Принцесса и воин

– Не указывайте мне, что я должна делать! – заявила она. – Я хочу посмотреть в глаза этому мерзавцу и убедиться, что он знает, кто хочет убить меня! Я хочу положить перед ним этот кинжал и посмотреть, как он будет выкручиваться. Я не такая наивная, чтобы ожидать, что посол будет честен со мной, но если я застану его врасплох, то смогу заметить по каким-нибудь признакам, знает ли он об этом что-нибудь или нет. В любом случае это будет полезная информация.

– Это не карточная игра.

– Вы думаете, я не понимаю? Это они пытаются меня убить! При всем моем уважении к вам, полковник, я понимаю, каковы ставки в этой игре, несколько лучше, чем вы.

Он стиснул зубы и поднял к потолку мученический взгляд.

– Если заговор против меня – дело рук одного Али-паши, – продолжала она, – то турецкий посол сообщит султану о том, что его мелкий тиран из Албании снова принялся за свои старые фокусы. Султан Махмуд имеет собственные интересы в этом районе и едва ли одобрит действия Али-паши, если тот по собственной инициативе снова примется за прежние проделки. Султан Махмуд, если пожелает, мог бы, как никто другой, приструнить Али-пашу.

– А если это не он? Что тогда вы будете делать? – продолжал Гейбриел. – Что, если вы узнаете, что инициатором заговора был сам султан Махмуд?

– Об этом я тоже подумала, – задиристо сказала она. – Я допускаю, что за всем этим может стоять султан, который использует Али-пашу только для грязной работы. Но если дело обстоит так, то и об этом мне лучше знать. Ведь это означало бы, что я обречена.

– Я этого не допущу, – тихо сказал он и чуть заметно улыбнулся.

Она медленно улыбнулась в ответ.

Казалось, что напоминание о том, что он на ее стороне, добавило ей решимости. Приподняв подбородок, она взглянула на дверь, ведущую в Картографическую.

– Почему бы нам не поговорить с ним вместе?

Гейбриел подумал и, поняв, что ее не остановить, решил пойти вместе с ней и попытаться хоть как-то держать ситуацию под контролем.

– Послушай, – сказал он, наклонившись и понизив голос. – Когда мы с Дереком служили в армии, мы разработали одну стратегию, которая обычно срабатывала в подобных ситуациях.

– В чем она заключается?

– Когда нам предстоял какой-то неприятный разговор с кем-нибудь, он занимал соглашательскую позицию, а я нагонял на оппонентов страху. Так нам вдвоем удавалось достичь приемлемых результатов.

– Мне это нравится, – сразу же согласилась она. – Я буду запугивать.

– Ты? – Он нахмурил брови, а она улыбнулась и подергала пуговицу на его мундире.

– Мне это проще, чем тебе, – ответила она. – Идем. – Она приказала грекам оставаться на своих местах, а двое из них отправились вместе с ними по направлению к Картографической.

Гейбриел сопровождал ее, держась на полшага позади.

– Только не переигрывай, дорогая, – тихо предупредил он. – А то будешь плохо выглядеть перед Гриффом, и меня могут уволить. Меня это не слишком волнует, но надо же кому-то защищать тебя.

– Уж будь уверен, что я не позволю уволить моего любимого телохранителя.

– Кстати, я хочу поговорить с тобой кое о чем, – печально добавил он, когда они подошли к двери.

Она вопросительно взглянула на него.

– Позднее, – пробормотал он.

Она кивнула и на шаг опередила его, потом, не медля больше ни секунды, вошла в Картографическую, где маркиз беседовал с представителем грозного султана.

Гейбриел очень надеялся, что не совершает большую ошибку, участвуя в этом, но он должен был дать ей шанс. Пора было узнать, на что способна его принцесса.

Сидевшие в неофициальной обстановке друг напротив друга за прочным дубовым столом лорд Гриффит и турецкий посол с удивлением взглянули на них.

– Извините за вторжение, – сказала, входя в комнату, София, и от сквозняка, ворвавшегося в открытую дверь, закачалось пламя многочисленных свечей, зажженных в комнате.

– Ваше высочество! – воскликнул лорд Гриффит и стал подниматься с места, но она взмахом руки попросила его не беспокоиться.

– Вы сказали, что нам нужны улики, маркиз. Мы нашли вот это.

Лорд Гриффит нахмурил брови и вопросительно взглянул на Гейбриела.

Ее спутник пробормотал какое-то извинение, сославшись на то, что не имеет возможности контролировать поступки ее высочества.

Потом София подошла к столу, за которым сидели мужчины, и вонзила кривой арабский кинжал в деревянную столешницу прямо перед испуганным турецким послом.

– Что все это значит?! – воскликнул он. Озадаченный оттоманский гранд – в тюрбане и шелковом одеянии – в тревоге отпрянул от нее.

– Я надеялась, что это вы мне объясните сами, господин посол, – сказала она в ответ и, уперев одну руку в бок, пристально посмотрела на него, не упуская ни малейшей эмоции, отразившейся на его испуганной физиономии.

Турок перевел взгляд с нее на лорда Гриффита, который, казалось, был в ужасе от их вторжения.

– Ваше высочество, объясните ради Бога, что происходит? – взмолился маркиз.