Прививка от жадности

Несколько секунд царила полная тишина. Не происходило ровным счетом ничего. Стрелок осторожно открыл глаза. Кровосос замер в странной позе, охватив артефакт всеми своими сосательными щупальцами. Глаза его были прикрыты. И в каком-то первобытном прозрении, Стрелок понял, что мутант не только попал под магическое очарование «покоя бродяги», но и «отнял» каким-то образом это право у человека. Словно артефакт не в силах «обслужить» сразу двоих, «выбрал» не человека, а слюнявое чудовище. Обида и ярость помутили вдруг разум сталкера. Он изо всех сил вцепился в артефакт, но не смог вырвать его из цепких щупалец кровососа.

— Отдай! — вне себя от злости заорал Стрелок. — Мое!

Монстр никак не реагировал, и в этом монументальном спокойствии зверя, человеку чудилась презрительная насмешка. И тогда Стрелок что было сил ударил кровососа ногой. Монстр пошатнулся, потерял равновесия и кувырком полетел вниз. Торопливо спустившись на землю, человек обнаружил монстра стоящим все в той же позе. Артефакт призывно сверкал зеленым и, казалось, просил освободить его из щупалец мутанта.

Коротко разбежавшись, Стрелок с разгону пнул кровососа в бок. Тот сделал несколько вялых шагов и снова замер.

— Сейчас-сейчас, — злобно бормотал Стрелок, раз за разом пиная монстра, и направляя его в сторону канавы. — Сейчас ты у меня все отдашь, даже то, чего нет.

Кровосос покорно семенил в нужном направлении, но на беснующегося сталкера так больше и не реагировал. Вот он подошел к самому краю канавы, вот его мощная, перевитая жилами нога, погрузилась в «студень».

С яростным криком Стрелок дал монстру мощного пинка и тут же прыгнул ему на спину, пытаясь выдрать чудесный артефакт из скользких щупалец. Кровосос по инерции сделал несколько шагов вперед, медленно погружаясь в «студень». Стрелок видел, как под действием аномалии начала отслаиваться плоть мутанта. Но щупальца по-прежнему крепко сжимали артефакт. В отчаянии Стрелок поднял голову и осмотрелся. Прямо перед ним была отвесная стена ямы. В каком-то метре справа, из стены торчал длинный корень дерева.

Действуя скорее по наитию, Стрелок вскарабкался кровососу на плечи, резко оттолкнулся ногами и прыгнул. Руки вцепились в твердое «щупальце» дерева, и толком еще не понимая, что он делает, Стрелок принялся карабкаться наверх.

Только поднявшись в полный рост на краю ямы, сталкер наконец осознал, что сумел каким-то чудом выбраться из лап неминуемой смерти. Глубоко вздохнув, он посмотрел вниз. На дне ямы повсюду валялись контейнеры и артефакты. Чуть дальше виднелась туша издыхающего кровососа. Второй мутант неподвижно стоял по колено в «студне», и продолжал сжимать щупальцами драгоценный артефакт.

— Ну и подавись, — горько сказал человек монстру. — Через полгода студень затвердеет и его можно будет хоть лопатой копать. Я вернусь и заберу свою вещь обратно. А пока радуйся, скотина!

Кровосос медленно приоткрыл глаза и в его взгляде Стрелку почудилась насмешка.

Досадливо сплюнув, человек развернулся и побрел в сторону темнеющего леса.

Домой! И как можно скорее! Провались она пропадом эта Зона со всеми ее артефактами. Не стоит ни один «покой бродяги» таких мучений и запредельного риска. Сейчас надо просто дойти до Периметра, забраться в душ, потом плотно поужинать, да намахнуть грамм триста в тепле уютного бара. И подумать хорошенько: может пора уже все бросить? Устроиться в любом маленьком городке бухгалтером, завести семью, огород, курей…

Взгляд зацепился за сиреневый проблеск в проеме окна ближайшего полуразрушенного дома. Рука машинально нащупала крохотный бинокль в нарукавном кармане. Чудом уцелевшая оптика дала предельно четкую, и не оставляющую сомнений, картинку. На ржавом железном подоконнике, со следами недавно сгоревшей «жарки», переливался всеми оттенками от лилового до фиолетового, идеальной формы блестящий шар. «Сфера жизни»! Редчайший, невероятно дорогой артефакт, который и видеть то доводилось далеко не каждому. И ведь как лежит — можно забрать почти без усилий!

Нет, только не это. Если Зона подбрасывает сталкеру что-то на пути домой, значит…

— Я ж не дурак, — тихо сказал Стрелок. — Все понимаю. Урок пройден и усвоен полностью. Практическое задание — выполнено. А теперь я иду домой. Хоть все артефакты Зоны передо мной положи. Артефакт печально сверкнул сиреневым. Стрелок тяжело вздохнул, воровато оглянулся по сторонам, и быстро зашагал в сторону полуразрушенного здания.

Ради глупых суеверий такими артефактами не бросаются.