Принцы-воины

Эван кивнул, изо всех сил сдерживая слезы. Он не даст Ксавье увидеть их, это уж точно. Мальчик посмотрел на пурпурные листья – на единственный, казалось, путь вперед. Тьма вокруг сгущалась.

Эван услышал у себя в голове голос существа. Он был похож на его собственный голос, но все-таки отличался. Он был более глубокий. Более уверенный.

– Не сходи с тропы. И не оглядывайся, – сказал голос.

Так Эван и поступил.

* * *

Ксавье едва мог разглядеть маленькое существо в мантии, мелькавшее за деревьями и перекрашивающее их листья на ходу. Как оно могло двигаться так быстро? Ксавье даже не мог сказать, есть ли у него ноги.

Он постоянно поглядывал на брата, чтобы убедиться, что он рядом, – Ксавье не мог потерять Эвана. Мама бы его убила.

Мама. Папа. Где они? Что это за мир, куда они с братом попали? Он бросил взгляд на фиолетово-красное небо, которое, казалось, все время движется, едва не закручиваясь вихрем, словно надвигается ураган. Сильный ураган. Деревья кругом раскалывались, горели красным пламенем и валились, вздымая за собой тучи пепла. Обугленные, тлеющие ветви дождем сыпались со всех сторон на землю, падая так близко, что Ксавье чувствовал, как его жалят горячие угольки.

Он хлопал по ним, словно они были живыми кусачими комарами. Возможно, Эван был прав – возможно, это и правда сон, и ничего плохого с ними не случится. Возможно. Но ни в одном сне раньше душа Ксавье так не трепетала.

Он услышал тонкий вскрик и, обернувшись, увидел Эвана, зажатого веткой упавшего дерева. Опаленный ствол над ним щелкал и потрескивал, словно вот-вот обрушится. Ксавье кинулся к брату, цеплявшемуся за густую грязь в попытках высвободиться.

– Я застрял! – в панике крикнул Эван.

Падающее дерево кренилось над ним. Ксавье поднял ветку и схватил брата – пижамная штанина порвалась, пока он вытаскивал Эвана. Мальчики отползли как раз вовремя: дерево позади них рухнуло, выбросив фонтан огненного пепла.

– Ох! – Эван стер с руки сажу: кожа была слегка обожжена.

– Ты в порядке? – спросил Ксавье.

– Да, вроде бы.

Старший брат хотел было осмотреть руку Эвана, но тот резко отдернул ее.

Не останавливайтесь! Опять этот голос в их головах, который эхом отразился от деревьев. Ксавье с Эваном, пошатываясь, снова бросились вперед по пурпурной тропе. Позади с ужасными звуками валились деревья, словно крича в агонии. «Чувствуют ли деревья боль?» – задумался Ксавье. Ему казалось, что весь мир кричит в ужасе и смятении, а тьма все надвигалась.

«Куда мы идем? И когда туда доберемся? Закончится ли вообще эта дорога?» – гадал Ксавье.

И вдруг она закончилась. Тропа вывела их к широкой полосе воды – в спокойной водной глади отражалось пятнистое красно-фиолетовое небо. Краев водоема не было видно – огромный, он тянулся до самого штормового горизонта. И выглядел жутковато спокойным на фоне падающих деревьев, молний и нарастающего рокота позади, от которого дрожала земля под ногами ребят. Вода же оставалась недвижной, не тронутой даже мельчайшей рябью.

– Ого, – пробормотал Эван.

Мальчик переводил дух, уперев руки в колени. Он бросил взгляд назад, готовый бежать от опасности, если вдруг возникнет необходимость.

– Куда теперь?

Ксавье не ответил. Похоже, они зажаты между черными деревьями и спокойной водой – идти дальше было просто некуда.

– За мной!

Мальчики подскочили, переведя взгляд на озеро. Существо в пурпурной мантии зависло над зеркальной гладью.

– В воду! – прогремел голос, который почти заглушил творившийся за их спинами хаос.

А потом существо просто исчезло, точно его мгновенно засосало на дно.

«В воду?» Ксавье глубоко вдохнул, гадая, что это может значить.

– Он же вернется, да? – Эвану приходилось кричать, чтобы брат расслышал его за шумом рушащегося позади мира. – Он же просто пошел достать нам… лодку?

– Из-под воды? – крикнул Ксавье в ответ. – Думаешь, он подлодку приведет?

– Это же сон! – Эван вздернул подбородок с новообретенной уверенностью, словно убеждая сам себя. – Он как «Квест в королевстве».

– Так мы во сне попали в видеоигру? Оба? Одновременно?

– Ну да! Почему нет? Во сне может случиться что угодно. Эй, смотри-ка!

Он ткнул пальцем в воду. Ксавье увидел, как ровная поверхность слегка зарябила, меняя цвет. На воде появилось изображение – золотистое, словно тронутое невидимым солнцем.

– Это снова та штука из моей книги! – прокричал Эван. – Идем!

– Ты собираешься в воду? – спросил Ксавье. Он поверить не мог, что перед ним тот же мальчишка, который днем боялся прыгнуть в пруд. А потом старший брат вспомнил – это сон. По крайней мере Эван так думает. Хотя ему, Ксавье, происходящее казалось сном все меньше и меньше.

Очередная молния ударила прямо над их головами. Рокот стал оглушительным – Ксавье представил, как гигантский булыжник катится прямо на них, давя все на своем пути.

– Скорее! – выкрикнул Эван.

Он развернулся и ногами вперед прыгнул в воду.

– Эван!