Принцесса-невеста

Большое количество запутанных следов доставило ему затруднения. Было сложно выяснить, что произошло. Вероятно, совещание, потому что две пары следов вели прочь, тогда как одна осталась ходить вдоль края утёса. Затем у края скалы стало две пары следов. Хампердинк изучал следы, пока не уверился в двух вещах: (1) имел место поединок фехтовальщиков, (2) оба участника были мастера. Ширина шага, скорость выпадов, всё ясно раскрылось его безошибочному глазу, заставило его переоценить своё второе заключение. Они были по меньшей мере мастера. Вероятно, больше чем.

Затем он закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь почувствовать запах крови. Несомненно, в столь жестокой схватке должна была пролиться кровь. Теперь он должен был отдать всё своё тело обонянию. Принц работал над этим умением многие годы, с тех пор как раненая тигрица, которую он выслеживал, застала его врасплох, прыгнув на него с ветки дерева. Тогда он позволил своим глазам искать следы крови, и это почти стоило ему жизни. Теперь он верил только своему обонянию. Если в радиусе сотни ярдов есть кровь, он почувствует её.

Он открыл глаза и без колебаний направился к группе больших булыжников, где нашёл капли крови. Их было несколько, и они уже высохли. Но они не могли появиться больше трёх часов назад. Хампердинк улыбнулся. Когда под тобой белые, три часа – лишь щелчок пальца.

Затем он отследил ход дуэли, поскольку тот был не вполне понятен ему. Всё выглядело так, словно противники двигались от края скалы и назад, затем снова вернулись на край скалы. И иногда ведущей была левая нога, а иногда правая, что было бессмысленно. Очевидно, фехтовальщики меняли руки, но зачем мастеру делать это, если его ведущая рука не была ранена так сильно, что стала бесполезной, а этого определённо не произошло, потому что рана такой глубины сильно бы кровоточила, а на месте дуэли было слишком мало для этого крови.

Странно, странно. Хампердинк продолжил свои исследования. Но, ещё более странно, битва не могла окончиться смертью. Он встал на колени рядом с очертанием тела. Здесь, бесспорно, лежал человек без сознания. Но, опять же, никакой крови.

– Здесь была грандиозная дуэль, – сказал принц Хампердинк, адресуя данный комментарий графу Ругену, который наконец догнал его вместе с сотней вооружённых всадников. – Мне кажется, что… – принц сделал секундную паузу, сосредоточившись на следах. – Что тот, кто проиграл, убежал туда, – и он показал в одном направлении, – и тот, кто стал победителем, побежал по горной тропе в почти совершенно противоположном направлении. По моему мнению, победитель пошёл по пути, которым следовала принцесса.

– Нам направляться за обоими? – спросил граф.

– Думаю, нет, – ответил принц Хампердинк. – Ушедший не имеет никакого значения, ведь мы гонимся за тем, у кого принцесса. И поскольку мы не знаем, в какую ловушку нас могут заманивать, нам нужны все солдаты, что у нас есть. Очевидно, что это было спланировано гульденцами, а от них всего можно ожидать.

– Так вы полагаете, что это ловушка? – спросил граф.

– Я всегда полагаю, что всё – ловушка, пока не доказано обратное, – ответил принц. – Именно поэтому я всё ещё жив.

И с этими словами он вновь оседлал белого и пустился галопом.

Достигши того места горной тропы, где произошла рукопашная схватка, он даже не стал спешиваться. Всё, что можно было увидеть, было видно с лошади.

– Кто-то победил гиганта, – сказал он, когда граф достаточно приблизился. – Гигант убежал, видите?

Граф, естественно, видел лишь камни и горную тропу.

– Я не смею и подумать о том, чтобы сомневаться в ваших словах.

– И посмотрите туда! – воскликнул принц, ибо теперь он впервые увидел на камнях горной тропы женские следы. – Принцесса жива!

И снова белые, словно гром, неслись по горам.

Когда граф вновь нагнал его, принц стоял на коленях рядом с неподвижным телом горбуна. Граф спешился.

– Понюхайте это, – сказал принц и подал ему кубок.

– Ничего, – сказал граф. – Никакого запаха.

– Иокаин, – ответил принц. – Готов поклясться жизнью. Я не знаю ни одного другого яда, что убивал бы столь бесшумно. – Он встал. – Принцесса была ещё жива; её следы видны на тропе. – Он крикнул сотне всадников: – Если она умрёт, Гульден ждут страдания!

Теперь он бежал по горной тропе без коня, следуя за видимыми лишь ему одному отпечатками ног. И когда этот след оставил тропу ради дикой местности, он продолжил иди по нему. Растянувшиеся позади него граф и солдаты изо всех сил старались не отставать. Люди спотыкались, лошади падали, даже граф оступался время от времени. Принц Хампердинк ни разу даже не сбился с шага. Он бежал равномерно, механически, его ноги-бочки работали, словно метроном.

Через два часа после рассвета он достиг отвесного оврага.

– Странно, – сказал он графу, который уже очень устал.

Граф лишь продолжил тяжело дышать.

– Два тела упали на дно и не вернулись.

– Это странно, – удалось выговорить графу.