Принцессы возвращаются домой

Место было и впрямь очень странное. В подвале с довольно низкими сводами стояли шкафы и железные сейфы, между которыми располагались столы с оборудованием для химических и физических опытов, ящики с колбами, провода, мониторы…

– Я знаю! – расхохоталась, сама себе не веря, Эвлалия. – Это – мастерская великого мага Аскания! И собака – его, он, похоже, оставил пса караулить это хозяйство, но вовремя не возвратился, и бедная животина едва с ума не сошла от голода, жажды и страха…

Пёс вовсю развилялся хвостом, словно бы подтверждая догадку принцессы.

– Но позвольте, Ваше высочество, – озабоченно принюхался Дорион. – Если б так, то пёс должен был бы… простите за грубое слово, заодно и обделаться?..

– Мы не знаем, сколько времени он уже протерпел, – возразила Эвлалия. – Однако вы правы: надо выпустить его погулять. А потом – напоить, накормить. Интересно, есть тут еда и вода? Наверное, есть. Да и выход, помимо той двери, тоже должен быть. Давайте поищем!

Второй выход из подвала был спрятан в одном из шкафов. Пёс, как выяснилось, знал о нём, но не мог открыть без человеческой помощи.

– Дорион, выведите собаку, а заодно и посторожите снаружи, я пока посмотрю, что за тайны тут прячет Асканий, – велела Эвлалия.

Она уже привыкла к тому, что ей повинуются беспрекословно.

Дорион с поклоном поставил светильник на столик и нырнул в темноту вместе с приплясывавшим от нетерпения псом.

55

Эвлалия огляделась. Если в прибежище мага имеются мониторы и провода, то непременно должно быть и электричество. Нужно найти, где оно включается. Но Асканий, конечно, не стал помещать розетки и выключатели на видных местах. По крайней мере, для непосвященного они незаметны.

Она попробовала потыкать пальцем в кнопки разных приборов. Ничего не вышло. Значит, где-то размещался главный рубильник. Но где?..

Чтобы подумать, Эвлалия села за стол, на котором стоял фонарик. И… нечаянно напоролась коленом на какую-то железяку. Протянула руку, чтобы помассировать болевшее место под чашечкой, а заодно и понять, что там такое торчит.

«Рубильник!» – сработала интуиция.

Эвлалия потянула на себя рукоятку.

Помещение осветил неяркий, похожий на масляный, но несомненно электрический свет, исходивший из самых разных предметов: глазниц красовавшихся на полке человеческих и нелюдских черепов, огромной друзы горного хрусталя, чучела цапли, синей вазы с искусственными цветами (их венчики также зловеще горели), аквариума с полосатыми рыбками… Жилище мага тотчас приобрело по-настоящему волшебный и слегка устрашающий вид.

– Ну и ну! – ошарашенно произнёс Дорион, вернувшийся с псом из сада.

– Не бойтесь, – покровительственно улыбнулась принцесса. – Это просто эффектные штучки, в них нет ничего сверхъестественного.

Хотелось бы ей только понять, откуда вообще маг берет электроэнергию! Не качает же втихомолку из смежной реальности? С него станется, но… как такое возможно технически?..

Внезапно она даже хлопнула себя по лбу: да это же ясно как день! Королевская мельница! Даровая энергия ветра! Ай да маг!.. Мельник-то сам слывёт колдуном – вероятно, он в сговоре…

– Дорион, поищите еду и воду для пса. Может быть, Атаксеркс вам и в этом поможет? Я пока исследую всё, что смогу – времени остаётся немного…

Эвлалия открывала все ящики, какие могла. Дорион нашёл тем временем кран с водой, выглядевший как прибитая к стенке трофейная морда молодого оленя. То, что это – источник воды, догадался, однако, Артаксеркс – с подсказки пса. Животные, невзирая на взаимную неприязнь, хорошо понимали друг друга.

В одном из шкафов на самой верхней полке Эвлалия обнаружила жестяную коробочку с какими-то кругляшами, похожими одновременно на козьи какашки и конфеты «орех в шоколаде». Пахло, однако, скорее какими-то пряностями. Может быть, это – корм?

Эвлалия взяла на ладонь несколько катышков и предложила псу: «Будешь?»…

Он с некоторым колебанием посмотрел на еду. Потом на принцессу и её спутников. И – решился!

Проглотил.

Затрясся всем телом. Дико взвыл. Завертелся на месте, почему-то возрастая в размерах и роняя клочьями шерсть…

Эвлалия взвизгнула и прижалась от ужаса к Дориону.

Тот выхватил из-за пояса длинный кинжал, заслоняя собою принцессу.

Артаксеркс негодующе зашипел.

В этот миг где-то далеко за стеной раздался первый крик петуха.

Из часов, висевших сбоку от монитора, выскочила кукушка и, словно бы подтверждая услышанное, прокуковала три раза.

Свершилось!

Пёс стал человеком.

Тем самым, который когда-то встретил её у фургона на детской площадке.

56

– О, Ваше высочество! – пал он к её ногам, потому что почти не держался на собственных.

– Кто вы? – строго спросила, ещё не придя в себя, Эвлалия.

– Слуга Аскания… Бывший пленник короля Вассиана, уроженец Острова Бурь, – проговорил он глуховатым лающим головом.

– Ваше имя?

– Асканий называл меня Варваром.

– А родители?

– Я их… не помню. Отца не знал никогда, мать исчезла, когда я был совсем маленьким. Пришлось прибиться к разбойничьей шайке. Там мне дали прозвище – Серый Волчонок.

– Вы… действительно волк?!

– Полукровка. Кто-то из породивших меня, похоже, был оборотнем.