт-Уиттэкер, – проговорила она в трубку. – Я знаю, он очень занят, но дело срочное… Да-да, конечно. – Она попыталась вспомнить имя секретарши. – Линн, правильно? Как там ваш супруг? Все еще восстанавливается после травмы? О, надеюсь, он придет в форму к началу сезона… Что? Есть запись? Это просто замечательно!

– Среда, полчетвертого, – объявила Нелл с гордостью. – Можешь не благодарить.

Он, похоже, и не собирался.

– Зачем ты помогаешь мне?

Нелл опустила глаза:

– Я думаю, это правильно. Твой отец, он…

– Возможно, не тот, за кого себя выдает, – прервал ее Рик.

– Тем не менее он всегда был добр ко мне, и я хотела бы отплатить тем же.

– Ты отплатила. Передала мне письмо, откопала эту коробку и вот, договорилась о встрече. Спасибо, но дальше я, наверное, сам разберусь.

Черта с два, подумалось Нелл.

– Я делаю это не только из чувства вины, – призналась она, – не только из-за того, что случилось пятнадцать лет назад. Погоди! – Нелл накрыла свой бокал ладонью, не давая Рику наполнить его. – Письмо следовало передать раньше, намного раньше, но я не знала, что в нем, и не хотела связываться с Таш…

«Трусиха».

– Ты не могла знать.

– Мне все равно стыдно.

Рик подался вперед, и на какое-то мгновение ей показалось, что их ладони соприкоснутся, но этого не произошло. Глаза Рика хищно блеснули, или это была игра света? От этого мужчины исходила сексуальная энергия такой силы, что она боялась сгореть, как мотылек, подлетевший слишком близко к пламени. Слишком велик соблазн.

– Ты нашел бы все эти подсказки в одиночку?

Рик задумался.

– А мистер Гарсайд? Он выставит тебя за дверь! В лучшем случае пообещает найти нужные документы, а потом забудет.

– И поэтому ты идешь со мной, как я понял, – усмехнулся Рик, поднимаясь с места. – Тогда встречаемся в три двадцать пять у его офиса.

Последнее слово осталось за ним.

– Прошу прощения, мисс Нелл, вы ведь не против, что я называю вас по имени?

Ее едва не передернуло от приторного голоса юриста.