Пришелец

— Через месяц «Ставтонол» — кстати, в целях сохранения, связанной с ним, важной государственной тайны, мы назвали его по-другому — «Бетта» — будут изготовлять в широких, промышленных масштабах на многих наших заводах, — огорошило профессора очередное откровение командующего военно-воздушной базы. — Ведь это открытие перевернет всю нашу военную доктрину.

Впрочем, мистер Кристофер и без того знал не только реальную и значительную пользу своего открытия для мира, но и его возможное прикладное применение исключительно в военных целях.

Применяя плоды его научной работы, десантники после инъекции препарата, смогут совершать прыжки с самых больших высот, не боясь холода. В облегченных от систем отопления самолетах, появится больше бомб, пушек. Да и подводные пловцы, пробираясь к вражеским кораблям, смогут часами плыть в самой ледяной воде.

Видя смятение профессора, полковник закончил более оптимистично:

— А там, как покончим с теми, кто против нас, так и другое применение вашему детищу найдем, Вы уж не торопите.

Только после посещения командующего военным объектом, созданным для пущей сохранности вот таких простаков, как Стивтон, у него открылись глаза на истинное положение вещей.

И все же трезвый рассудок подсказал учёному, как с наименьшими потерями выйти из создавшейся ситуации.

Согласившись для видимости работать на полковника Грэга, профессор Стивтон быстро сумел добиться его расположения. Более того, ему даже удалось совершить почти не возможное в таких условиях строжайшей секретности.

Кода доставил новую партию готовой «Бетты», то ловко подменил прежнюю ампулу с препаратом, находившуюся в полковничьем сейфе. А с запаянной в ней десятилированной водой ни эта, ни только что принесённые им, ампулы уже не представляли собой никакой ценности.

Осталось только, уничтожив результаты опытов, самому сбежать с базы.

Но вот это-то и оказалось на деле самым трудным препятствием, День и ночь мешали приставленные Грэгом агенты из охраны.

Пришлось пойти на трюк.

Профессор убедил военных для последней проверки препарата организовать комплексную экспедицию в царство холода — горный массив Мак-Кинли. Тем более что там, на Аляске уже были развёрнуты научные работы по созданию климатического оружия. И никто не удивился появлению ученого в национальном парке Денали не в качестве туриста, а с целью проведения опытов на натуре.

При этом многочисленная охрана, приставленная к мистеру Кристоферу, гарантировала пресечение на корню любых возможных сюрпризов с его стороны.

И вот, когда стояли лагерем на леднике у подножья одного из отрогов Мак-Кинли, он тайком ввел себе препарат из единственной настоящей ампулы и ночью сбежал из палатки, заверив соседей по спальному мешку, что тут же вернётся. А для полнейшей убедительности не стал даже обуваться.

Так и оказался в столь странном виде, что боялся насторожить охрану, отправившись, якобы, по личной надобности в полном снаряжении.

Впрочем, теплая одежда теперь не особенно была и нужна первому испытателю «Стивтонола». Препарат действовал точно, как предсказывали расчеты.

Без малого месяц провел он, зарывшись в снежной пещере. Надеялся, что поиски прекращены, вот и пошел в долину, где в условленном месте ждут друзья.

— И надо же такому случиться, что ваша братия оказалась на моём пути к свободе, — скрипнул зубами раздосадованный ученый. — А ведь до спасения оставался всего лишь шаг.

— Вы свободны, профессор, я помогу вам скрыться, — выслушав профессора Стивтона, с жаром произнес его бывший ученик. — Вместе уйдём в долину.

И тут же получил отказ.

— Бесполезно, Джон. — В голосе мистера Кристофера появились грустные нотки. — Далеко уйти отсюда все равно не сможем.

Оставалось еще немного времени и на то, чтобы озвучить опасения, связанные с повторным бегством в долину.

Мой путь теперь известен твоим сослуживцам, — шептал учёный своему бывшему студенту. — Я думал — открытие поможет людям, а оказалось, что ошибся.

Он пригорюнился:

— А за ошибки нужно платить рано или поздно.

Джон не стал его переубеждать, тем более, что был полностью согласен и с решающим доводом своего бывшего учителя.

— Да и эти, — Стивтон кивнул на палатку. — Проснутся через пару часов, после чего вновь без труда настигнут нас.

Как итог ночного разговора по душам, высказал он и главные свои опасения в достижении успеха:

— Тогда и ты, Джон, пропадешь.

Слабая улыбка озарила сумрачное лицо профессора:

— Только Грэга я теперь не боюсь.

Как от него узнал Джон Пристли, накануне своего побега, с теми же верными людьми, с которыми передал свой план друзьям, профессор отправил разоблачительный материал в прогрессивные газеты:

— Теперь-то меня не так просто уничтожить.

Глава двенадцатая Заочный приговор

В штабе военно-воздушной базы сообщение лейтенанта Томаса Верстайна о поимке беглеца наделало много шума. Но теперь у Грэга, с плеч которого упал тяжкий груз, появились новые заботы.