Принуждение к контакту

Размышляя так, он двинулся по кромке леса, повторяя маршрут своего побега. Но на полянке с ловушкой трупа не оказалось – лишь неприятного вида клякса с обломками костей и части оружия, вдавленные в грунт. Этот факт несколько озадачил Руслана, он даже поискал тело в ближайших кустах, но тщетно. Неужели шатун утащил?

Разочарованный, Громов пошел в сторону Маяка. Спустя пару километров деревья приобрели рыжевато-ржавый цвет, ветки обросли чем-то похожим на бурое мочало. Руслан сунулся было вглубь, но поспешно ретировался, когда рыжеватые пакли принялись сыпаться на голову.

Возле пункта связи пришлось пережидать, хоронясь за первой подвернувшейся кочкой. Со стороны антенны, кружа в воздухе, летели невесомые полотна тонкой паутины, кружась и цепляясь за траву. Когда ажурные «парашюты» приближались к земле или друг к другу, звонко щелкало, и воздух между ними пробивала тонкая ломаная молния.

Неподалеку от КПП, потрескавшейся кирпичной будки без стекол, сиротливо торчащей в окружении упавшего забора и ворот, Руслан наткнулся на чью-то стоянку. Если бы не необходимость обползать очередную ловушку, пилот наверняка прошел бы мимо.

Раздвинув ветки орешника, Громов вышел на небольшую полянку, над которой сходились ветви кустов, создавая естественный купол. Трава в одном месте была сильно примята, на ней не так давно лежали. В воздухе еще ощущался еле заметный запах дыма, который ветру отсюда было трудно выветрить. Однако кострища Руслан не увидел. Значит, жгли либо газовую горелку, либо сухое горючее. Сталкеры такое с собой обычно не носят.

Повинуясь порыву, Громов тщательно обшарил землю на полянке и в одном месте, среди корней, нашел неприметный пласт дерна, срезанный и положенный на место. Под ним оказалась сплющенная банка с уже знакомой армейской маркировкой.

Громов озадаченно выпрямился и почесал затылок.

Сомнений не было, тут кто-то ночевал. Причем ушел совсем недавно, трава не успела выпрямиться. Банка и специальное оборудование для розжига навевали мысли о военных, но они все мертвы. Или еще одна группа? Тогда непонятно почему один. Скорее всего, кто-то опередил Громова и нашел рюкзаки погибшей группы. В таком случае с артефактами можно было попрощаться.

Эта новость стала для Руслана неприятной. Раздражало то, что кто-то забрал вещи, которые Громов по праву считал своими.

С другой стороны, неизвестный сталкер, потому что больше некому, может быть еще здесь, рядом. Он может стать спасением, тогда плевать на все эти инопланетные побрякушки, пусть забирает все, вплоть до «смерть-лампы». Лишь бы помог.

Руслан торопливо выбрался из кустов и сверху вниз, с холма, на котором располагался центр связи, окинул взглядом местность. Перед ним колыхался высокой травой луг, по которому чертили круги и петли ловушки-невидимки, за ним неровными темно-зелеными валами возвышались объемные кустарники лещины и черемухи. Серое полотно дороги пересекало пейзаж поперек, за ним мертвыми коробками чернели дома Маяка.

В поселок Громову идти не хотелось, хоть плачь. Но день скоро перейдет в ранний вечер, а ничего полезного он не сделал. Нужно обновить надпись, проверить, не прилетал ли вертолет, попробовать поискать еду. Все как всегда – опасная, необходимая рутина.

На то, чтобы добраться до поселка, Руслан потратил еще два с половиной часа. Где ползком, где короткими перебежками, холодея от внезапно проявляющихся ловушек и аномальных явлений, пилот преодолел луг, дорогу и короткий участок асфальта, примыкающий к пустырю, с которого доносился низкий гул непонятного происхождения. Завернув за уже знакомое здание без окон, он, наконец, вышел к коровнику.

Возле бетонной площадки лежали двое. От одного осталось раздавленное в лепешку кровавое пятно с белеющими обломками костей и серо-зелеными обрывками одежды. Второй лежал рядом, скорчившись, словно умерший паук. Его лицо застыло в маске мучительной боли, кожа, натянувшаяся вокруг навсегда оскаленного рта, имела сиреневый отлив.

Громов попятился, присел. Попытался разглядеть новую напасть, убившую двоих, но не смог.

Это что ж, теперь вертолетная площадка больше небезопасна? Неужели ловушки настолько сдвинулись? Или это что-то новое, рожденное вздрагивающей Зоной?

В любом случае приближаться к коровникам Руслан больше не хотел. Один вид несчастных, погибших совсем недавно, вызывал нервную дрожь и отбивал любое желание двигаться в том направлении. К тому же у мертвых не было с собой рюкзаков, лишь обычные сталкерские напоясные подсумки да пустой баул, плоской камбалой лежащий между тел.

Эти люди могли бы спасти их с Ильей. Могли бы просто показать дорогу домой. Или хотя бы передать весточку в институт. Возможно, приди он сюда раньше…

Цепенея от ощущения близкой смерти, Громов почти уговорил себя уйти прочь от Маяка. Только вот куда «прочь»? Где еще можно найти еду и нужные вещи? Разве есть альтернативы?

И, тихо матерясь, Руслан двинулся в поселок.