Приземление

Паола цинично бросила взгляд на коллегу, как бы говоря: «а я о чём толкую, мать вашу»!

Фосфоресцирующие панели плазменных экранов передавали полнейшее запустение громадной территории. Она была природной. Безмолвной. Одинокой. Не искусственной.

- Здесь никогда не ступала нога человека, - задумчиво констатировал Нэвилл.

Все уставились на него непонимающим взглядом.

Заметив их изумление, он, словно предрекая что-то неподвластное их разуму, медленно, чеканя каждый слог, повторил:

- В этой части красной планеты ни-ког-да не было людей.

Затем через секунду:

- А, возможно, и на всём Марсе.

…И наступила тишина.

********

Прошли сутки, прежде чем экипаж решился высадить на планету своеобразный разведывательный десант. Никто ничего не понимал. Андроиды, получая информацию от датчиков слежения, передавали Бакстеру и Нэвиллу результаты анализов и проб атмосферы. Всё было в норме, как и подобает пустынной планете. Уровень радиации, температура, магнитные возмущения и гравитация вокруг планеты не превышала установленных некогда стандартов, ещё с тех времён, когда планета только начинала подвергаться всестороннему изучению. Задолго до колонистов, начиная с конца XX-го века, Марс был изучен вдоль и поперёк, на нём перемещались несколько десятков марсоходов, и, собственно, все показатели планеты уже давно были внесены в различные каталоги космической астрономии. В течение суток всевозможная аппаратура наружных зондов и антенн проверяла и перепроверяла внешнее состояние планеты, но никаких аномальных отклонений не обнаруживала.

Собравшись утром в рубке управления, члены экипажа решили произвести разведку. Земля по-прежнему молчала, и Нэвиллу необходимо было узнать причину столь жуткого безмолвия, прежде чем они покинут Марс, направившись к ней. У всех сосало под ложечкой, было какое-то состояние смутной тревоги, ещё не до конца осознанной, но уже воспринимаемой на подсознательном уровне. Андроиды передавали полнейшее отсутствие связи с родной планетой, а тут ещё выяснилось, что и в других секторах Марса, на всём его громадном протяжении, не было замечено абсолютно никаких следов некогда обитавших здесь поселенцев.

- Вначале спустим в марсианскую стратосферу несколько зондов и андроидов, - огласил повестку дня командир экипажа. – Раз мы не увидели здесь даже следов бывших марсоходов, не говоря уже о людях, то напрашивается единственный и весьма абсурдный вывод, причём такой бредовый, что самому становится не по себе. – Нэвилл обвёл взглядом обескураженных коллег, которые не спали всю ночь, проверяя вычисления и пробы анализов, но так ни к чему и не пришедшие в своих домыслах.

- Ты о парадоксе времени, командир? – спросил Джованни, которого родители при рождении назвали в честь известного астронома-земляка Джованни Доминико Кассини. Даже он, всегда неунывающий и весёлый, терялся теперь в догадках – что уж говорить о Паоле с Катрин. Девушки вообще не понимали, что происходит. Паола непрестанно ругалась на чём свет стоит, чем хоть как-то разбавляла то гнетущее состояние, сковавшее всех с момента их входа в атмосферу красной планеты. Молчал Фобос, молчал Марс, молчала Земля.

- Следом за андроидами в спускаемой капсуле отправятся Катрин, Мицуо и Джованни. Ваша задача ступить на поверхность и пощупать её почву своими, что называется, руками. Я не шучу. Именно руками. Взять пробы грунта, заборник разряжённой атмосферы, установить датчики и флюгеры. Мы зависнем над тем сектором, где некогда располагались наши космодромы и научные модули с колонистами. Сейчас, как вы видите, здесь ничего нет, будто тут и не ступала нога человека. Показания датчиков и зондов у нас есть, андроиды беспрерывно обрабатывают бездну информации, но вы же знаете, что значит доверять бездушным приборам. Пока сами не пощупаем, не понюхаем, не попробуем на вкус и не разглядим в микроскопы, мы, я знаю, не успокоимся. На всё про всё у вас два часа. Приземлились – осмотрелись - взяли – установили – отбыли назад. Если всё пройдёт по плану, уже к вечеру мы будем знать причину столь непонятного и жуткого феномена, не укладывающегося в наших мозгах. К Земле стартанём сразу, как получим результаты анализов и проб. С ними и полетим к нашей матушке-планете. Пускай уже там учёные ломают себе головы: нам лишь бы добраться до Земли. Всё ясно?

Пока Нэвилл таким образом инструктировал разведчиков, те поспешно натягивали скафандры, собирали в специальные ящики необходимое оборудование и проверяли снаряжение. Мицуо с Бакстером занимались подготовкой спускаемой капсулы, Паола проверяла состояние астронавтов, а несколько андроидов подготавливали предназначенные для спуска зонды.

- Ты что-то хотел сказать о своей теории, командир, - напомнил ему Джованни, натягивая шлем скафандра.

- О парадоксе времени?

- Да.