Привидение в шкафу

Хозяйка хижины кивнула на свою кровать, и дети тут же юркнули под нее. Сэр Александр быстро завесил их покрывалом и загородил скамеечкой для ног.

– Смотря кому понадобилась! – ответила Кукушка.

Она открыла люк и выглянула в темноту. Дождь уже кончился, и в хижину пахнуло свежим запахом вымытого леса.

Прямо под домом стоял молодой человек в кольчуге и высоких сапогах, при мече. В руках у него был факел. Мокрые волосы липли к щекам, на которых росла неуверенная юношеская бородка. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу еще двое в таком же облачении, и, похоже, им было здорово не по себе.

– Максимиллиан? – спросила Кукушка.

– Да, это я, – ответил парень и неуверенно улыбнулся, но тут же опять посерьезнел. – Слушай, Кукушка, ты тут детей не видала?

– Детей? Ночью, в лесу? В грозу? Да ты что! Потерялся кто-то?

Парнишка помялся. Потом уточнил:

– Ну… э-э-э… вроде того. Мальчик и девочка, в таких смешных рубашках с картинками вот тут, – он попытался показать рукой, в которой был факел, чуть не обжегся и отодвинул факел подальше – и… э… штанишках, и босиком… Вот.

– Ничего себе… Это чьи же такие будут?

Максимилиан пожал плечами:

– Понятия не имею. У меня приказ короля – найти и доставить в замок.

– Короля! Вон как… Так это король их так напугал, что они в лес босиком рванули?

Максимиллиан воровато оглянулся на своих компаньонов и произнес начальственным тоном:

– Арестовать бы тебя за такие речи!..

Кукушка фыркнула. Кажется, происходящее ее развлекало.

– Да ну? И кто ж тебя подкармливать будет, когда ты в дозоре, а?

Парнишка несколько раз открыл и закрыл рот, но так и не нашелся с ответом. Двое его спутников захихикали. Максимиллиан обжег их яростным взглядом и адресовал такой же взгляд Кукушке. Она сжалилась:

– Ладно, ладно… Шучу. Так что за дети-то? Он же вроде как бездетный у нас, и племянничков у него не водится. Или в гости кто приехал?

– Не знаю я, что за дети. У меня приказ – найти и доставить.

– Заладил, «приказ, приказ»… Так они и правда не потерялись, а от него удрали, так, что ли? А зачем они ему?

– Да не знаю я! Ну что ты пристала, а? Не видела – так и скажи!

– Так у меня-то нет приказа! Вот я и могу задуматься, зачем это нашему королю вдруг понадобились какие-то дети, которые могут быть ночью в лесу, да еще и босиком, и которых ищут не местные деревенские, а солдаты в полном боевом облачении.

Внизу разом притихли. Максимиллиан покосился на спутников, поерзал на месте, будто бы ему натерли сапоги, и что-то пробормотал.

– Что? Не слышу! – Кукушка больше высунулась из люка и поднесла ладонь к уху.

– Они освободили Черного колдуна, – сказал Максимиллиан чуть громче.

Кукушка прицокнула языком. Саша и Юля, которые слышали весь разговор, нервно заерзали под кроватью.

– Вон оно как… А самого колдуна он не ищет?

– Да вроде не ищет… Про него у меня приказа нет.

– Нет, значит. Может, детишки эти колдуны, а?

– Да вроде нет…

– Не колдуны? Тогда как же так вышло-то, что они его освободили? А?

– Ну… просто появились из толпы, бросили камень в палача, а он и удрал в суматохе… – Максимиллиан сам почувствовал, что объяснение вышло глуповатым, и рявкнул: – Не знаю я, как!

– Именно что! – сказала Кукушка грозно – Ничего не знаешь, и знать не хочешь. Гоняешься за детьми с мечом и в кольчуге, а сам даже и не думаешь, зачем и что с ними потом будет, когда найдешь и приведешь. Явно же ничего хорошего! Тебя как, совесть-то потом не замучает?

– У меня приказ…

– Знаешь, что надо делать с такими приказами? Эх ты, солдафон! Головой надо думать, а не приказами!

Максимилиан опустил голову. Его компаньоны замерли и ждали, что же будет дальше. Им обоим было лет по пятнадцать, они только недавно вступили в дружину, и то, что происходило теперь, казалось им чем-то фантастическим. Кто-то сомневается в приказах короля! Кто-то поучает их командира! И кто – какая-то пастушка с уродливым лицом, живущая на дереве! Их устойчивый мир, построенный на приказах и подчинении, зашатался. И рухнул окончательно, когда Максимиллиан сел на землю и воткнул факел рядом с собой.

– Ты права, – сказал парнишка. – Как всегда права.

Он стащил с головы шлем и жестом предложил ребятам отдохнуть. Потом задрал голову к люку:

– Слушай, а поесть у тебя что-нибудь найдется? С самого утра на ногах.

– А то ж, – ухмыльнулась Кукушка. – Сейчас корзину спущу. Только вы тут, дорогие мои, не рассиживайтесь. Я спать собираюсь, мне тут шум не нужен. Мне с утра на стрижку. Поели – и в казармы. Идет?

– Идет, только не в казармы… Нельзя нам пока возвращаться, с нас тогда живьем шкуру спустят. Но мы подальше лагерь разобьем, у ручья. Мешать не будем.

– Ладно.