Приз Ледяной Жемчужины

– Что ж, хорошо! – продолжал он. – Мы отведем вас в замок, но на теплый прием со стороны королевы можете не рассчитывать. Вы убедитесь, что мы не жульничали.

Стражники подхватили Пираток в Юбках под руки и зашагали по заболоченному лесу к королевскому замку.

Наконец, после крутого подъема по узкой каменистой тропе, перед ними предстал замок королевы Олинды. Весь он был выстроен из черного камня, а башенок на нем было столько, что девочки сбились со счета. Самые высокие из них терялись в темных клубящихся облаках, затянувших небо над замком.

Пираток провели через массивные замковые ворота в просторный гулкий зал. Его сводчатый потолок поднимался так высоко, что скрывался из виду, а в центре его высилась железная лестница. Соленая вода сочилась через трещинки в каменных стенах и скапливалась лужицами на полу.

– Креветки полосатые, – жалобно простонала Океана, всем сердцем мечтая немедленно оказаться вместе с подругами дома, в родной Литториновой Лагуне, а не в этом мрачном замке Королевы Медуз.

– Ожидайте здесь, – сказал самый высокий стражник, кивком приказав остальным отпустить руки девочек. – Я доложу королеве Олинде о вашем прибытии.

Марина, Аква и Океана принялись ждать, сбившись в тесную кучку.

– А что ты собираешься сказать королеве Олинде? – нервно спросила Океана у Марины.

– Пока точно не знаю, – ответила Марина. – Но пока мы шли сюда, ветер нашептал мне, что, возможно, в словах медузолюдей есть доля истины.

– Хочешь сказать, что они не жульничали на испытаниях?

– Я не знаю, но чувствую, что обвинения в их адрес, возможно, были не совсем справедливы.

– Слушайте… что это за шум? – прошептала вдруг Океана. – Похоже на… водопад!

Девочки подняли глаза на железную лестницу и увидели, как со ступенек низвергается поток воды, затапливая и без того сырой зал еще больше. На вершине лестницы показались две высокие фигуры. Пиратки, раскрыв рты, смотрели, как медузолюди плавно скользят по ступенькам.

– Неужели они?.. – заговорила изумленная Океана.

– …плывут! – закончила за нее Аква, потрясенная не меньше подруги.

Казалось, стройные фигуры без малейших усилий парят над лестницей, спускаясь все ниже.

– Я – королева Олинда, – сказала одна из них.

Ноги у нее и в самом деле были такие же длинные, как на рисунке в книге Аквы, но сама она выглядела гораздо красивее, чем на портрете. На ней было длинное прозрачное платье, мерцающее вдоль подола розовым и лиловым, точь-в-точь как у медузы, а длинные щупальца элегантно ниспадали на спину. Королева подплыла ближе к девочкам.

– А это моя сестра Луна, – продолжала королева.

– А мы… – начала было Марина.

– Я знаю, кто вы и зачем сюда явились, – внезапно вмешалась Луна, оттолкнув королеву в сторону и уставившись на Марину. – Вы, пираты, обошлись с нами очень несправедливо.

Марина шагнула вперед.

– Пожалуйста, королева Олинда, ответьте, почему вы наслали в нашу лагуну полчища жгучих медуз, чтобы расстроить фестиваль? Я понимаю, что ваша команда морских наездников наверняка сильно обижена, но это ведь не повод…

– А почему этот фестиваль должен состояться, если нам не позволено в нем участвовать? – снова вмешалась Луна, сложив на груди длинные руки.

Пиратки в Юбках нервно переглянулись.

– Потому что ваша команда морских наездников, участвовавшая в состязаниях по прыжкам, воспользовалась магией, чтобы прыгать выше других, а это против правил, – сказала Марина, стараясь выражаться осторожнее. Ей не хотелось снова вызвать у медузолюдей обиду и раздражение.

– Но мы не жульничали, – мягко сказала королева Олинда из-за спины своей властной сестры.

– Так почему же вы не объяснили этого судьям Литториновой Лагуны?

Королева Олинда не ответила, просто отвернулась в сторону и повесила голову.

– Мы ничего не обязаны объяснять вам, пиратам! – выкрикнула Луна, после чего резко развернулась и умчалась вверх по лестнице, скрывшись из виду.

Трое Пираток в Юбках молча остались стоять, размышляя, что же делать дальше.

– Знаете, мы очень скрытный и гордый народ, – неожиданно сказала королева Олинда, снова поворачиваясь к пираткам. – А с тех пор, как я стала королевой, дела на Острове Морского Гребешка идут не очень хорошо. Пойдемте со мной, мне нужно вам многое объяснить.

Королева Олинда провела девочек через замок в королевский сад, где их глазам предстал большой прямоугольный водоем, полный маленьких изящных медуз, отливающих лиловым, розовым и ярко-голубым цветом. По краю водоема росли экзотические цветы, которые, казалось, излучают собственный свет – юные пиратки никогда прежде не видели подобных растений. Королева Олинда сорвала с куста ярко-голубую розу и приколола ее к своему платью.

– Мы, жители Острова Морского Гребешка, большие поклонники верховой езды на морских коньках, но мы не любим чужаков и поэтому никогда не участвуем в скачках, – рассказывала королева Олинда, пока они с девочками шли через сводчатый проход к дальнему краю водоема, где располагались стойла и выгул для морских коньков.

– Ух ты, – восхищенно ахнула Аква, любуясь вместе с подругами красивыми, сильными морскими коньками и их умелыми наездниками.