Пришествие Зверя. Том 1

— Ты стала реже заходить ко мне, Виенанд. Я уж начал подумывать, что разонравился тебе. Чем я заслужил удовольствие лицезреть тебя?

— Триста сорок шестой пункт повестки, — сказала она.

— Триста сорок шестой? — Магистр помедлил, прокручивая в своей идеальной памяти чудовищно огромный список обсуждаемых в этот день вопросов. — Задание Имперских Кулаков на Ардамантуа?

— Да, — ответила женщина.

— С ним разобрались быстрее всего. Огласили и закрыли всего за две минуты. «Отложить до получения отчета магистра ордена».

Виенанд кивнула. Ее скулы были остры, точно пики ледяных гор. Волосы серебристо поблескивали на свету.

— И в чем же дело?

Она поджала губы:

— Я чувствую угрозу.

— Угрозу?

— С точки зрения Инквизиции, да.

— Ксеноугрозу?

Женщина кивнула.

— Они называются… хромы, верно? — спросил Вангорич. — Я видел краткую справку.

— Имперские Кулаки отправились на Ардамантуа, чтобы остановить вторжение ксеносов, именуемых хромами.

Магистр приподнял брови.

— И что я упускаю? — поинтересовался он.

— Ты мне скажи.

— Даже не знаю, — пожал плечами Вангорич. — Насколько мне известно, хромы просто хищные животные. Ничего особенного. От них надо избавиться. Скорее всего, они расплодились сильнее обычного. Кулаки бросили против них огромные силы. Почти все свои войска. Полагаю, это также политический ход, имеющий своей целью демонстрацию того, что они нужны и в мирное время.

Он помедлил.

— Виенанд, ты меня пугаешь. Неужели что-то может всерьез угрожать почти полному ордену?

Гостья прочистила горло.

— Нет, тебя должны беспокоить вопросы политического характера, — сказала она.

— Продолжай.

— Мирхен не зря бросил почти весь свой орден на Ардамантуа, чтобы устранить угрозу вторжения ксеносов. Он единственный, кто воспринял это всерьез.

— И почему же? Кто его мог так насторожить?

— Мы, — ответила инквизитор.

— Ну, разумеется…

— Кулаки более чем способны решить вопрос с хромами, — сказала Виенанд. — Проблема в том, что не должны. С этим вызовом Империум способен справиться сам. На Ардамантуа было необходимо провести совместную операцию силами Астра Милитарум и Космофлота, лишь при незначительной поддержке со стороны Кулаков. Отправка целого ордена нецелесообразна, идиотична.

— Хет должен был…

— Хет не может отправить Гвардию без содействия со стороны Космофлота, а Лансунга куда больше интересует та слава, которую приносят победоносные сражения с жалкими зеленокожими на границе. Поэтому он предпочтет бросить все свои корабли туда. Он сражается в пограничных конфликтах и фактически от своего имени расширяет территории. И при поддержке со стороны Удо ему этого никто не может запретить.

— Как и многие в совете, Лансунг ставит собственные интересы превыше интересов Империума, — произнес Вангорич.

Его гостья снова кивнула.

— Ардамантуа всего в шести варп-неделях от Солярного Рубежа. Это не пограничная война. Бой идет прямо у нас на пороге.

— И?..

— Мы вклинились в коммуникационный поток между действующим флотом и штабом ордена. Приблизительно часов десять назад у них возникли проблемы. Судя по всему, в течение ближайшей недели Мирхен будет вынужден запросить подкрепление и помощь.

— Против ксеносов? Тех… тараканов?

Она подняла руку:

— Ему будет нужна помощь. Но Лансунг ее не окажет. И мы должны решить эту проблему уже сегодня.

— «Решить»?

Мягкая улыбка Виенанд стала более жесткой:

— Боюсь, Мирхен недооценил размеры ксеноугрозы.

— С каких это пор Имперские Кулаки стали что-либо недооценивать? — поинтересовался Вангорич.

— С тех, я полагаю, с каких им приходится действовать без полноценной поддержки со стороны Сенаторума, — ответила гостья. — Думаю… точнее, так думают стратеги Инквизиции и мое непосредственное начальство… Имперским Кулакам в течение ближайших трех месяцев понадобится масштабная поддержка со стороны флота, чтобы выполнить свое задание.

— Или?..

— Или ксеносы начнут уже всерьез грозить Терранскому ядру.

Вангорич задумался.

— Ядру ничто не угрожало уже… несколько веков, — беспечно произнес он, хотя на сердце у него было совсем не легко. — Ксеносы или кто бы то ни было еще — это просто немыслимо.

— Политики могут это изменить. Своими играми во власть.

Он внимательно посмотрел на свою собеседницу:

— Эти… хромы? Серьезно? Они и правда так опасны?

— Инквизиция сочла ксеноугрозу достаточно существенной и заслуживающей внимания. Мы довели это до сведения Удо, Лансунга, Кубика и Мирхена, предоставив им депеши о возникновении чрезвычайной ситуации. И только Мирхен отнесся к нашему рапорту с подобающим уважением.

— Виенанд, мне кажется, или ты о чем-то умалчиваешь?

— Нет, Дракан. Я говорю все, что знаю.

Взгляд ее устремленных на магистра глаз был холоден, будто свет звезд.

— И в этом-то вся и суть. Личные амбиции ослабили Сенаторум, сделали его неэффективным. Мы с тобой говорили об этом и раньше. Теперь же это грозит перетечь в нечто более серьезное, нежели теоретическая проблема. Я не собираюсь стоять и ждать, пока один из миров ядра будет уничтожен или захвачен, только для того, чтобы доказать фатальную некомпетентность Сенаторума.

— И что же ты предлагаешь? — спросил Вангорич.