Принцесса лилий

— Держите курс на те кусты! — крикнул Жерар и, молниеносно слетев в воду, поплыл вразмашку догонять беспомощную Жанну.

Жаккетта в каком-то оцепенении смотрела на все это.

— Давай, маленькая, очнись! — подбодрил ее рыжий. — Еще не хватало и тебя вылавливать. С твоими побрякушками ты пойдешь на дно, как топор.

Лошадь Жанны, освободившаяся от всадницы, теперь вплавь успешно добиралась до берега.

Конь Жерара, видимо, хорошо знал эту переправу, потому что и без хозяина продолжал идти к кустам на том берегу. Конь Жаккетты следовал за ним, как приклеенный.

Шаг за шагом — и копыта уже ступают по прибрежной траве. Плотная стена гибких ветвей — и река шумит теперь за полосой кустарника.

Жаккетта соскочила с седла, не зная, что теперь дальше делать, куда бежать и кого спасать.

Выбрался из кустов рыжий.

— Без костра не обойтись! — заметил он. — Собирай сушняк, вон там мы привал сделаем. А я проедусь вниз, помогу им. Не бойся пока ничего, еще рано.

«Рано что?» — не поняла Жаккетта.

* * *

…Без помощи Жерара Жанна, скорее всего, утонула бы. Платье спеленало ее, как мешок, в котором топят преступников. А стылая, просто ледяная осенняя вода словно втягивала в себя, обещала на дне реки покой.

Жанна не захлебывалась, уверенно держала голову над водой и спокойно боролась, но проигрывала, хотя берег был рядом — кусты, деревья, корни. Но сил хватало лишь на то, чтобы держаться на плаву. Лес кругом был молчаливый, равнодушный, лишь голосили невидимые гончие.

Жерар догнал ее, и Жанна с облегчением вцепилась ему в плечи, перелагая на него всю борьбу. Размашистыми движениями рук Жерар приближал их к спасительной суше.

Сама выйти на берег Жанна не смогла: платье, набравшее воды, придавило ее, словно коваными веригами. Казалось, та часть реки, что осталась в платье, тянула его вместе с хозяйкой назад, обратно в мать-реку.

Жерар тоже много сил отдал спасению любимой женщины и поэтому галантный поступок — вынести даму на руках — совершить был не в состоянии. Он просто помог ей подняться из воды.

— Ага, вот вы где! — продрался к ним сквозь заросли рыжий. — Неудобное время вы выбрали для купания, госпожа Жанна, откровенно не сезон. Прошу в кусты.

— Он нас догнал? — шепнула Жанна.

— Практически догнал, — ободрил ее рыжий.

Он не шутил.

На том берегу реки, где они так недавно были, появились собаки и всадники с факелами.

Теперь только река отделяла их от Волчьего Солнышка. Была ли она преграда для хозяина Шатолу? Собаки довели охотников до того места, где кони беглецов вошли в воду.

Затаившиеся в кустах на противоположной стороне беглецы смотрели на преследователей.

Бежать смысла не было — если Волчье Солнышко пересечет реку, он их догонит.

А что, собственно говоря, мешает ему это сделать?

Жанна, промерзшая до костного мозга, лежала в кустах и отчаянно стучала зубами. Рядом затих такой же мокрый и замерзший Жерар, он лишь пытался согреть ее пальцы, обхватив их своими ладонями. Смешная, нелепая попытка.

Черные всадники на той стороне подъезжали к воде.

— Извините за праздное любопытство… — прошептал лежащий чуть поодаль рыжий. — Не хочу отвлекать вас, шевалье, пустяками, но просто интересно, как скоро виконт пересечет реку?

— Не пересечет, — сказал Жерар.

— А что ему помешает? Страшное клацанье зубов из кустов? — остался верен себе рыжий.

— Это хитрый брод, — даже не обиделся Жерар. — Его надо знать.

— Но что же тут знать? Собаки же вывели их… — прошептала синими губами Жанна.

— Разве вы не заметили, госпожа Жанна, что мы не сразу встали на переправу? — удивился, что приходится объяснять простые вещи, Жерар. — Именно ради этого мы и проехали водой вдоль берега несколько туазов, прежде чем начали пересекать реку. А потом, надо знать ориентиры на этом берегу, иначе собьешься, как вы сбились.

— И все-таки интересно, — не унимался рыжий, — неужели ты единственный знаток этого брода в округе?

— Нет, — голос у Жерара, вроде бы совсем не к месту, стал веселым — Охотники прекрасно его знают.

— Ну и?.. — подбодрил рыжий.

— Этим бродом ребята частенько без ведома господина виконта ездят в ближний городок к женщинам.

— Вот самое разумное из всего, что ты сказал! — шепнул рыжий. — Теперь я железно знаю, что предателей, желающих открыть виконту тайну этого брода, не будет.

На том берегу разыгрывались сценки, подтверждающие слова рыжего.

Охотники въезжали в воду, кони теряли опору под ногами, их начинало сносить, приходилось выбираться на берег.

— А если они вплавь? — шепнула Жанна.

В ее глазах страшный виконт Волчье Солнышко был способен на все.

— Чтобы потом такой же мокрой курицей сидеть в кустах? Сейчас осень, а место здесь широкое. Он, конечно, малость безумный, но не дурак, чтобы плескаться в осенней воде. Мокрым не поскачешь.

Волчье Солнышко, видя, что от людей толку немного, попытался сам нащупать брод. И также безуспешно. Река не открывала своих тайн. Верные и преданные слуги тоже.

Всадники постояли у воды, и виконт двинул свой отряд восвояси.

— Они домой? — с надеждой спросила Жанна.

Ей было уже даже не холодно. Сладкое оцепенение охватывало замерзающее тело, слипались дремотой глаза.