Привет, красотка!

— Руби, до Хэллоуина всего три месяца. Если я сейчас не начну поиски наряда для «Забега на каблуках», окончу, как Джек Киплинг в прошлом году. Помнишь его розовое платье с оборочками?

— Вообще-то нет. Наверное, не так уж он позорно выглядел.

— Он смотрелся настоящим чудовищем, Руби, причем не чудищем а-ля Кэти Ли Гиффорд и даже не пугалом в стиле Сандры Бернхардт…

— Господи, уж не…

— Да. Худший вариант Донателлы Версаче.

— А, подожди. Это тот парень, косивший под Малышку Бо Пип или маленькую Мисс Маффетт? С кружевным зонтиком и в желтом парике с локонами?

— Ага, и с пузом, как отсюда до следующего вторника, — добавил Джереми.

Подойдя к стойке с вечерними платьями, Руби с тайным удовольствием перебирала одежду. Джереми носил идеальный для женщины десятый размер, и Руби наслаждалась, рассматривая и щупая тряпки всех сортов и видов, которые ей никогда не носить. Сняв со стойки вешалку с платьем, Руби держала ее перед Джереми, а тот придирчиво разглядывал наряд. Девушка не могла избавиться от страха, что вот-вот к ней подойдут и предложат пройти в бутик «Лейн Брайант». Руби даже кошмары снились на тему шопинга. Во сне она видела себя привлекательной худощавой женщиной, выбирающей товары в «Нордстроме» или «Хечтсе». Набрав целую гору облегающих платьев, Руби прикладывала их к себе перед зеркалом, улыбаясь своему отражению, и поворачивалась, чтобы идти в примерочную. В этот момент как из-под земли возникали охранники в форме и кричали: «Брось платья!» — словно в руках у Руби был заряженный пистолет.

«Брось платья и медленно поднимируки… Медленно… Медленно», — повторяли стражи порядка. Руби подчинялась, положив платья на пол. «Что, что я сделала?» — в отчаянии спрашивала бедняга, когда на нее надевали наручники. «Здесь нельзя находиться толстухам!» — слышала Руби в ответ и вдруг видела себя такой, как в жизни — живот, бедра и все остальное, — в самом отвратительном изобретении человечества — огромном тройном зеркале. На этом Руби обычно просыпалась. Иногда пробуждение происходило до появления охранников, она видела себя тоненькой девушкой, которая носит одежду шестого размера и не содрогается, увидев свое отражение. В краткий миг пробуждения Руби считала себя стройной, но, открыв глаза или проведя рукой по животу, опускалась с небес на землю. Проклятая реальность вступала в свои права.

— Чем могу вам помочь? — осведомилась очень полная темнокожая продавщица с рукой в гипсе. Подавляющее большинство толстух выглядят блекло и уныло, будто махнули на себя рукой, потому что с таким весом бесполезно следить за модой. Жертвы аппетита не вылезают из джинсов с футболками и ходят, как кругленьким Буддой обиженные. Но стоявшая перед Руби продавщица в роскошном костюме от Даны Бачмен и со стильной нью-йоркской прической излучала уверенность в себе. У нее был лишний вес, да что там — она была откровенно толстой, но непонятным образом выглядела красавицей с головы до ног.

— Мы ищем платье ему, а не мне. — Руби нервно указала на Джереми, испугавшись, что продавщица посоветует ей нести толстую задницу в отдел одежды больших размеров.

— О-о? — отозвалась красавица, хотя, судя по всему, ее ничуть не шокировал мужчина, щеголяющий в женских нарядах.

— Я подбираю костюм для «Забега на каблуках», — пояснил Джереми.

— О, на Семнадцатой улице, в канун Хэллоуина? В прошлом году я чуть живот не надорвала от хохота, — оживилась продавщица.

— Да что вы? — картинно поразился Джереми, нисколько не удивившись, что на параде голубых присутствовала женщина. Год от года популярность «Забега» росла, о нем даже упоминали в городских новостях. Несколько лет назад мероприятие считалось исключительно праздником гомосексуалистов, но все больше обывателей приходили поглазеть на шествие и полюбоваться роскошными костюмами.

— Ив позапрошлом году ходила. Вот была потеха! Кстати, меня зовут Ванда. Если нужно помочь что-нибудь подобрать, я готова.

— Квартирантку! — вырвалось у Руби.

— Что?

— Я пошутила… Наполовину. Пытаюсь сдать комнату, но пока попадается какая-то шушера.

— А где вы живете?

— В Вашингтоне, недалеко от Род-Айленд-авеню. Район Логан-сёркл.

— Возле «Фрэшфилда»?

— Совершенно верно.

— Хм-м… Не расскажете подробнее? Для меня это может оказаться небезынтересным.

— Вы смеетесь надо мной?

— Нет. Я живу у черта на куличках, в Вулбридже, — переехала, когда начинала работать в спрингфилдском «Хечтс». А теперь иной день добираюсь до работы полтора часа. Логан-сёркл — просто находка, отсюда по прямой на метро…

— Так пожалуйста, заходите и смотрите. У меня старинный трехэтажный дом, но после хорошего ремонта многое модернизировано. Я сдаю комнату на втором этаже.

— Пожалуй, приду. Я давно не бывала в Логан-сёркл. Когда-то я посещала собрания Общества желающих похудеть на Четырнадцатой улице.

— В подвале Национальной городской церкви? Я тоже туда ходила, — удивилась Руби.

— Обратите внимание, ключевое слово «ходила», — засмеялась Ванда.

— Да, но я собираюсь возобновить посещения, — нашлась Руби.

— А я нет. Хватит с меня подобной чепухи. К тому же я люблю чередовать…