Приземление

- То-то и оно, - хмуро кивнул Бакстер. – Я согласен с командиром. Эти загадочные существа, как мы их назовём, попросту откинули нас назад на орбиту, выведя из строя все разведывательные зонды и наших андроидов. Спасибо, что сами мы едва уцелели. Нам дали понять убираться отсюда восвояси, не предпринимая никаких попыток высадить десант. А могли вообще испепелить вчистую. Кто знает, что у них там на уме.

- Да у кого, у НИХ-то? – едва не взвыла Паола, отчего Джованни даже немного хохотнул. – Ходим вокруг да около. Существа, гуманоиды… вы бы ещё долбанных рептилоидов сюда приплели. Может мне кто-нибудь объяснить, кто они - эти ОНИ? - девушка в ярости могла испепелить пульсатором кого угодно, попадись он ей сейчас на глаза. Она была отважной, и за это её любили в команде, несмотря на её горячность, которая была, скорее, забавной, нежели настоящей.

Нэвилл только развёл руками.

- Прибудем на Землю, там, надеюсь, разузнаем.

- Да? А если и Земля будет такой же пустынной? Никто не подумал? Если и на Землю нас не пустят таким же образом, что и здесь? Так и будем блуждать в космосе от планеты к планете? Связи-то по-прежнему ни с кем нет!

В столовой повисла гнетущая тишина. Каждый переваривал в себе сложившуюся обстановку. Она была не то что неутешительной, а просто катастрофической. Казалось, нечто неведомое, постоянно за ними следящее, не отпускающее разум, обволокло корабль извне, просочилось внутрь, завладело их сущностями и растворилось в их сознании.

Это был страх. Тотальный и всепоглощающий страх, переходящий в панику.

Сковавший их ужас готов был выплеснуться наружу. Катрин едва пролепетала:

- Точно! А если и Земля мертва? Так же, как этот Марс?

Ответить было нечем.

Неизбежной развязке суждено было вот-вот произойти.

…Через несколько часов, удручённые и изрядно испуганные, они стартовали к Земле.

Пустынный и мёртвый Марс остался позади.

Глава 3

Солнечная система.

Орбита Земли.

16:08 по внутреннему корабельному времяисчислению.

Воспользовавшись червоточиной тоннеля Эйнштейна-Розена и вынырнув из гиперпространства, космический челнок восьмого поколения «Триумф» завис в пределах досягаемости орбиты планеты Земля.

Как и ожидали члены экипажа, некогда оживлённая трасса орбиты, насчитывающая при их отбытии порядка тридцати тысяч спутников и орбитальных станций, теперь была пуста. Их никто не встречал. Они были одни на всём протяжении пути от точки материализации до первых условных маяков орбиты, которые теперь отсутствовали. Пространство вокруг Земли было безмолвным. Молчали Церера, Веста и Паллада в Главном поясе астероидов, на которых прежде располагались форпосты, молчала Луна, молчала и сама Земля. Всё было пустынно, безжизненно, и казалось покинутым навсегда.

- А может, просто никогда не существовавшим изначально, - озадаченно высказал мысль Бакстер после того, как передал управление автоматике. «Триумф» завис над атмосферой планеты, не решаясь войти в неё, пока не будут произведены необходимые расчёты, анализы и пробы. Сейчас он парил над одним из секторов некогда бывшей Сибири, и в иллюминаторы отчётливо сквозь циркуляции облаков просматривались хребты Уральских гор.

- Ты о чём? – спросила Катрин.

- Как сказал наш командир, возможно и здесь, нашу планету посетила временная петля Мёбиуса, откинув её на несколько тысячелетий назад, пока мы блуждали в космосе едва ли не восемь веков. По их летоисчислению, разумеется.

- Опять ты о каких-то «их»? – обозлилась Паола.- Не заводи прежнюю шарманку.

- Я имею в виду, что вместо того чтобы попасть в будущее на восемь веков вперёд, нас занесло в какой-то круговорот временного континуума, откинув вместе с планетой на несколько тысяч лет назад. Во времена, скажем, кроманьонцев.

- Ты ещё австралопитеков вспомни, умник!

- Стоп! – прервал их командир челнока. – Все споры и домыслы оставим нашим потомкам.

- Если они у нас будут! – хохотнул не к месту Джованни, настраивая телеметрические показатели внешних камер наблюдения.

- То есть?

- Если мы окажемся единственными разумными существами на планете, придётся размножаться внутри коллектива, - подмигнул он Паоле, однако получив уничтожающий взгляд, перевёл улыбку во весь рот по направлению к Катрин. – Деток заводить будем? Мне нравится сам процесс.