Принцы на войне

– Птица попросила, – сказала королева, ласково глянув в сторону Наты. – Мы поможем. Это тебе. Не понравится – не бери.

Молодой эльф протянул Анюсе ящичек.

– Это чё? Это мне? – недоверчиво уставилась девушка на королеву, пытаясь угадать, не шутят ли над ней.

Но по серьезным лицам очаровательного народца поняла: не шутят. Мигом вскочила со скамеечки и с замирающим сердцем приняла в руки неожиданно легкий подарок.

– Спасибо… – начала было благодарить, но настойчивое подергивание за рукав остановило.

– Посмотри! – с ожиданием взирали на нее прелестные хозяева.

Анюся осторожно открыла крышечку и счастливо охнула. Из ящичка на нее смотрели грустные глаза маленького зверька.

– Какой хорошенький! – Анюся бесстрашно сунула руку в ящик и погладила малыша. – Спасибо! – подняла на королеву светящиеся счастьем глаза. – Мне очень нравится!

Да и не мог он ей не понравиться, даже если бы не был таким хорошеньким. Только за то, что он – ее личный, собственный зверек, его стоило любить.

У Анюси никогда в жизни не было своего зверька. Нет, конечно, и она, как все дети, принесла как-то домой беспризорного котенка. Анюся очень хорошо его помнит, черненького с белым воротничком. «Что это за гадость? – спросила мать. – Нам только блох и глистов не хватает!» Брезгливо взяла котенка салфеткой и понесла. Анюся вначале надеялась – искупает, у подружки кота купали. Но мать подошла к окну, открыла створку и выбросила котенка на улицу вместе с салфеткой. «Не хнычь, ничего с ним не случится! Всего третий этаж. Кошки и с десятого падают и не убиваются. Иди лучше руки хорошенько вымой! С мылом». Больше Анюся таких опытов не устраивала…

Она осторожно прошла на свое место, поставила ящичек перед собой и вдруг тревожно оглянулась на королеву:

– А что он ест?

– Все, – неожиданно светло улыбнулась эльфийка.

Анюся выбрала самый красивый ломтик сочной груши и протянула зверьку.

Он сел на задние лапки и, взяв еду передними, очень похожими на ручки, начал с аппетитом есть. У девушки от умиления даже слезы выступили.

«А я ей всё брошки покупал, – с неожиданной досадой вспомнил Зак, следя за растроганным шоколадным личиком. – А нужно было всего-то щенка! Или котенка…»

Глава 10

Когда команда наконец добралась до места ночевки, было глубоко за полночь.

Чем ближе они подходили к западной границе леса, тем все невзрачнее и ниже становились деревья, да и встречались они все реже. И эльфийские посты попадались им на пути не так часто, как прежде.

А этот вообще был последним. Через лигу закончатся и кусты, начнутся земли Тумастана. Холмистая, безлесная степь, лишь весной покрывающаяся пышным ковром буйно цветущих трав. К середине лета всю траву выедают многочисленные стада, пригоняемые сюда кочевниками, а остатки выжигает безжалостное солнце. Дальше на запад до самого океана тянется бесплодная, серая, как пепел, пустыня.

В этот раз стол для них был накрыт на крошечной полянке среди густых кустов.

– Утром выходим на дорогу. Это нужно сделать затемно, чтоб никто не увидел, откуда мы вышли, – объявил Зак за ужином. – Поэтому подниму очень рано.

Ответом ему было дружное молчание, нарушаемое лишь хрустом орехов да стуком ложек. Поужинав, все молча разбрелись по спальням.

Эльфы приготовили для команды два шалаша, спрятанных в кустах по обе стороны полянки. Парни по традиции устроились в правом. Танио, рухнув на мягкий тюфяк, уже почти заснул, когда Крис, не проронивший за день ни слова, вдруг тихонько спросил:

– Зак, а что такое «морской закон»?

– Глупая игра иномирян, – зевнув, пробормотал Зак. – Кто последний придет к столу, тому и убирать грязную посуду. Нужно только сказать опоздавшему: «Морской закон!»

Но спустя несколько мгновений командир вдруг заинтересовался:

– А ты что подумал?

– Вы смеяться будете! – вздыхая, несчастно прошептал маг.

– Нет.

– У меня дядя – моряк. Он рассказывал: когда на корабль попадает женщина, по морскому правилу она сама выбирает… ну, дружка. – Крис снова тяжело вздохнул.

Зак представил себе, что испытал вчера маг, получив при всех такое смелое, как он считал, предложение… и едва не хихикнул. Вовремя спохватился.

– А что ж ты молчал? – неожиданно подал голос Танио. – Надо было спросить, что она имеет в виду.

– Я растерялся. Не поверил. Потом девушки засмеялись, понял – это шутка. Она такая необыкновенная. Разве она меня выберет? – еще горше вздохнул Крис и завернулся в одеяло.

Танио изумленно присвистнул. А их капризная Анюся, похоже, поднимается в цене! Надо же, как много значит для людей яркая оболочка.

– Ну, Хабер… Похоже, дорого мне обойдется твоя тяга к изюму! – сердито шипел Зак, устраиваясь поудобнее.