Принцесса на одну ночь

— Моя магия? — я, не стесняясь, расхохотался. — Матушка, кому, как не тебе знать, насколько она слаба. Боюсь, она не в состоянии ни к кому потянуться. А если даже она вдруг и изволит проснуться, то много ли ты знаешь девушек в Асландии, кто обладал бы хоть какими-то магическими способностями? Ты думаешь, я получу ответ на свой магический посыл?

Королева снова улыбнулась — на сей раз грустно:

— Я хотела бы надеяться на это. Именно для этого и нужен прием, на который все приходят в масках.

Но я был не готов с ней согласиться.

— Это было бы разумно, выбирай я себе вторую жену. Но так ли важно наличие магии у девушки, которой суждено провести со мной одну только ночь?

Матушка еще больше опечалилась, и я пожалел, что произнес эти слова.

— Если прием не состоится, все поймут — ты не сомневаешься в том, что проклятье исполнится, и твоя жена покинет тебя в первую же брачную ночь. Представляешь, как тяжело будет девушкам осознавать это?

Но я снова холодно парировал:

— Может быть, так будет лучше — чтобы они сразу поняли, на что идут. И если хоть у кого-то из них разум возобладает над честолюбием, они предпочтут не явиться на бал.

— Лэнс, сделай это ради меня, — устало попросила королева. — Просто приди на прием, поговори с каждой из девушек. И если твое сердце вдруг сделает свой выбор…

— То что, матушка? — разозлился я. — Хотя нет, ты права! Если вдруг на этом приеме мне действительно понравится кто-то из девушек, то я сделаю всё, чтобы не жениться на ней. Ведь только так я смогу уберечь ее, правда?‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава тринадцатая, в которой Марго соглашается заменить сестру

Мне показалось, Ана бодрствовала всю ночь. Она так волновалась перед первым визитом во дворец, что не могла ни есть, ни спать.

— Ты слишком бледна, Анабель! — заметила Натали за завтраком. — Чего доброго, принц может подумать, что ты больна.

Сестра побледнела еще больше. Руки у нее дрожали так, что она не смогла удержать вилку. Казалось, еще секунда, и Ана упадет без чувств.

Но бабушка подбодрила ее:

— Не беспокойся, дорогая! Принц не увидит твоей бледности. Ты будешь на приеме в маске — разве ты забыла?

Ана попыталась улыбнуться в ответ, но у нее ничего не вышло. А бабушка, между тем, продолжала:

— Но Натали права — ты довела себя до ужасного состояния. А послезавтра — бал. Ты должна блистать в королевском дворце — ведь ради этого мы и приехали в Мериду. Тебе нужно поспать хоть пару часов. А потом горничные возьмутся за твой наряд.

Но уснуть Ана так и не смогла. И когда она поднялась с постели, то вдобавок к бледной коже под глазами появились темные круги. Сестра взглянула на себя в зеркало и расплакалась.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — испугалась я. — Может быть, позвать лекаря?

— Лекаря? — Ана зарыдала еще сильней. — Марго, ты сошла с ума? Об этом тут же станет известно во дворце, и меня выкинут из числа претенденток. Нет, я выпью сейчас горячего молока с медом и приду в себя.

Но она переоценила свои возможности. Не помогли ни молоко, ни травяные отвары, которые предложила бабушка. Сестра без посторонней помощи не могла сделать и нескольких шагов.

Камердинер отца, который немного разбирался в медицине, вынес вердикт:

— Нервное и физическое истощение. Ее светлость не больна, ну нуждается в хорошей еде и долгом сне. Боюсь, если она поедет сегодня во дворец, то ничем хорошим это не окончится.

Это понимали и остальные. Ана уже билась в истерике на кровати.

— Нет, я поеду! Поеду! Я должна увидеть его высочество! Если меня не будет на этом приеме, то что он подумает обо мне?

— А что он подумает, если ты упадешь без чувств в его присутствии? — резонно возразила бабушка.

Мы все сидели в спальне Аны. Поначалу здесь был даже отец. Но он с решением определился сразу, заявив, что Анабель следует забыть о приеме в королевском дворце. А еще лучше — и о принце вообще. После чего он покинул комнату, по-моему, вполне довольный таким поворотом дела.

— Если Ана не приедет сегодня во дворец, на это непременно обратят внимание, — нервничала Натали. — Найдутся доброхоты, которые сделают из этого неправильные выводы и сообщат об этом королю. Что мы сможем сказать в свое оправдание? Нам всё равно придется признать, что Анабель больна.

— Но я не больна! — выкрикнула сестра, оторвавшись от подушки.

— Ты не сможешь доказать это принцу, если вдруг грохнешься в обморок, когда он обратится к тебе с каким-нибудь вопросом, — это уже я внесла в разговор свою лепту.

По правде говоря, я была согласна с отцом — раз уж всё вышло именно так, то не следует ли принять это за знак и отказаться от намерения стать принцессой? В Мериде и без королевских балов полным-полно развлечений.