Пришлые

— В том числе.

— Пока наши цели совпадают, я буду делать, как ты скажешь.

— Цели совпадают, — подтвердил голос.

Молниеносная атака последовала сразу после выхода из межпространственного перехода. Вынырнувшие словно чёртики из табакерки эсминцы изрядно опустошили свои арсеналы, расстреливая корабль, вернувшийся из долгого заключения. Зенитные системы линкора отразили всё, что обрушили на него эсминцы, но это было только начало. Огромный флот, осадивший застрявшую в системе станцию пришельцев, тянул к одинокому линкору щупальца патрульных соединений.

Подвергнув тщательному анализу атаку противника на столицу и проследив, какую в ней роль играл когда-то собственный линкор под номером два ноля пять, генеральный штаб издал директиву. При появлении кораблей пропавшей ударной группы Шестого флота вблизи населённых планет — сразу же их уничтожать.

Мёртвая Лайлона служила наглядным примером. Экипажи патрульных судов заводились в бешенстве при каждом взгляде на изуродованную столицу. Все эти дни им внушали одно. Рано или поздно противник сделает попытку вывести станцию из-под удара. Появление флагмана ударной группы полностью вписалось в эту картину.

Пока линкору везло. Залпы с дальней дистанции не наносили ощутимых повреждений, но уклониться или сбить всё, что на них обрушили патрульные соединения, команда линкора не смогла. Угодившая в корму ракета, испарив метры сверхпрочного сплава обшивки, разгерметизировала несколько отсеков правого борта. Из членов экипажа, одетых в скафандры, никто не погиб, но за линкором потянулся искрящийся в лучах близкой звезды шлейф замёрзшего кислорода.

— Я командир линкора ВКФ Новой Республики под номером два ноля пять, капитан Кара Стэйфер, — ожил открытый канал связи. — Я и мой экипаж находимся на борту флагмана ударной группы под номером два ноля один. Немедленно прекратите огонь.

Между тем ловушка захлопнулась. Многочисленные охотники обложили жертву и неумолимо сжимали клещи. К десяткам зелёных точек добавились сотни истребителей, отразившиеся на экранах радаров мелкой бирюзовой взвесью. К уничтожению шпиона всё было готово.

В этот момент вновь ожил открытый канал связи.

— Это борт два ноля один, что происходит? — послышался уже знакомый женский голос. — Почему атакуете?

К линкору тянулись всё новые звенья истребителей.

— Меня хоть кто-нибудь слышит? Ответьте.

— Тебя слышит майор Пашин, командующий патрульной группой.

В эфире повисла пауза. Кара ждала продолжения, тогда как Пашин не счёл нужным продолжать.

— У нас на борту имеются ценные данные, — видя, что армада истребителей перестраивается для захода, прибегла Кара к последним аргументам. — Уничтожив нас, вы рискуете их потерять.

— И что там? — В голосе командующего сквозила ирония. — Ещё один узконаправленный передатчик?

— Ты осёл, — в диалог неожиданно встрял злой мужской голос. — Мы, мать твою, вырвались из самой глубокой задницы на этом свете. Люди вернулись домой, а ты, животное, встречаешь их ракетными залпами. На борту нашей колымаги — технологии, способные повлиять на ход всей вашей гребаной компании, а передатчик, о котором ты тут лопочешь, можешь забить себе под хвост.

Командный зал штабного транспорта наполнила мягкая трель, оторвавшая генерала Масторда от прослушивания эфира.

Президент, как обычно, начал без предисловий.

— Слышу забавный диалог, — послышался в трубке его голос.

Масторд скользнул взглядом по проекции сектора. Зелёные метки, обложив линкор, замерли в ожидании последней команды.

— Ситуация под контролем, господин президент.

— Не пора ли вмешаться?

— Не думаю, господин президент. Майор Пашин всё сделает правильно.

— Будут результаты — немедленно доложить.

«А снова вклинишься в эфир — вернёшься в карцер», — с трудом разобрал Масторд далёкий женский голос. Разногласия на борту вызвавшего переполох линкора удалось уладить, женщина вернулась в эфир.

— Извините, господин майор, — капитан была заметно смущена, — есть тут у нас одно пришлое недоразумение.

— Лечь в дрейф, закрыть орудийные порты. Соблюдать полный режим радиомолчания. При попытке установить канал внешней связи будете немедленно уничтожены.

— Есть уничтожены! — В голосе женщины было столько радости и облегчения, что слушавший переговоры генерал невольно улыбнулся.

* * *

Осмотрев огромную, наполненную гулом голосов шлюзовую палубу и мысленно простившись с людьми, которые засыпали вопросами прибывший пехотный батальон, Алексей повернулся к Алексу.

— Похоже, пора прощаться.

Крепко сжав протянутую ладонь, Алекс посмотрел в глаза Алексею.

— Даже грустно, — проговорил он. — Может, ещё встретимся.

— Встретимся обязательно, — Алексей ткнул товарища кулаком в грудь. — Когда здесь закончится возня, ты, гад, отвезёшь меня домой.

— Ты ведь знаешь — поисковик погиб, а с ним и координаты твоего дома.

— Мог бы и соврать.

Алексей развёл руки, желая заключить товарища в объятия, но так и застыл.

— Твою мать, — вырвалось сквозь сомкнутые зубы. — Слушай, — он стал настойчиво подталкивать Алекса к лифту, — кто за мной должен прилететь?

— Полетишь как высокий чин. За тобой пришла парка.

— Что?