Принцесса из замка дракона

На её губах мелькнула улыбка:

— Благодарю Вас сэр рыцарь. Прощайте.

Нужно было уходить. Оставлять её здесь одну. На поле смерти, юную, мокрую, замёрзшую, но по-королевски гордую.

— Принцесса, позвольте мне прийти завтра. Я обещал вашему дракону сладости. Возможно, он будет ждать.

Она пожала плечами, уже отворачиваясь и начиная подниматься по камням в направлении башни.

— Приходите, раз обещали. Видимо, мне достался ненормальный дракон и он любит сладости.

14. Светлое утро

Ночью я не мог заснуть. Ныла нога, да ещё повязка на обожжённой руке абсолютно смокла, и теперь ожог пощипывало словно иглами. Содержимое моей фляжки кончилось, и оставалось только смотреть в потолок. Внизу в общей зале шумно гуляли. Там, то слышался громкий голос сказителя, то тонкий плачь флейты тянул деревенских дев да разношёрстных постояльцев трактира в простоватый танец.

Нужно было спать. Или уже послать за лекарем, чтоб наложил новую повязку с какими-нибудь своими припарками. Нужно было…

Но голову терзали мысли. Я вроде решил для себя, что самым мудрым вариантом будет прикормить дракона сладким, одновременно подружившись с Иллой. Таким путём я и сельский люд от нападений зверя прикрою, и к решению загадки подберусь… С другой стороны, решит ли это проблему?

Разве я могу назвать имя виновного в том, что Илла сейчас одна, в той промёрзлой башне? Виновного в тех слезах, что я видел? Виновного в том остове дома, что дракон оставил, защищая её честь? В страхе, что терзает этих людей?

Я встал. Отворил окно, впуская в комнату морозный воздух ночи.

Сколько нужно времени, чтоб приручить зверя? Пара недель? Месяц? Полгода? Есть ли у меня это время? Предок старосты не описал, в каком возрасте дракон стал опасен для деревни, да и пожары описал невнятно, не разобрав причин. Есть ли у меня эти полгода, или уже через месяц — два дракон войдёт в опасный возраст?

Внизу с шумом распахнулось окно кухни, выпуская наружу жар, запахи стряпни и голоса.

— Кто ж в ночи стряпает-то?! Кой бес тебя надоумил обещаться Вазгару крендели рано утром подать. Кто их печь в ночи будет, ты разумел?!

— Молчи, дура, — в этом ворчливом шипении я узнал бас трактирщика. — Важное дело чинишь, да сама не ведаешь. Любы придутся принцессе твои крендели, замилуется она с Вазгаром, сразит он дракона да увезёт нашу напасть в свои края.

Глухим стуком тяжёлая кадка брякнулась на стол, скрипнула половица.

— Ой, да как будто её тут кто спрашивать будет. Кто с драконом сладит, за того и пойдёт!

— Вот ты временами умная баба, а порой дальше носа своего не зришь. Как же они с драконом сладят, если принцесса того дракона и науськивает. А вот кто ей мил придётся, для того она дракона и придержит. Так что давай, не жалей мёда в крендели!

Я невольно улыбнулся. В своей простоте и бесхитростности деревенские тоже, тем не менее, видели суть: чтоб сладить с драконом, нужно подружиться с принцессой.

Эта улыбка не оставила меня и утром. На душе было радостно. И эту радость не умаляло ни ворчание жены трактирщика, вручающей мне мешок кренделей, ни снова разнывшаяся нога. Я велел собрать мне завтрак с собой и отправился в гости к принцессе. Осеннее солнце с робкой надеждой выглядывало из-за облаков. Грязные деревенские собаки неуверенно обтявкивали моего коня. Дорога после вчерашнего ливня хлюпала жидкой грязью.

Я ехал… будто на свидание к возлюбленной. И это ощущение было столь новым для меня, столь желанным. Я будто вот только сейчас, на этом бледном осеннем солнце, окончательно понял, прочувствовал, поверил, что та война закончилась. Нелюдье, прущее через старые барьеры, на какое-то время усмирено. Что теперь люди вокруг меня перестанут так жестоко и неожиданно погибать… именно тогда, когда я принял их в сердце. Что теперь всё будет иначе.

Чёрная дорога добросовестно вывела меня к драконьему замку. Здесь тоже царило умиротворение. Остовы старых башен, огрызки стен в объятиях уже облетевшего листвой плюща и одна единственная гордо устремлённая в небо башня с дымком из узкой трубы в крыше. Та самая, куда я держал путь.

Спустившись в долину, я вдруг окинул взором всё вокруг и замер поражённый. Я был здесь вчера. Я видел следы той бойни. Те горы трупов. Но сейчас долина была чиста! Полна следов сапог на земле, но не более. Ни одного убитого.

Я спешился и прошёлся, всматриваясь в следы. Если Илла взялась захоронить падших… Одна? Или их сожрал дракон? Всех за одну ночь? В любом случае должны остаться следы. Я всматривался, пытаясь увидеть хоть что-то. Следов не было. Будто кто-то прибрал беспорядок. Подчистил.

— Вы что-то потеряли, сэр?

Я обернулся. Илла, юная и прекрасная, стояла на насыпи возле своей башни. Ветер трепал её синее платье и тёплую шаль, наброшенную на плечи. Яркий цветок на этом пусть и посвежевшем, но поле смерти. Я невольно улыбнулся и церемониально поклонился, будто мы совсем не в руинах старого замка, а при дворе короля.

— Доброе утро, принцесса! Я пытаюсь присмотреть местечко посуше, для того чтоб разложить снедь и пригласить вас отзавтракать со мной на лоне природы.

Она усмехнулась.

— Меня?