Принуждение к контакту

Сквозь звон, плотной ватой забивший уши, ему показалось, будто кто-то кричит проклятия ему в спину. Но, бросив мутный взгляд через плечо, Руслан никого не увидел. Потому зажал нос, пытаясь «продуть» уши, и, пошатываясь, побрел на юг.

* * *

Из всего найденного в боксе Громов смог унести лишь две банки консервированного супа, успев кинуть их за пазуху в перерывах между толчками. И это еще повезло, он практически чудом не сломал себе шею, летая, словно лягушка в футбольном мяче.

Тело болело, при каждом вздохе ребра с правой стороны отдавались острой болью – хорошо, если не перелом, а ушиб. Один зуб треснул, острый край царапал щеку. Ладно еще, что звон в ушах прошел, правда, при резких движениях вестибулярный аппарат шалил, размывая зрение.

Все это было не так важно, как граната, вызвавшая реакцию ловушки. А в том, что он видел именно гранату, Громов не сомневался – насмотрелся еще в армии, с камнем уж точно не спутает. Но откуда? Кто мог швырнуть ее в бокс? Хорошо еще, что граната ударилась о стенку и рванула на земле, если бы попала внутрь «автономки», то Руслана нашпиговало бы осколками. Кто-то не рассчитал силу взрыва или промахнулся мимо разлома? Вот же зараза, кто бы это мог быть!

С гранатой ассоциировались только военные. Но единственные военные, на которых мог подумать Громов, погибли у него на глазах. Неужели их было не трое? И кто-то теперь мстит? Тогда непонятно зачем таким извращенным способом, легче было бы выстрелить в спину.

В любом случае, нужно быть максимально осторожным, принимать во внимание возможность нападения. Да еще и этот шатун где-то рядом бродит, будь он неладен.

На сей раз к лагерю пилот заходил не с привычной стороны, специально кружа по лесу и путая след. Останавливался, прячась в кустах и за деревьями, пытаясь обнаружить возможного преследователя. Но лес был привычно спокоен, лишь ветер гулял в кронах.

Плутал Руслан около двух часов, пока, наконец, не решил, что сделал все возможное. Только после этого сверился с компасом, выбрал нужное направление и пошагал к болоту, предвкушая, как они с Ткачевым вскроют банки и поедят горячий суп. А завтра, если не будет сюрпризов, он попробует вернуться к боксу и добыть еще еды. Судя по всему, если не взрывать на пасеке гранат и не шуметь, то ловушка безопасна.

Шатун вышел из кустов так неожиданно, что Громов лишь отпрянул, споткнулся и сел, шумно крякнув. Чудовище двигалось бесшумно, было слышно лишь, как веточки трутся о жесткий мех. Он лишь мельком посмотрел на онемевшего пилота, одарив пронзительным взглядом черных без белков глаз, перешагнул трухлявый ствол упавшего дерева и прошел мимо, оставив легкий мускусный запах. Под шкурой существа ходили бугры мышц, шерсть топорщилась, местами виднелись подпалины.

Громов одними глазами проводил чудовище, которое словно призрак растворилось в густом орешнике, на карачках отполз в сторону и запоздало вытащил нож. Вытер тыльной стороной ладони холодный пот со лба.

Шатун явно шел со стороны лагеря.

– Илья, – опомнился Руслан. – Илья!

Бросился сквозь кусты, огибая деревья и спотыкаясь о кочки и коряги. Перепрыгнул канаву, закрывая лицо от растопыренных веток. Чуть не подвернул ноги, проваливаясь в мягкий мох.

Ткачев полулежал возле костра, сжимая в худых и дрожащих руках короткий кол. Когда из леса выскочил Руслан, ученый вздрогнул и выставил перед собой свое несерьезное оружие.

– Илья!

– Рус!

– Живой!

Ткачев уронил на колени ослабшие руки, выронив палку. Его тонкие пальцы пробежали по бледному лицу, будто проверяя его целостность.

Рядом с костром, у входа в шалаш, лежали консервная банка из исследовательской «автономки», длинный кусок сырой коры и драный сапог без каблука.

– Ты цел? – спросил, нахмурившись, Руслан, подходя и опускаясь рядом с другом. Протянул руку и потрогал лоб ученого. Холодный как лед.

– Как всегда… Знобит и упадок сил, – Илья убрал руку от лица, поднял полупрозрачные веки и поднял на пилота измученный взгляд. – Только что что-то приходило, уже ушло…

– Я видел, – кивнул Громов. – Я думаю, это шатун.

– Он вон, – Ткачев мотнул головой в сторону лежащих предметов. – Притащил.

Пилот задумчиво закусил губу, соображая что же за ерунда происходит. Торопливо выгрузил принесенные банки, придвинулся ближе к тлеющему кострищу. Присмотрелся к неожиданным «подаркам».

Консервная банка точно была из того же бокса, где он недавно побывал. Поцарапанная, с вмятинами на боку, но вполне целая и не вздувшаяся, с надписью «Каша перловая с курицей» по жестяному боку. Кусок коры еще недавно был на каком-то молодом деревце, теперь лежал перед пилотом, обнажив сырые, блестящие от смолы волокна. Чтобы оторвать такой лоскут разом, нужна недюжинная сила.

Последним гостинцем был сапог, самый обычный, с рваным голенищем и торчащим ржавым гвоздем на месте каблука. Каблук отлетел давно, подошва успела равномерно потемнеть. Сапог правый, размер сорок третий – сорок четвертый. Довольно старый, абсолютно ничего не говорящий о своем хозяине или его судьбе – обычный грязный старый сапог, никаких костей внутри или подтеков крови.