Привычное проклятие

— И камни кончаются. Вот последний брошу — и побегу собирать…

Гульда не ответила. Мальчик обернулся, проследил ее взгляд, устремленный в небо.

Под свинцовыми, невероятно низкими тучами боролась с ветром большая серая птица.

— Ага, заявилась, голубушка, — пробормотала Гульда. Поднялась с камня, взяла посох и вошла прямо в реку — по затопленным доскам, к краю пристани.

Ветер гнал воду против течения, волны лизали подол длинного балахона, но старая ведьма, не обращая на это внимания, глядела вверх.

А Вастер из поднебесья увидела смутно сияющую полосу реки и черную фигуру старухи, стоящей прямо в воде. И ужас объял молодую колдунью, когда она увидела, что Гульда, левой рукой опираясь на посох, правой вынула из нищенской сумы и подняла над головой шкатулку — ту самую шкатулку!

Мгновения стали вязкими, воздух — плотным, неподатливым, крылья двигались в нем, как весла в густой болотной тине, и ничего нельзя было сделать… Вастер беспомощно глядела, как старуха взмахнула рукой — и шкатулка раскрылась.

Маленький цветной водопад, быстрая радуга переливчатых бусин просверкала, просияла от шкатулки до серой воды, и река приняла их, и жизнь потеряла для Вастер смысл и цену, осталась только ненависть. Вастер издала хриплый крик. Время отпустило ее, воздух под перьями стал прежним — податливым и скользким. Огромная прешагри сложила крылья и ринулась вниз.

Впиться когтями в голову сквозь капюшон. Двумя точными ударами клюва выбить глаза. И рвать, рвать в кровавые лохмотья проклятое лицо…

Гульда небрежно уронила в воду опустевшую шкатулку, перехватила посох двумя руками, вскинула его навстречу серой крылатой погибели.

А в это время на берегу маленький Нурнаш торопливо вкладывал в ременное ложе последний камень.

Еще никогда праща так послушно не свистела в руке. Еще никогда мальчик не ощущал оружие как часть самого себя. Еще никогда камень не уходил в полет так точно и верно. И Нурнаш знал наверняка, как и куда этот камень ударит.

А ударил он по серым перьям у основания крыла. Страшная прешагри закувыркалась в воздухе и комом рухнула вниз. Крылья отчаянно забили по воде, и Вастер в панике почувствовала, как с шеи соскользнула переливчатая бусина на тонкой нитке. Последняя, бесценная, позволяющая менять обличье, пошла она ко дну вслед за сестрами.

И тут же сильные руки старухи схватили ее за шею и поперек туловища — так ловкая хозяйка ловит гусыню.

* * *

Когда королевские дружинники, преследуя Шадхара, нарвались на двух троллей, они не струсили и встретили чудовищ клинками. А король с досадой и яростью вспомнил, что безоружен. Закусив губу, Тореол огляделся, ища хоть какую-нибудь корягу… хоть по клыкам шарахнуть… ага, вон от того сухого дерева на опушке можно отломить нижний сук — увесистая выйдет дубинка!

Поспешно отойдя от кипящей на берегу схватки, Тореол вцепился в облюбованный сук, потянул на себя…

И вдруг понял, что уже не успеет сломить себе дубинку. Потому что из-за ствола на него глядела смерть. У смерти была плоская харя с расплющенным носом, могучий обнаженный торс и окровавленная дубинка в мускулистых лапах.

Дружинники в пылу сражения не заметили появления третьего тролля — да и не успели бы они прийти на помощь своему королю.

— А-уыы! — выдохнул тролль, обнажая желтые клыки.

Тореол дернулся назад, наткнулся лопатками на ствол дерева — и вдруг, словно утратив волю и силы, застыл на месте, беспомощно глядя, как сучковатая дубина плывет вверх по страшной дуге.

Время качнулось назад. Короля не было — был перепуганный подросток, что наткнулся когда-то на охоте на тролля. Тот же запах пота и крови от чудища.

То же тихое горловое рычание. Тот же ствол дерева за спиной. И то же ощущение кошмара, от которого хочется проснуться.

Но тогда рядом возник Керутан. А сейчас…

…А сейчас у плеча откуда-то появился высокий человек в холщовой одежде. Шагнул вперед и вбок, заслонив собой короля. Маленький круглый щит поднялся навстречу дубине — и отвел в сторону удар тролля.

Дубина тяжело грянула об землю, следом издал изумленное уханье тролль. Но больше он не успел вымолвить ни звука. Неведомый защитник шагнул к нему почти вплотную и с силой погрузил меч в шкуру по самую рукоять.

«Под второе ребро снизу, — потрясенно подумал король. — Тот самый удар…»

Удар, прославивший бойца.

Удар, о котором знают все, но мало кто может повторить.

А спаситель, взявшийся невесть откуда, стоял над содрогающимся телом тролля, и в мозгу его пружиной расправлялись воспоминания. Прошлое окликнуло воина, подало ему руку, повело в края, где он уже и не надеялся побывать вновь…

Человек в убогой холщовой одежде поднял голову и дружески подмигнул королю Силурана:

— Сроду драк не начинали — наше дело их кончать!.. Ну здравствуй, Тореол!

Король разлепил непослушные губы.

— Здравствуй, — тихо сказал он. — Здравствуй, Керутан.

* * *

Сколько раз за свою бурную жизнь приходилось мятежнику Шадхару говорить себе: «Ничего. Это еще не конец. Это мелкая неудача!»