Прирожденные разведчики

Штурмовики вошли в слой облаков с таким расчетом, чтобы оказаться у поверхности планетена непосредственно под «Золотой каплей». Целей для бомбометания оказалось предостаточно. Пространство в несколько де— сятков квадратных километров было покрыто сплошным слоем конкурентов. Боевые машины начали забрасывать муравьев-кентавров плазменными заря— дами.

— Буйком мы еще не работали, — заметил Питри. — Спроси у них, не собираются ли где-нибудь высаживать десант? Лишняя сотня стволов нам бы не помешала.

Лайн вызвал командора эскадрильи:

— Вы видите, что одной бомбардировки недостаточно. Много конкурен— тов ушло на глубину. Где ваши наземные силы?

— Они на подходе, — ответил тот. — Но вступят в бой не ранее, чем через семь больших щелчков. (Земляне уже знали, как переводить местные меры времени в привычные для себя. Семь больших щелчков примерно рав— нялись десяти часам).

— Матка забирается все глубже, — сказал Лайн. — Нам потребуется помощь. У вас найдутся свободные люди?

— Для уничтожения матки я могу снять с каждого борта по одному стрелку-наводчику.

— Договорились. Где вы сядете?

— Здесь нет ровной поверхности. Они спрыгнут на реактивных ранцах. Сейчас мы расстреляем весь боезапас и начнем десантирование.

— Отлично, — Лайн снизился и завис прямо над широкой норой, кото— рая вела в подземный город. — Постарайтесь уничтожить всех конкурентов между двумя складками, похожими на… похожими на…

Квазаров запнулся. Он хотел сказать: «Похожими на хвост мирнообра— за с Моей Ненаглядной», но вовремя вспомнил, что названия и этого жи— вотного, и этой планеты местным жителям ничего не скажут.

— Очистите всю поверхность прямо под нами! — выручил его Питри.

Эскадрилья сделала свой последний боевой заход. Холмы, долины, складки и ущелья покрылись сплошным морем жидкого огня. Казалось, что после этого не должно больше остаться ни одного живого конкурента. Их и не осталось — на поверхности. Но в теле планетена успели спрятаться несколько тысяч муравьев-кентавров во главе с маткой.

— Все, — раздался голос командира эскадрильи, — мы сбросили пос— ледние заряды, теперь высаживаем десант.

Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте, поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.

Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов. Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэто— му десантникам угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону, чтобы не угодить под падающую тяжелую конструк— цию.

Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников гово— рили о том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные уп— ражнения. Так что спустя несколько минут на поверхности планетена воз— ле главного входа в подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.

«Золотая капля» также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хо— рошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.

Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзни— ков. Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежи— летов с короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.

Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики скафандра, чтобы обратиться к солдатам:

— От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших времен. Сейчас наша задача — уничтожить матку конкурентов. Мы идем первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.

Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из «Золотой капли» Лайн должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении конкурентов.

Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные при— боры.

— Сворачивайте вправо, — командовал Лайн. — Там есть пологий спуск. Теперь налево. Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.