Пришествие Зверя. Том 1

— Видимо, орки какое-то время… накапливали корабли, — предположил Прайс.

— «Накапливали»? Вы хотите сказать, что они тщательно сосредоточивали силы, выжидая момент для нападения?

— Не знаю, какого момента они ждали, но огромные флоты и штурмовые луны вторглись к нам почти одновременно, — с тяжелым вздохом произнес адмирал. — Невозможно списать это на совпадение. Я уверен, все атаки подчинены какому-то общему замыслу. Что касается вопроса, где и как орки сумели построить свои армады, отложим его на будущее. Даже при текущей численности Космофлота громадные области пространства оставались необследованными. Чтобы спрятать флотилию вроде здешней, хватило бы нескольких пропущенных нами систем.

— Но ведь это же… орки? — У Кулика просто не умещалось в голове, как такое возможно. — Никогда прежде они не таились, не разрабатывали планы. Подобное, если можно так выразиться, совершенно им чуждо. Я понимаю, что мы почти ничего не знаем о зеленокожих, и стычек с ними за последние века было немного, но они всегда вели себя агрессивно, захватнически.

— Значит, что-то определенно изменилось, — сказал Доминий. Он сложил пикт-пластинки в аккуратную стопку и отодвинул ее вбок. — У проклятых орков есть не только план, но и единая цель, которую мы пока не распознали.

— Они проводят атаки без видимой схемы, если не считать постепенного захвата территории, — произнес Рафаль. — Не похоже, чтобы ксеносы двигались к какой-то определенной точке. Иногда орки нападают на стратегически важные системы, иногда — на захолустье, о котором до их вторжения никто не слышал. Если они так долго накапливали корабли — возможно, веками, — то явно для чего-то более конкретного, чем огромная бессмысленная войнушка?

— Я имел в виду не только орков в целом, но и группировку здесь, в Порт-Санктусе. Местный флот крупнее тех, что описываются в разрозненных докладах из других систем. Видимо, здешние верфи по-настоящему нужны чужакам для чего-то, раз они стянули сюда целую чертову армаду. Зеленокожие атаковали столько миров, но нет, Ахарии понадобилось проявить себя именно тут!

— Верфи ведь автономны, так? Наверняка орки узнали об этом и поняли, что если захватят их, то смогут построить еще больше кораблей. — Кулик взглянул на хронометр. До начала речи Лансунга оставалось мало времени.

— Если так, то, пожалуй, и к лучшему, что мы здесь. Неизвестно, насколько сильнее станут чужаки, если продолжат такими темпами захватывать системы и производственные комплексы. Каждое их завоевание подпитывает следующее, но в чем конечная цель?

— Думаю, вы переоцениваете ксеносов, сэр. — Рафаль поднялся. — Сомневаюсь, что они осознают смысл хотя бы половины своих поступков. Может, где-нибудь и сидит головастый орк, более умный, чем чужаки, которых мы встречали до сих пор, но он явно не командует ими. Наверное, он что-то вроде номинального лидера. Во Вселенной нет зеленокожего, способного подготовить и скоординировать подобное вторжение.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — ответил Прайс, следуя за Куликом на мостик, где им предстояло выслушать обращение верховного лорда-адмирала.

— Почему, сэр? Вы серьезно думаете, что существование такого вожака — лучший вариант для Империума?

— Да, в ином случае нам придется хуже. Если за этими бедствиями стоит только Зверь, кто-нибудь сумеет найти его, убить и покончить с вторжением. Если же нет… Понятия не имею, как мы их остановим.

Размышляя над столь отрезвляющим доводом, Рафаль вошел на мостик и сразу же услышал объявление Саула:

— Входящая передача, прямой эфир. Обращение ко всей флотилии с «Автокефалия извечного», флагмана верховного лорда-адмирала Лансунга.

— Открыть каналы для приема, ретрансляция на каждый пост! — скомандовал Кулик, занимая привычное место в центре мостика.

— Всему экипажу! Всему экипажу! Слушать обращение по флотилии! Всему экипажу! Слушать верховного лорда-адмирала!

На главном экране возникло лицо Лансунга, круглое и массивное, словно орочья штурмовая луна. К счастью для большинства матросов, они получали только аудиосигнал — им не пришлось смотреть, как капля пота размером с кулак скользнула по щеке лорда-адмирала в складку между двумя подбородками.

— Нас ждет задание, от успешного выполнения которого зависит будущее Империума, — начал Лансунг. — Последующие часы определят, сохранится ли власть человечества над звездами еще на сотню поколений. Знаю, вам не понравится, если я потрачу несколько минут на болтовню о славе, чести и уважении. Вы воспитаны в лучших традициях Космофлота, поэтому я ограничусь кратким посланием. Не сомневаюсь, каждый из вас поймет его и примет близко к сердцу.

Лорд-адмирал глубоко вздохнул, и Рафалю показалось, что в его глазах, величиной с тарелку, мелькнула неуверенность. Лансунг смежил веки, то ли в задумчивости, то ли от обреченности — понять было невозможно. Не открывая глаз, он произнес:

— Император ожидает, что все вы исполните свой долг.