Пришествие Зверя. Том 1

Отдав приказ о переходе, Рафаль Кулик прочитал несколько строчек молитвы Императору. Капитан ненавидел такие моменты. Со дня первого своего путешествия на «Неистовом паломнике» — и того судьбоносного варп-прыжка с Эликсиса — он при каждом перемещении испытывал телесную слабость и экзистенциальный ужас.

По крайней мере Кулик научился сдерживать рвоту. Ему помог старинный рецепт, которым некогда поделился командир орудия с «Неуязвимой веры», пожалевший злополучного четвертого лейтенанта: он увидел, как Рафаль в одиночестве опорожняет желудок за демпферами плазменных реле. Флаг-капитан до сих пор носил в кармане лепешечки из имбиря и золы на случай возвращения давнего злейшего врага.

— Император милостивый, убереги корабль мой в неестественном странствии, избави экипаж мой от когтей варпа, проведи душу мою обратно в мир матери моей, — прошептал Кулик.

Стоявший метрах в шести от него Саул якобы присматривал за младшими офицерами, но порой Рафаль ловил взгляд помощника и на себе. Остальные вахтенные на мостике хорошо знали, что в столь щекотливой ситуации капитана лучше не беспокоить.

Кулик, в свою очередь, изо всех сил старался не смотреть на дисплей с обратным отсчетом секунд до перехода. Рафаль пробовал отвлечься изучением причудливых завитков на рукоятке табельного клинка, но у него все равно скручивало кишки — он ждал, что вот-вот пронзительно завоет сирена, извещая об отказе поля Геллера или сбое варп-двигателя.

Перекрахмаленная рубашка намокла от пота, пятки зудели — верный признак того, что проблем не избежать.

Кулик едва услышал, как монотонный голос сервитора завершил отсчет. Мостик звездолета, меч с резной корзинчатой гардой[7] — все исчезло в одно мгновение, и Рафаль оказался в космической пустоте, где пламя миллиарда злобных солнц выжигало его душу изнутри.

Миг спустя «Колосс» вернулся в реальное пространство.

Капитан сделал долгий глубокий вдох, раздувая ноздри и пуча глаза, словно бык перед атакой. Он боролся с кульбитами собственного желудка одной лишь силой воли, стиснув кулаки и царапая кожу ногтями.

Наконец Кулик оглушительно выдохнул.

— Полное сканирование, запустить плазменные катушки, навигационные щиты — на полную мощность, генераторы пустотных щитов — на максимум, активировать системы целеуказания. Всем постам оставаться в боевой готовности!

Он каждый раз отдавал одни и те же приказы, даже не задумываясь. Точно так же и вахтенные офицеры на мостике, и, несомненно, старшины и кондукторы в недрах «Колосса» исполняли команды Рафаля еще до того, как он произносил их. За время долгих патрулей у края они бывали в боях достаточно часто, чтобы надежно затвердить порядок действий после перехода.

Лейтенант Шаффенбек тихо кашлянул. Когда Кулик посмотрел на первого помощника, тот указал взглядом на двери мостика. Сегодня требовалось еще одно, непривычное распоряжение.

— О, и прошу передать от меня адмиралу Прайсу приглашение на мостик, — добавил Рафаль.

Сенсорные антенны собирали информацию об окружающей системе, матрикульные[8] сервиторы анализировали ее и соотносили с архивными данными по соседнему звездному полю. Перепроверив вычисления рулевого, лейтенанта Мэтьюса, Саул удовлетворенно кивнул.

— Подтверждено, система Весперилл. Сто двенадцать тысяч километров вглубь от точки Мандевиля, курс ноль-ноль-пять-семь, склонение тридцать-восемь.

— Капитан! — раздался крик мичмана Даггана, помощника лейтенанта Штурмфеля на сенсорном посту. Он сидел ярусом выше Кулика. — Фиксирую множество источников излучения, плазменных разрядов и выстрелов другого типа.

— Очевидно, идет сражение, — сказал Рафаль, шагая к экранам сканеров. — Повысить мощность, нам нужна более четкая картинка в полном спектре. Связь, передавать наши идентификаторы и слушать боевые частоты.

Через несколько минут ситуация относительно прояснилась. Сенсоры обнаружили обломки кораблей и следы взрывов, произошедших от пары часов до десяти дней назад. Судя по остаточным эфирным выхлопам, в системе уже находилось больше полусотни кораблей, но вышли они из варпа разрозненно, по всему ее периметру. Скопление сигналов под почти прямым углом относительно позиции «Колосса» на плоскости Весперилл указывало, где собирается флот адмирала Ахарии.

Орки превосходили их числом. Систему наводнили десятки чужих крейсеров, вдвое больше эскортов, встречались и более крупные космолеты. Ксеносы действовали небольшими тактическими группами, нападая на изолированные корабли Флота, которые шли на соединение с армадой.

— Сэр, имперский звездолет под атакой по левому борту, — сообщил лейтенант Штурмфель. — Три орочьих штурмовика заходят на наш крейсер. Фиксирую перегрузку пустотных щитов и повреждения корпуса. Всплески излучений указывают на два уничтоженных корабля чужаков поблизости.