Принцесса на одну ночь

— Может быть, во дворец поехать мне? — предложила Натали. — Прямо сейчас! Я попрошу аудиенции у королевы. Я скажу, что Анабель по дороге в столицу подвернула ногу. Такое может случиться с каждым. Но к балу она уже будет в полном порядке. Не сомневаюсь, что ее величество меня поймет и передаст его высочеству наши сожаления.

Ана перестала всхлипывать и с надеждой посмотрела на бабушку. Но та решительно замотала головой.

— Дорогая, вы хотите, чтобы во дворце подумали, что Анабель неуклюжа? К тому же, если девочка не поедет сегодня во дворец из-за больной ноги, то как через два дня она сможет весь вечер танцевать на балу? Чтобы не вызвать подозрений, ей придется отказаться от многих танцев.

Сестра снова шмыгнула носом. Она так мечтала об этом бале! Грезила, что принц ангажирует ее сразу на несколько танцев, да и остальные кавалеры не останутся в стороне. Она хотела стать звездой того вечера — чтобы на следующий день в столице все только и говорили, что об удивительной дебютантке, которая поразила его высочество в самое сердце.

— Но что же делать? — в глазах Натали тоже стояли слёзы.

Бабушка надолго задумалась, а потом сказала что-то совершенно немыслимое:

— Во дворец должна поехать Маргарита!

Наши протестующие возгласы — мой, Аны и Натали — раздались одновременно.

— Я???

— Марго???

— Простите, сударыня, но это бред! На бал приглашена не Маргарита, а Анабель!

Но бабушка взмахом руки прервала наши возражения.

— Сначала выслушайте меня! Конечно, на бал поедет Анабель. Маргарита заменит ее только на сегодняшнем приеме. Она поедет во дворец под именем сестры. Я знаю, как проходят такие приемы — Дениз рассказывала мне. Это короткое мероприятие в музыкальном салоне дворца с малым числом приглашенных. Будет небольшой концерт, во время которого принц пообщается с каждой из девушек. А чтобы девушки не скучали, там будут еще несколько кавалеров — разумеется, из лучших аристократических семей. Все будут в масках. По росту и по фигуре Анабель и Маргарита очень похожи, так что никто не догадается, что на балу будет совсем другая девушка, чем на приеме.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ Я от изумления не могла произнести ни слова, но то, что я могла сказать, сказала за меня Натали:

— Но Маргарита не готова к таким приемам! Она плохо знает дворцовый этикет и может сделать что-то, что скомпрометирует Анабель.

— Глупости! — сердито возразила бабушка. — Маргарита — тоже дочь герцога, надеюсь, вы не забыли это, дорогая? Ей хватит врожденного аристократизма, чтобы вести себя подобающим образом. На приеме всё время будет звучать музыка, а разговоры будут негромкими и короткими. Уверена, Маргарита сумеет промолчать в нужный момент, а на вопросы станет отвечать лишь «да» и «нет».

И она посмотрела на меня. Она что, правда, думает, что я поеду во дворец? Вот еще!

Но Анабель вдруг схватила меня за руку.

— Марго, пожалуйста, сделай это ради меня!

А Натали всё ещё сомневалась:

— А если Маргарита допустит какую-нибудь оплошность?

— Это спишут на волнение от знакомства с принцем. Ведь на балу все увидят, насколько хорошо воспитана Анабель.

Мачеха кивнула, признавая разумность этих доводов, и тоже бросила взгляд в мою сторону.

— Нет! Я не поеду!

— Дорогая, послушай, — голос бабушки стал мягче, — ты знаешь, как долго твоя сестра готовилась к этой поездке. У нее есть шанс привлечь на балу внимание его высочества и стать принцессой. И это важно не только для нее, но и для всех де Лакруа! Но все надежды Анабель растают без следа, если она не придет на сегодняшний прием. Неужели, ты сможешь поступить с ней так жестоко?

Я любила свою сестру. Может быть, чуточку меньше, чем Элоизу, но всё равно любила. И разве могла я ей отказать в такой малости, когда она смотрела на меня полными слёз глазами, молчаливо прося о помощи?

И всё-таки я выдала еще один аргумент:

— Но голос! Принц сможет различить нас по голосу!

Но бабушка со мной не согласилась:

— В салоне будет звучать музыка. К тому же, на приеме будет не меньше десятка девушек, с большинством из которых его высочество будет разговаривать впервые. Зачем ему запоминать ваши голоса?

Когда через час я подошла к зеркалу, то не узнала себя. На мне было роскошное платье Анабель, сшитое специально к сегодняшнему дню. На голове — парик (обязательное условие для посещения приема). А большую часть лица скрывала шелковая, расшитая золотыми нитями маска.

Анабель потребовала, чтобы я несколько раз сделала реверанс, и не отстала от меня до тех пор, пока не убедилась, что я в состоянии присесть с должной элегантностью.

— Ты прелестно выглядишь, Маргарита! — меня похвалила даже Натали.

Глава четырнадцатая, в которой Марго оказывается во дворце

Карета остановилась у крыльца королевского дворца, я вышла и стала осторожно подниматься по массивным ступеням высокой лестницы. Я заранее решила, что останусь равнодушной ко всему этому великолепию, но выполнить это на практике оказалось сложно.