Приземление

- С неандертальцами заведёшь, - ответила за неё Паола, в то время как Катрин залилась румянцем. Их тесная дружба - неунывающего итальянца и скромной девушки из Прибалтики - во время долгой экспедиции уже перерастала в нечто более романтичное. Ни у одного из членов экипажа на этой планете не осталось никого из родственников, даже если бы они вернулись в то время, какое планировали – восемь веков спустя. Таким образом, напрашивался один единственный очевидный вывод: если планета действительно пустынна и необитаема разумным человечеством, то составляющие пары были налицо: Катрин с Джованни плюс Бакстер с Паолой. При всём различии взрывного характера испанки и зачастую угрюмого старшего пилота, они, несомненно, дополняли друг друга, о чём, собственно, знал уже весь экипаж. Мицуо не претендовал на место кого-либо из ухажёров, а командир челнока Нэвилл был просто одиноким волком по своей сути, ещё на Земле оставаясь закоренелым холостяком.

- Что будем делать, командир?

Все шестеро собрались напротив обширного фронтального иллюминатора, вглядываясь в отроги гор Уральского хребта.

- Выведи на экран увеличенное изображение, - скомандовал Нэвилл японцу. Астронавигатор прошёлся пальцами по сенсорным датчикам пульта управления, увеличил панораму, и…

Все ахнули.

Первой воскликнула Катрин. Всплеснув руками, девушка едва не захлебнулась от радости, переходящей в настоящий восторг:

- Есть!

Её в порыве обняла Паола.

- Есть! Есть люди!

Теперь уже кричали все, бросаясь в объятия.

- Мы не одни!

- Планета живая!

- Населена!

Действительно, экран передавал изображения городов, посёлков, развёртки дорог и проложенных трасс, какие они были при их отбытии. Увеличив голограмму ещё больше, экипаж смог, наконец, увидеть и самих людей, с высоты орбиты похожих на крошечных насекомых. Жизнь била ключом. Наведя внешние телеметрические камеры на один из городов близ Уральского хребта, все принялись с восторгом наблюдать, подталкивая друг друга локтями.

- Смотрите, люди занимаются своими делами, спешат на работу, гуляют в парках, передвигаются на аэромобилях.

Кто-то тут же осёкся, и наступила неминуемая пауза, какая бывает после внезапного отрезвления, когда все порывы восторга уступают скептическим оценкам и аналитическим выводам.

- Но… - поперхнулась Катрин, - позвольте!– Она отвела взгляд от экрана и обескуражено протянула:

- Аэромобили те же, что были при нас, когда мы покидали Землю. Строения и архитектура на редкость похожа на ту, которая была при нас, не претерпев никаких изменений. Даже сама структура городов осталась прежней. Выходит, что за восемь веков пока мы отсутствовали, цивилизация не претерпела никаких перевоплощений? Осталась на том же уровне, что и при нас? Никаких прорывов в технологии, науке, искусстве, архитектуре?

Все с крайним волнением следили за бурлящей, копошившейся внизу жизнью.

- Действительно, - озадаченно поддержал Бакстер. – Что-то я не вижу здесь новейших изобретений человечества, как такового. Аэромобили как парили над специальными магнитными трассами, так и парят. Ощущение такое, что мы, спустя восемь столетий вернулись всё в тот же двадцать третий век, а точнее в его конец. Никаких новшеств, никаких новых разработок, никаких парящих в пространстве комплексов, которые должны были начать существовать после нашего отбытия. Помните, сразу несколько агентств NASA разрабатывали при нас целые комплексы городов, которые вот-вот поднимутся над поверхностью? Неужели инженеры Земли не смогли воплотить эту технологию в жизнь?

- А океанские платформы, похожие на крупные мегаполисы наших времён? Они-то где? – хохотнул как всегда Джованни. – На усмирённых волнах океанов, сейчас спустя восемь столетий должны покачиваться целые города, имея под собой гигантские надувные понтоны из сжатого воздуха.

Не дожидаясь команды, Мицуо перевёл изображение голограммы на побережье Тихого океана. Стоящие в портах обыкновенные суда, не претерпевшие никаких изменений в своих конструкциях с момента их отбытия, мирно покачивались на волнах; некоторые бороздили акватории, иные стояли на рейдах, но все они были настолько знакомы и обыденны, что у членов экипажа невольно вырвался вздох оцепенения. Их буквально пригвоздило к месту. Катрин боялась пошевелиться, словно пугаясь жуткого кошмарного сна. Паола тихо ругалась про себя, ещё не совсем осознав причину столь непонятного феномена. Джованни с Бакстером уставились на экраны непонимающими взглядами, а Нэвилл лихорадочно прикидывал что-то в уме. Один Мицуо бесстрастно водил сенсорной указкой, смещая и перемещая картины панорам того или иного климатического пояса Земли. Они прошлись по всем континентам планеты, начиная от Африки и заканчивая Антарктидой, которая была населена ещё при них. Везде одно и то же. Куда бы они ни бросали взгляд, повсюду им открывались похожие картины.

Это была ИХ Земля.