Присяга Российской империи

— Простите, господин министр, это Пентагон, — потянул трубку офицер охраны. — Генерал Джефри Кагган.

— Послушайте, Джефри! — рявкнул в микрофон Уильям. — Я сегодня на ногах уже пятнадцать часов! Я пересек три часовых пояса! Я только что принял снотворное и хочу спать! Если вы хотите доложить о сбоях в компьютере, лучше не начинайте!

— У нас чрезвычайная ситуация, господин министр, — спокойно ответил собеседник. — Четыре часа неизвестным самолетом атакован наш ракетный фрегат «Оливер Х. Перри». Противнику удалось скрыться.

— Корабль погиб?

— Нет, они сбили противокорабельную крылатую ракету.

— Тогда какого черта вы поднимаете меня из постели?! Да еще спустя четыре часа после происшествия!

— К нам от шерифов многих областей начали поступать в большом количестве жалобы от жителей по поводу низко летающих боевых самолетов.

— И вы разбудили меня из-за этого дерьма, Джефри?

— Да дайте же мне договорить, Уильям! — наконец вспылил и генерал Кагган. — Жалобы поступали из Бейкера, Ралид-Сити, Уайнт-Ривера, Сагино, Эри. Все эти селения расположены на прямой, идущей от места патрулирования фрегата вглубь страны. Я просил адъютанта проверить время поступления жалоб, и получилось, что кто-то летит через страну со скоростью примерно четырехсот миль. Некоторые обиженные описали машину как большой белый самолет без опознавательных знаков. Если продлить трассу полета, то получится, что он выйдет к Атлантике где-то между Нью-Арком и Атлантик-Сити. Если, конечно, не повернет к Вашингтону.

— Черт возьми, Джефри! Поднимите «Аваксы», найдите его и наведите на него истребители!

— Простите, Уильям, но у нас в стране сейчас только два самолета ДРЛО, и оба проходят плановое обслуживание. Эти машины находятся на передовой линии, в местах предполагаемых театров военных действий.

— Черт! — министр обороны США все-таки поднялся с постели, подошел к окну. Отодвинул занавески и с высоты двадцать второго этажа окинул взглядом расчерченную светлыми линиями улиц и проспектов панораму ночного города. — Что ты предлагаешь?

— Я перекинул перехватчики Национальной гвардии из Флориды и от канадской границы. Пятнадцать машин в три смены патрулируют небо над Вашингтоном, еще восемнадцать прикрыли парами небо Филадельфии.

— Разумно, — кивнул Коэн.

— Я прошу разрешения в случае появления самолета открывать огонь без предупреждения.

— Но он может упасть в населенном районе, прямо в центре Вашингтона.

— Именно поэтому я и звоню, господин министр. Если этот стервятник появится над столицей, времени на переговоры у меня уже не останется. Вы даете разрешение уничтожить неизвестный самолет, где бы он ни появился?

Министр обороны поморщился, словно от прострела в пояснице, покачал головой, что-то бормоча себе под нос. Потом кивнул:

— Да. — Генерал отключил телефон, протянул его офицеру охраны: — Ну что, довольны? Теперь я уже точно не усну.

Филадельфия, 27 декабря 23:10

— Ну и что мы по их мнению можем здесь углядеть? — задал чисто риторический вопрос Дуглас Наос, пилот Национальной гвардии и хозяин ресторана на улице Индепенденс-молл. Или, точнее, сперва владелец ресторана, а уже потом пилот гвардии. А потому Дугласу очень не нравилось что его вытряхнули по тревоге из дома и зашвырнули в ночное небо. Это означало, что завтра в ресторан он уже не попадет. Спать ведь тоже когда-нибудь надо.

— Ерунда, — послышался в наушниках голос Толстого Вилли, худощавого мясника из района порта, который сейчас покачивался справа и чуть сзади, на высоте тридцати тысяч футов. — Еще пятьсот галлонов спалим, и можно возвращаться. Сегодня больше поднимать не станут.

— Это-то понятно, — кивнул Наос. — Но как, по их мнению, мы можем увидеть какой-то самолет без опознавательных знаков? Я собственных перчаток не вижу!

Пилот повернул голову и бросил взгляд вниз. Ночная земля с огромной высоты выглядела непривычно. В бархатистой темноте бегали похожие на треугольники светлячки автомобильных фар, местами желтая аура оттеняла ровный черный прямоугольник автозаправки. Или, вернее — крыша автозаправки. Местами свет образовывал небольшие желто-белые лужицы частных усадеб. Мелкими штрихами слабоосвещенных улиц определялись поселки…

— Интересно, а это что за красные огоньки? — заинтересовался гвардеец короткой подборкой светлячков, словно кто-то поставил на полке бок о бок четыре свечи. — Вилли, давай примем влево двадцать.

— Ты видишь?

— Да!

— Земля, Земля, говорит охотник три, — включил рацию Дуглас Наос. — Наблюдаю выхлоп реактивных двигателей. Самолет тяжелый, четыре мотора. Проблесковых огней не несет.

— Охотник три, Земля разрешает работу по готовности.

— Вас понял, Земля, — засмеялся Наос. — Ну что, Вилли, повеселимся?

Он включил радиолокационный прицел: удаление цели пятнадцать миль. Его стапятидесятифунтовым ракетам «Falcon» с инфракрасным наведением для захвата цели требовалась дальность шесть миль.

— Ничего, сейчас нагоним, — кивнул Дуглас Наос. — Вилли, начинаем атаку!