Принцесса Заземелья

Мистае очень хотелось плюнуть в морду наглому коту, но, поборов сей недостойный порыв, девушка развернулась и стала внимательно изучать неровный, отсвечивающий алым пролом в стене и мрачную темноту, что была за ним. У нее был выбор: или пойти дальше, или развернуться и бежать без оглядки. Однако уклоняться от опасности принцессе Заземелья не пристало.

Она глубоко вздохнула и уверенно двинулась вперед.

Мистая легко проникла внутрь через пролом, задержавшись только для того, чтобы быстро оглядеться и удостовериться в том, что она ничего не упустила. Девушка продолжила путь уже по другую сторону. Теперь она старалась двигаться еще осторожнее, делая медленные, аккуратные шаги, чутко прислушиваясь к любым звукам и осматриваясь, едва заметив движение.

Она обнаружила и то и другое, причем гораздо быстрее, чем надеялась. Туманный сумрак понемногу рассеялся, и девушка поняла, что находится в туннеле, который крутой спиралью уходит вниз, под землю. Она продолжала путь только потому, что до сих пор не увидела ничего интересного и решила идти вперед до тех пор, пока не узнает, что здесь происходит. Мистая спускалась вниз по ступенькам, прижимаясь к стене с одной стороны, стараясь ступать совершенно беззвучно. Странные светящиеся камни, вставленные в стенную кладку через определенные промежутки, разгоняли тьму, и девушка худо-бедно различала дорогу. Туманная дымка последовала за ней в подземелье, вызывая неприятное ощущение влаги и холода. Принцесса изо всех сил старалась не обращать внимания на дискомфорт, сосредоточившись на стоящей перед ней задаче — переставлять ноги, и напоминала себе, что она не совсем беспомощна, поскольку обладает собственной магией и сможет защититься, даже если Дирк ее покинет. Не то чтобы у нее были причины так считать, разумеется. С другой стороны, призматический кот однажды уже оставил ее одну без предупреждения, так что, возможно, не следует так слепо полагаться на него в этой ситуации.

«Перестань размышлять о глупостях! — обругала себя Мистая. — Тут нечего бояться!»

Но, пройдя еще около трехсот ярдов, девушка передумала.

Лестница заканчивалась уступом, ровной площадкой, которая через некоторое расстояние снова превращалась в спуск, стены здесь практически не было, через большой проем виднелась просторная пещера внизу. Мистая наклонилась, осторожно перегнулась через невысокую стену и невольно вспомнила Хранилище в Либирисе. Возможно, потому, что она опять смотрела на бесконечные ряды стеллажей, заполненных книгами. На мгновение у принцессы появилось странное ощущение, словно она вернулась в Либирис, но не тот, который только что покинула, а находящийся в ином измерении. Повсюду здесь были Троговые обезьяны, которые трудились в поте лица, перетаскивая книги, складывая их, сшивая и ставя на полки.

Посреди маленьких чудовищ стояли высокие фигуры, закутанные в черные робы и державшие в руках дощечки с листами бумаги, на которых периодически что-то писали. Очевидно, они составляли каталог хранившихся здесь книг. В затененном углу стояли три таких силуэта, склонившись над массивной старинной книгой в красной кожаной обложке. Они читали вслух одни и те же слова. Даже с такого расстояния Мистая поняла, что эти существа не похожи на людей. Их скрюченные руки были почерневшими, словно высушенными, с длинными, кривыми когтями; раз или два девушке удалось мельком увидеть их лица — абсолютно одинаковые, ужасные, темные, с дико горящими янтарными глазами. Кроме того, вдоль границ подземного хранилища прогуливались существа, похожие на огромных волков, — высокие мускулистые твари, сторожевые псы. Они скалились, открывая ровные ряды острых зубов.

Над головой странных существ в туманном сумраке кружились создания, напоминавшие крупных хищных птиц, — бессменный патруль.

Что же здесь такое происходит?

Мистая наблюдала за этой деятельностью несколько долгих минут, скорчившись на каменном уступе и прижавшись к краю проема, чтобы ее не увидели снизу. Возможно, конечно, с помощью Дирка ее не могут увидеть, но девушка предпочитала не рисковать.

Вскоре принцесса начала кое-что понимать. Книги заносились в каталог и располагались на полках в определенном порядке. Этим занимались составители картотеки и Троговые обезьяны. Тут и там другие работники читали эти книги и что-то выписывали. И все это время волки и странные летающие создания — кем бы они ни были — защищали их от непрошеного вторжения.

Но чьего вторжения они ожидали?