Привычка жить

Бенджам обернулся: в конце коридора появилась группа солдат, тут же бросившихся вперед. Он вновь крутнулся к девчонке, но ее уже не было, словно испарилась.

Перед дядькой Беном солдаты чуть притормозили, кланяясь ему, и, обежав его по стеночке, припустили дальше.

— Где сеть? Беги за сетью! — толкнул один из них на бегу другого.

Бенджам глубоко вдохнул, обретая внутреннее равновесие, а потом направился за ними, очень близкий к выводу, что безумие герцога оказалось заразным. Или даже — что во всём виновата эта самая сеть, нацеплявшая в Нестыни мутированной рыбы, в результате чего весь замок, откушав рыбки на ужин, гоняется теперь за неуловимым призраком.

Однако его появление практически совпало с бегством в Берлогу Темного Лорда — отметил Бенджам. И, судя по реакции герцога, Лорду это явление пришлось очень не по душе.

В любом случае было сомнительно, что кому-либо удастся ее поймать, даже с сетью.

Тем не менее вскоре все «охотники» стянулись в левое крыло, где постепенно сужали кольцо, загоняя демона в тупиковые помещения. Наконец, и, к удивлению Бенджама, довольно быстро, успех был достигнут: загонщики ввалились в зал прачечной. Там, на одном из длинных столов, прямо в центре, сидел, взобравшись с ногами, понурый демон.

Поначалу солдаты замерли, столпившись у входа, как-то не сразу поверив в свою удачу.

— Сеть! Сеть давайте! — зашептали из передних рядов, и сзади, дергая в разные стороны, передали сеть. Солдаты рассредоточились и, растянув сеть, медленно двинулись вперед, при этом некоторым из них пришлось вспрыгнуть на столы.

Бенджам, вошедший последним и остановившийся у двери, наблюдал, как девчонка каким-то заученно-плавным движением спрыгивает на пол и начинает медленно и по-прежнему напряженно отступать к задней стене. «Ага, боится!» — легко прочитал Бенджам мысли солдат. В то время как сам, глядя на нее, вдруг понял: ей просто невыносимо трудно сдерживать себя, имитируя черепашью скорость передвижения обычного человека. Чтобы солдаты хорошо видели, что вот они ее загнали, вот она уже отступает… Она обманывала их!

Бенджам, нахмурясь, шагнул вперед, еще не зная, как теперь поступить, но уже понимая, что девчонку следовало просто запереть, когда она нырнула в прачечную, а не врываться сюда за ней, тем более всем скопом. Он, в отличие от солдат, уже сообразил, что должно произойти дальше, вот только выхода из ситуации пока не видел.

Как вдруг в дверь вбежал вестовой, весь заполошный. Увидев Бенджама, то есть практически наткнувшись на него, он, вопреки обыкновению, не забормотал что-то едва членораздельное, а выкрикнул, безумно тараща глаза:

— Скорее в правое крыло! — перевел дух и выкрикнул дальше: — Англы опустились на замок в металлических птицах! Скорее!

Теперь Бенджам понял всё окончательно. И в частности, что он — даже он! — абсолютно бессилен предотвратить дальнейшее. Он осознал это в одно мгновение, а в следующее нечто, едва уловимое глазом, сшибло троих солдат, вестового, сшибло бы и самого Бенджама, но он успел отпрянуть в сторону — по крайней мере на это его стремительности хватило. Потом основательная, как всё в этом замке, дверь с треском захлопнулась, и слышно было, как с той стороны задвигается тяжелый засов.

Солдаты на несколько мгновений застыли, еще только начав соображать, как ловко их заманили в ловушку. Потом они бросились к двери и безуспешно попытались ее взломать.

Похоже, что им не суждено было участвовать в последней битве. Как и старому дядьке Бену, наставнику кугуаров герцога — лучших в стране солдат, идущих сейчас маршем по Хмурому лесу, скорее всего, пока еще в сторону замка Лорда. Павшего замка.

Бенджам оф Марин склонил голову. Никто не видел, что губы его кривятся в мрачной усмешке.

Глава 12

Ф24, местное название — Варда.

Замок Гнилая Берлога. Западное крыло.

Да, гралл был в Гнилой Берлоге, что еще издали засвидетельствовал поисковик. А по показаниям сканера защитников в замке осталось совсем немного: не более двадцати человек, высыпавших с самострелами на стены и башни. Это было на руку СПАСу, тоже уменьшившемуся в численности после боя в логове: семеро получили ранения, и еще трое бойцов занялись доставкой раненых к порталу.

Тем не менее сопротивление немногочисленного гарнизона было отчаянным, и немалую ставку герцог сделал на своих собак. Но на что способна такая тварь, будь она хоть трижды ядовита, против лучевика и автогана? Собаки полегли очень быстро, а люди — видимо, личная охрана герцога — оказались умелыми бойцами: под выстрелы они не лезли, сами же стреляли из любого мало-мальски пригодного укрытия, обороняя центральные покои, где наверняка находился герцог. Гралл, судя по приборам, был в левом крыле, и основной состав СПАСа-4 направился туда, в то время как остальных стянули на себя герцогские гвардейцы. Десантники, по сути, обеспечивали тыл, предоставляя группе Прошина разобраться с граллом.

На сей раз они до него добрались, нашли и подошли вплотную. И тут, в ближнем бою, гралл обрушил на них всю свою подлинную мощь.