Принцессы огненного мира

Поежившись, признала, что для меня здесь сумрачно и зябко. Листва шелестела, приветствуя возвратившихся домой. Кусты и ветви расступались, пропуская нас к самому сердцу Рощи. За внешней стеной было много берез и осин, молодых и старых. Они цеплялись ветвями за подол и волосы, норовили выколоть глаза. А спутницы мои скользили сквозь строй, не задевая ни одного листика. Одна ветка с силой хлестнула по лицу. Я едва успела подставить руку. Ой, больно то как. Остановившись, потрясла ладонью. Ноги отказывались ходить, хотелось сесть прямо тут и расплакаться. Когда же это кончится?

Да еще где-то в глубине души поселилось отчаяние и непривычная пустота. Сестрица, как ты там?

Пригладив волосы, вздохнула и двинулась дальше. Одна из дриад обернулась:

- Побыстрее, королева не будет долго ждать!

- Рада бы, да не могу, - буркнула я, дергая юбку, намертво защемленную ветвями какого-то куста.

Лесная дева фыркнула, что-то сказала своим подругам и подошла ко мне. Прикрыв глаза, ласково погладила ветви и что-то прошептала, сопроводив приказ волной странного волшебства. Лес успокоился, отозвав своих воинов, и принялся настороженно наблюдать. Дальше я дошла без проблем, если не считать того, что ноги болели безумно.

Внутренний круг из кряжистых сосен расступился, и мы оказались на большой поляне. Даже залитая солнечным светом, она выглядела мрачной. Посреди нее возвышался гигантский дуб - прародитель. На его корнях, горбами выступающих из земли и образующих некое подобие трона восседала она - Королева Рощи. В длинном темно-зеленом переливающемся наряде вроде платья, изящная и даже хрупкая. На голове сложная корона из волос, перевитых тонкими серебряными нитями, в темных глазах печаль. А колышущаяся вокруг нее сила… ошеломляла. Это старое, даже древнее существо… могучее и мудрое. По обе стороны от трона стоят несколько Советниц. Они тоже сильны, и способны смять любого мага из тех, которых я встречала.

- Мы приветствуем тебя в нашем доме, гостья леса, - разнесся по поляне мелодичный голос. А Мы - подлинно королевское…

- Я, Береза Дривленская, склоняюсь перед вами, владыки земли, - это единственная каноническая фраза, которую я помню. И опускаюсь на колени в почтительном, искреннем поклоне. Как волшебник перед непостижимой силой…

- Встань, дитя. Не следует принятой во Внешний круг унижаться. Мы принимаем тебя как равную. Сая[10] Риэ-нэ, - чуть повернув голову, обратилась она к одной из стоящих справа женщин, - я поручаю вам опеку над ниэ-сай[11] Березой.

Та покорно склонила голову, широкоскулое лицо скрыли распущенные волосы. У всех остальных они заплетены. Это что-то значит? Я с трудом встала, рассматривая хмурую красавицу, неохотно делающую шаг вперед.

- Ниэ-сай Береза, - обратилась ко мне королева, - тебя проводят в покои, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок.

- Моя благодарность… - и совершенно искренняя. Я еще раз поклонилась, понимая, что аудиенция окончена. Уже разворачиваясь, чтобы проследовать за угрюмой провожатой, услышала усталое, но обращенное уже не ко мне:

- Вскоре наступит время выбора…

Следуя за спешащей исчезнуть за поворотом лесной девой, поняла, что деревья высажены спиралью, причем двойной, а то и тройной. Вдоль широкой тропы сменялись ряды дубов и елей, сосен и кленов, мелькали каштаны и березы. Была здесь и молодая поросль, и старые, почтенные патриархи… Говорят, что у каждой дриады есть Основа, с которой она связана крепкой нитью. И если Дерево ее жизни погибнет, исчезнет и сама дриада. И наоборот. Так крепко они связаны…

Покорно свернув на узкую, темную тропу, над которой сплетали ветви какие-то лианы, окончательно запуталась. Как в лабиринте, так и в излучаемых самой землей чарах. Здесь буквально каждый лист истекал разнообразным волшебством. Провожатая остановилась перед мохнатой стеной, коснулась тоненьких стебельков, и под ее пальцами раздвинулся проход. Она приглашающе кивнула.

Боком протиснувшись вперед, я оказалась в комнате-корзине, сплетенной из тонких ветвей ивы. Низкое ложе, застеленное ворохом ткани, коротконогий столик, стулья и полочки, вырастающие прямо из стен и пола. И мои сумки посреди просторного помещения. В потолке большое окно, сквозь которое внутрь проникает солнечный свет.

- Это твоя комната, принцесса, - холодно сказала дриада.

- Ниэ-сай Береза, если можно. И у меня есть вопрос, если позволите.

- Ну? - в темных глазах провожатой стояли недовольство и горечь.

- А нет ли здесь какой-нибудь еды?

Сая неприятно улыбнулась и коснулась одной из стен.

- Попросишь древо - оно даст, несовершенная!

Кто- кто я? Растерянно пробормотала:

- Но я не умею…

- Придется научиться. А пока - вот!

В стене приоткрылась ниша, полная спелых фруктов и непонятных свертков.

- Учись… - процедила она сквозь зубы.

- Спасибо, спасибо… - отчего она так зла?

Посмотрев в спину уходящей дриаде, тяжело опустилась на ложе. Как неласково и обидно… ладно, прорвемся. Вяло шевелясь, принялась разоблачаться.