Принцесса Побережья

Алекс отвлёкся от своего занятия и повернул голову.

– Что случилось, сестрёнка? – улыбнулся он. – За тобой гналось полчище горных троллей?

– Не совсем, – ответила Элла, поглаживая распластавшегося по кровати Хуча. – Всего лишь трое, …но весьма упитанных.

Алекс хмыкнул.

– А могу я спросить, чем был вызван, сей… ажиотаж?

– Аж… – Элла запнулась и сердито посмотрела на брата. – Алекс, немедленно прекрати! Ты просто невыносим!

Принц поднял вверх обе руки и помахал ими в знак примирения.

– Не злись, колючка! Подойди-ка сюда.

Элла не тронулась с места, продолжая всем своим видом выражать праведное негодование. Но спустя внушительный отрезок времени (несколько секунд, если быть точнее), любопытство всё-таки пересилило. Девушка спрыгнула с кровати, подошла к брату и заглянула через его плечо. От злости моментально не осталось и следа.

На столе перед Алексом лежала тонкая книжица, только без букв, зато с расчерченными вдоль страницами. Любой среднестатистический первоклассник начальной школы Российской Федерации с лёгкостью признал бы в ней обычную школьную тетрадь, но… бумажная промышленность Побережья была, увы, не столь развитой. Брат что-то черкал на чистых листах удивительными палочками – красного, зелёного и синего цветов. Элла открыла рот.

– Ух, ты! – выдохнула она. – Вещи оттуда?

Алекс заговорщицки сощурил левый глаз, кивнул и протянул сестре одну из палочек, красную. Элла схватила её, повертела в пальцах. Палочка была гладкая, с непонятными белыми знаками по бокам.

– Это не дерево, не камень, не металл… что это, Алекс?

– Пластмасса, – ответил брат.

– Пласт… масса?..

Элла выпучила глаза, надула щёки и с шумом выпустила из них воздух.

– Мне ни за что не запомнить такого слова!

И, недолго думая, сунула палочку в рот.

******

Алекс всегда казался Элле самым странным человеком из всех, кого она знала. С самого раннего детства с тех пор, как она себя помнила, старший брат, которого она любила до безумия, был далёким и таинственным, почти недосягаемым. Как и любого мальчика в то смутное время, его обучали всем военным премудростям: умению стрелять, держаться в седле, боевым искусствам и науке ведения сражений. Юный принц всё схватывал на лету, но… занимался этим без особого желания, просто отдавая дань необходимости. А тянуло его совсем другое.

Алекса манили к себе книги – любые, но в особенности редкие, старинные, в толстенных переплётах, скованные бронзовыми обручами. Листы в них были тонкими, а буквы – написанными от руки, иногда неразборчивыми, местами и вовсе стёртыми. Книги Древних.

Элла его не понимала. При входе в читальню, где её брат мог просиживать ночи напролёт, она сразу принималась чихать, а едва брала какую-нибудь книгу, как тут же у неё начинали слезиться глаза, и текло из носа.

– Вот видишь, они даже не подпускают тебя к себе, – укоризненно говорил Алекс, вынимая книгу из рук сестры.

Действительно, не подпускали, ведь книги эти были далеко не простые. Их написали Древние Волшебники, а с магией у Эллы было совсем плохо, если не сказать – никак. В отличие от Алекса.

До поры до времени это обстоятельство не волновало её никоим образом. Пока в один прекрасный момент у стен дворца Правителя Гора не появился Акторус.

Элле на тот день сравнялось уже восемь календарей, а её брату – тринадцать. Они сидели в самой высокой башне дворца, в узкой круглой комнатушке с одним окном, где Алекс устроил себе что-то вроде мастерской и сейчас работал над построением непонятной штуки из деревянных брусков и выклянченных на оружейном заводике отца железных креплений. Точного наименования и предназначения этой конструкции Алекс не знал и сам, но Элла следила за его действиями, затаив дыхание и открыв рот. Не так часто брат допускал её в свою жизнь, и по такому случаю, девочка даже пренебрегла любимыми активными играми. Она пристроилась в уголке подоконника, притаилась тише мыши, и возможно поэтому, не сразу заметила стражников, ведущих к дворцу высокого длинноволосого незнакомца в просторной клетчатой рубахе, кожаной жилетке и широкополой соломенной шляпе. В руке человек держал небольшую котомку, а на плече его висел продолговатый чёрный чехол с золотистыми вензелями.

– Алекс, смотри! – закричала Элла, тыча пальцем в окно.

– Не отвлекай меня по пустякам, – сердито буркнул брат, и даже не удосужился поднять головы. Но Элла не отставала:

– Смотри, смотри! Да ты только посмотри на НЕГО!

Алекс неохотно оторвался от своей штуковины, подошёл к окну и скривился.

– Обычный бродяга. Мало ли их болтается в окрестностях города? Говорю же тебе – не отвлекай!

– Не-е-ет! – Элла помотала головой и прижалась лбом к стеклу. – Не простой. Совсем не простой.

Алекс пожал плечами и вернулся назад, к своим деталькам. Элла проследила взглядом за стражниками.

– Они повели его к Гору! – воскликнула она. – Побежали, подслушаем под дверью?

– Я никуда не побегу, – ответил Алекс. – Вот ещё! Беги сама, если хочешь. Не собираюсь бросать всё из-за какого-то оборванца.

Он ещё раз подумал, затем оттопырил нижнюю губу, помотал головой и категорически заявил:

– Нет – нет – нет!