Принцесса под прикрытием

– Имейте в виду, подобные предложения мы делаем крайне редко. Войти в состав школьной команды по фехтованию – огромная честь, так что, девушки, подумайте об этом серьезно. Первые соревнования пройдут в начале декабря. Пока можете позаниматься в вечерней секции, но с решением советую не затягивать. – Мадам Болтер коротко кивнула Анастейше и Элли. – Спасибо, на этом все. Вы свободны.

Уходя, Элли кинула на Лотти встревоженный взгляд, Анастейша притворилась, что вообще ее не замечает, и тоже вышла.

После того как Лотти и декан Конха остались наедине, в кабинете еще несколько секунд царила тишина. Лотти вполне допускала, что Элли сейчас подслушивает под дверью, готовая ворваться и защитить подругу от любой несправедливости.

– Мисс Тыквен… Могу я называть тебя Шарлоттой?

Лотти это ничуть не удивило. Многие взрослые стеснялись произносить фамилию Тыквен, считая ее немножечко смешной. Она сделала вид, что все в порядке.

– Разумеется, мадам Болтер.

– Шарлотта, я глубоко верю в особый дух этой школы, поэтому работа здесь приносит мне такое счастье. – Преподавательница жестом пригласила Лотти сесть в кресло напротив, и та охотно подчинилась. – Если не ошибаюсь, ты поступила к нам по программе социальной поддержки Флоренс Айви.

Последняя фраза прозвучала как утверждение, а не вопрос, но на всякий случай Лотти кивнула.

– Каждый год я считаю своей необходимостью лично побеседовать с каждым стипендиатом. Шарлотта, известно ли тебе, что за последние двенадцать лет ты – первая ученица, кому назначена социальная стипендия по исключительным обстоятельствам?

– Нет, мэм. – Руки Лотти, сложенные на коленях, задрожали. Она знала, что поступить в Роузвуд бесплатно, за счет стипендии, – огромное достижение, но об «исключительности» своих обстоятельств не подозревала.

– Признаюсь, в начале занятия я подумала, что мы, вероятно, совершили ошибку.

Лотти сидела прямо, стараясь не показывать, как уязвили ее эти слова, однако отрицать было глупо – до сего дня на уроках физкультуры она не блистала.

– Но ты меня удивила. Ты собралась с силами и совершила нечто выдающееся. Преодолела планку. Преобразилась.

У Лотти перестали дрожать руки.

– Я… Спасибо, – сдержанно ответила она.

– Мы будем наблюдать за твоими достижениями, Лотти. И очень надеемся, что ты нас не разочаруешь. Пожалуйста, не подведи. – Мадам Болтер улыбнулась, и красота этой ослепительной улыбки поразила Лотти.

Лотти вышла из кабинета мадам Болтер, переполненная мыслями и чувствами. Она думала о маме, о тиаре на прикроватной тумбочке, об Элли – о том, как много уже сделала для нее эта девочка. Она не хочет никого разочаровать. Она будет стараться изо всех сил и докажет, что в нее верят не напрасно. Все, что нужно, – это упорно трудиться и не обращать внимания на сплетни. Пусть себе считают ее принцессой. Если Лотти сумеет сосредоточиться на учебе и не отвлекаться на всякие глупости, ее ждет успех.

Я буду несгибаемой!

-15-

Не по сезону жаркий сентябрь подходил к концу. В пятницу утром девочек разбудила великолепная гроза. Вспышки молний озаряли комнату – шифоновые шторы не были тому помехой. Сбросив одеяло, Элли вскочила с кровати, настежь распахнула стеклянные двери и выбежала на балкон под проливной дождь.

Пижама с героями «Звездных войн» моментально вымокла и облепила тело, но Элли продолжала скакать, широко раскинув руки и подняв голову к небесам. Потом она оперлась ладонями о стену и по-волчьи взвыла – в один голос с оглушительным громовым раскатом. Лотти в немом восхищении наблюдала за единством человека и стихии, и ей на миг почудилось, что в рокоте грома в рассветном небе она различила обращенные к Элли слова: «Дай себе волю!»

В то утро наэлектризованный воздух превратил корпус Айви в гудящий пчелиный улей. Всеобщее внимание в столовой в кои-то веки не было направлено на Лотти. Подружки как обычно сели за столик у окна с видом на пруд и статую Райли. «Все-таки есть свои плюсы в том, что тебя принимают за принцессу, – подумала Лотти, – по крайней мере, отдельный, всегда свободный столик в обеденном зале тебе обеспечен».

На улице по-прежнему лил дождь, крупные капли громко барабанили по стеклу. Внешний мир за огромными, высотой в два этажа, окнами превратился в мутное размытое пятно.

– Погода просто сумасшедшая! – воскликнула Элли. Принцесса насадила на вилку здоровенный кусок свинины в медовой заливке и подняла конструкцию в воздух.

Лотти про себя поморщилась. Она постепенно привыкала к экстравагантной роузвудской кухне, однако при виде мяса ее – сознательную вегетарианку с пятилетнего возраста – слегка мутило. Поедание животных – это просто не по-королевски. Ну как зверюшки могут стать ее верными помощниками, если она будет их есть?

– Лично меня больше волнует, как бы ты не простудилась, бегая под дождем, – обеспокоенно проговорила Лотти.

– Ничего не поделаешь, – довольно ухмыльнулась Элли. – Гроза влияет на психику. – Она обвела рукой столовую. – Сама посмотри.